“Uanset hvad der bliver gjort om ti år i dette land for retfærdighed og anstændighed for amerikanske borgere, så kan jeg påpege, hvad Charlie Houston sagde om det tilbage i 1930’erne.”
-Justitsminister Thurgood Marshall, “Homage to Charles H. Houston”, Inauguration of Amherst College’s Charles Hamilton Houston’15 Forum in a Just Society (1978)
Charles Hamilton Houston var en fremtrædende advokat, underviser og borgerrettighedsaktivist. Houston blev født i 1895 i Washington D.C. og dimitterede magna cum laude fra Amherst College i 1915. Efter at have forladt Amherst underviste han i engelsk i to år, inden han gik ind i hæren for at kæmpe i Første Verdenskrig.
Tilbage i USA kom han ind på Harvard Law School og blev valgt som redaktør af Harvard Law Review, som den første afroamerikaner til at beklæde denne post. Han fik både sin LL.B. (1922) og sin D.J.S. (1923) fra Harvard og vendte tilbage til Washington D.C. for at praktisere jura sammen med sin far.
Fem år senere, i 1929, blev han ansat som lektor og vice-dekan på Howard University School of Law. Han er krediteret for at have forvandlet skolen til en nationalt anerkendt akademisk institution. I løbet af sit liv var han personligt mentor for en generation af afroamerikanske advokater, især William H. Hastie’25 og Thurgood Marshall. Houston er bedst kendt for sit arbejde som juridisk rådgiver for NAACP. Han anses for at være en hovedarkitekt af den juridiske strategi, der udfordrede princippet om “separate but equal”, og han argumenterede for flere berømte borgerrettighedssager, herunder:
- Hollins v. Oklahoma (1935)
- Murray v. Pearson (1936)
- Missouri ex rel. Gaines v. Canada (1938)
- Steele v. Louisiana and Nashville Railway Company (1944)
- Shelley v. Kraemer (1948)
Og selv om Houston døde i 1950, er han krediteret som værende medvirkende til at lægge grunden til den skelsættende Brown v. Board of Education-afgørelse i 1954.