Alle skoler har noget unikt, der gør dem til noget særligt. På Lehigh University i Bethlehem og Lafayette College i Easton er det “The Rivalry”, de to skoler, der har konkurreret mod hinanden flere gange end nogen anden skole i collegefodbold på noget niveau.
Det er noget, der er vigtigt for mange mennesker – mest alumner, men også for mange af borgerne i Bethlehem og Easton, som også er stolte af deres rolle i en begivenhed, der strækker sig over et århundrede og har holdt ud og tilpasset sig gennem enorme forandringer, både i fodboldspillet og i forandringen af Bethlehem- og Easton-områderne.
Det er også noget, der er meget vigtigt for mig.
Jeg har tilbragt en god del af mit liv omkring “The Rivalry”, fra den første rivaliseringskamp, jeg overværede som Lehigh-studerende, til det sidste møde mellem disse to bitre rivaler sidste år.
Jeg har skrevet en bog om det, jeg er kun gået glip af ét møde mellem skolerne, siden jeg var førsteårsstuderende på Lehigh, og jeg har skrevet om Lehigh-fodbold og rivaliseringen i næsten to årtier.
Jeg troede aldrig, at jeg skulle skrive om fraværet af en kamp mellem de to skoler den tredje weekend i november.
Den COVID-19 har været en altomfattende historie, der har domineret 2020. I forbindelse med de mennesker, der dør, de frygtelige økonomiske omkostninger og de modige mænd og kvinder, der hjælper med at behandle ofrene og gør deres bedste for at beskytte de sårbare, kan en collegefodboldrivalisering mellem to skoler i Lehigh Valley måske synes at blegne i betydning.
Men overraskende lidt tid er blevet brugt på at tale om virkningerne af tabet af en rivaliserende fodboldkamp var blevet bestridt hver sæson, bortset fra én, siden 1884.
Mange mennesker har før bemærket, hvordan college-fodbold ofte er et spejl, der holdes op for det samfund, vi lever i – dets prioriteringer, dets samfund og menneskers høj- og lavvande. I en verden med COVID-19 er dette mere sandt end nogensinde før.
På universiteterne i Lehigh og Lafayette og de samfund, der omgiver dem, er der et tomrum i den tredje uge i november, som de fleste forsøger at udfylde med virtuelle Rivalry-aktiviteter og håb om en forårsfodboldsæson, hvilket gør, at det ikke er en aflysning af The Rivalry, men blot en udsættelse for at bestride kampen, når det er mere sikkert at få en mere normal gameday-oplevelse.
Limbo
Jeg tror, at et område, hvor Lehigh- og Lafayette-fodboldfans er enige i 2020, er det pinefulde limbo, som spillere og fans er blevet kastet ud i.
For alle Patriot League-sportsfans begyndte pandemien kort efter, at Boston University rejste til Hamilton, New York, og slog Colgate og vandt Patriot Leagues mesterskab i basketball for mænd.
Det var en af de allersidste college-basketballkampe, der blev spillet, inden Rudy Gobert fra Utah Jazz blev testet positiv for COVID-19, og dominobrikker begyndte at falde på tværs af college-sporten, begyndende med nedlukning af college-basketballverdenen og den vigtige NCAA-turnering.
Foråret med COVID gav lockdowns i lokalsamfundene, suspenderede sæsoner og i mange tilfælde skoler, der lukkede campus helt ned og gik over til kun at lære online.
I mange måneder var Patriot League-skolerne i takt med resten af skolerne i NCAA, eller rettere sagt, NCAA var i takt med den vej, som Patriot League havde valgt.
Da det blev tydeligt, at “i det varmere vejr vil COVID forsvinde” var en desperat fantasi snarere end en reel strategi til afbødning af pandemien, besluttede Patriot League at udskyde efterårets sportskonkurrencer (med Army og Navy som en undtagelse for fodbold og andre sportsgrene, som de ønskede).
De traf deres beslutning ret tidligt i processen, kort tid efter at skolerne i Ivy League var nået til den samme konklusion. På det tidspunkt føltes det temmelig uundgåeligt, at der ikke ville være collegefodbold i 2020, da skoler og konferencer aflyste og udskudte sæsoner. Det føltes som om, at hele collegefodbold i sidste ende ville følge trop.
Og på en måde gjorde tanken om, at resten af collegefodbolden ville følge Patriot League i karantæne, at den mavepinerende beslutning blev bare en lille smule bedre at sluge, for selv om Lehigh og Lafayette gennemgik smerten ved ikke at spille i efteråret, var det i det mindste en fælles indsats sammen med resten af collegefodbolden i et forsøg på at bekæmpe den virkelige fjende – COVID-19.
Men det var åbenbart ikke det, der skete.
I mangel af seriøs ledelse fra NCAA og deres “leder” Mark Emmert fik skoler og konferencer stort set besked på at klare sig selv, mens pandemien fortsatte med at rase sommeren igennem, og konferencer og skoler traf forskellige beslutninger som følge heraf.
Nogle FCS- og FBS-programmer besluttede at spille i efteråret, nogle FCS- og FBS-programmer valgte helt at fravælge 2020-sæsonen, og det meste af resten af FCS, herunder skolerne i Patriot League, besluttede at forsøge at udskyde sæsonen til et modificeret forårsprogram.
De skoler, der valgte at spille i efteråret, traf de beslutninger, de ønskede at træffe, men blandt fans af Lehigh, Lafayette og hundredvis af små og mellemstore fodboldprogrammer, herunder Division II, Division III og andre fodboldprogrammer, skabte denne beslutning et smertefuldt limbo.
En del af skolernes beslutning om at udskyde eller aflyse deres sæson var, at den skulle være en del af en fuld national indsats for at bekæmpe coronaviruset. Selvfølgelig ville det være surt, og det ville gøre ondt, men krigen mod COVID-19 var den vigtigste kamp, der skulle udkæmpes. For dem, der valgte at udskyde til foråret, ville håbet om en ændret sæson, hvor COVID-19 forhåbentlig var i sine sidste kvaler, stadig være en mulighed.
Det var selvfølgelig ikke det, der endte med at ske. I stedet besluttede nogle skoler, at de var for at spille en efterår 2020-sæson, før de var imod det.
Der er blevet spildt lidt blæk på, hvordan de skoler, der udsatte deres sæsoner, fik trukket tæppet væk under sig af efterårskonkurrenceskoler, der ikke havde en reel plan for at bestride fuldkontaktfodboldkampe sikkert og ærligt talt ikke engang rigtig prøvede.
Disse skoler begyndte at forsøge at foregive, at de ville være i stand til at skabe “kvasi-atletikbobler” omkring dem, hvilket naturligvis var latterligt. Selv da fodboldholdene blot begyndte at træne, kom der historier ud om, at skoler og endda nogle trænere begyndte at tro, at holdene kunne få “flokimmunitet” mod COVID ved at smitte med vilje.
Oven i dette gjorde et testprogram, der har vist sig at være fuldstændig misforstået og misbrugt, ikke meget andet end at skabe en endnu mere malplaceret følelse af sikkerhed – eller fornægtelse – blandt de programmer, der valgte at optrappe for at spille spil. NCAA var som altid ikke til nogen hjælp og gav ikke engang et hårdt sæt retningslinjer for testning for at kunne bestride spil. Med et latterligt løst sæt retningslinjer fik skoler og konferencer lov til grundlæggende at opfinde, hvad de mente var i orden, og det gjorde de så.
(Dette var ikke kun et problem med universitetsidrætten – skoler i hele landet fik heller ikke nogen retningslinjer for, hvordan de kunne genåbne sikkert. Mantraet “skolerne fik lov til at opfinde, hvad de mente var OK” gjaldt også for genåbning af deres skoler for studerende, med de sørgeligt forudsigelige COVID-udbrud, der var resultatet af fester uden for campus og uhensigtsmæssige arrangementer.)
Det, der endte med at ske, var typisk collegefodbold – en kombination af papfigurer på tribunerne til nogle kampe, kampe uden fans i andre, kampe med begrænsede, socialt distancerede fans i endnu andre, og en kamp mellem Notre Dame og Clemson, hvor Clemsons startende quarterback blev sat ud af spillet på grund af en positiv COVID-test, en sejr i dobbelt overtid til hjemmeholdet og en sandsynlig COVID-supersprederbegivenhed, da mere end 10.000 fans stormede ind på banen.
Valget mellem et COVID-påvirket produkt på banen, – en sjælløs, fanløs fodbold uden fans, der er lavet til tv i hule stadioner, og kampe med begrænset kapacitet, der resulterer i sandsynlige superspredningsbegivenheder i lokalsamfundet – er det højeste niveau inden for collegefodbold. Mange skoler, der spiller kampe, har valgt at stoppe eller skære ned på alle fællesskabsarrangementer og/eller pomp og pragt omkring kampene for at få kampene afviklet – hvilket mange mennesker mener er hele pointen med collegefodbold i første omgang. (Er det virkelig homecoming, hvis der ikke er nogen parader før kampen, ingen fans på tribunerne og intet orkester, der optræder?) Alligevel traf mange skoler dette valg vel vidende, at det ikke ville være den samme oplevelse eller motor for skolens stolthed eller engagement i lokalsamfundet, som det normalt ville være.
I denne uge – som ville have været Lehigh/Lafayette-ugen her i Lehigh Valley – ser vi COVID-udbrud på flere efterårskonkurrencehold og ikke mindre end ti aflyste kampe, hvilket er de fleste aflysninger på en uge, siden efterårsplanen begyndte. Jeg kan ikke forestille mig, hvad familierne til de atleter, der spiller på de hold, der spiller, går igennem, uden at vide, om deres barn har en dødelig sygdom, der kan have livslange følger – ingen ved det endnu.
Så det ser ud til, at Lehigh, Lafayette og det store flertal af college-fodboldprogrammer, hvis sportsdirektører og præsidenter valgte ikke at spille i efteråret, syntes at træffe det sikrere valg. Selvom det er surt, og gør ondt, ikke at have en kamp i denne uge, har skolerne gjort alt, hvad de kan for at forhindre holdudbrud i at ske.
Men det gør også ondt, når det offer, som Lehigh- og Lafayette-spillerne blev bedt om at gøre af administratorer og skolepræsidenter, ikke blev bedt om at blive gjort af alle i collegefodbold.
Hver lørdag står disse børn, ligesom jeg, op og ved, at der spilles fodboldkampe, og den lørdag er de ikke en del af det. Det må være forfærdeligt at blive bedt om at sidde derhjemme og ikke spille det spil, som man har forberedt sig på og trænet til hele sit liv – og så kan man surfe på kanalen og se Penn State spille mod Indiana.
Man kan diskutere, om nogen kampe bør spilles eller ej – men man bør bruge et øjeblik på at tænke på de atleter, der blev bedt om at sætte det, de elsker at gøre, på standby, bare for at andre skoler kunne fortsætte med at spille på trods af de klare risici, der er forbundet med at gøre det.
I hele processen er der ingen steder tænkt på eller taget hensyn til disse atleter – bogstaveligt talt titusinder af dem – på sidelinjen i efteråret 2020, som er blevet frarøvet en normal sæson af COVID-19 og derefter sparket i tænderne af NCAA, skolepræsidenter og administratorer på nogle skoler, der tillod og besluttede, at det at få penge fra tv-kontrakter eller andet var vigtigere end deres egen sundhed og sikkerhed i deres egne samfund, kvaliteten af spillet og deres egne spilleres sundhed og sikkerhed.
Respect
Collegefodbold og deres fans er en mærkelig flok. Omkring det eneste, der virkelig forener dem, er det faktum, at de har gået på et college, og de har en næsten irrationel kærlighed til en sport, der er så stor og så stærkt forankret i de stater og samfund, hvor de bor.
Skoler, der vælger at spille fodbold i det hele taget, gør det, fordi de ønsker at være en del af dette samfundsstof – på lokalt plan, dvs. byens og regionens, men også det nationale samfundsstof – selve collegefodboldens stof.
Lehigh og Lafayette er ikke anderledes.
November skulle være en spændende tid i collegefodbold, hvor folk, der følger Alabama, Auburn, Penn State, Michigan eller andre store, pengestærke programmer, konkurrerer samtidig med nogle af de historiske rivaliseringer inden for sporten.
Lige Harvard/Yale har rivaliseringen mellem Lehigh og Lafayette været en historisk konstant, der har overlevet krige, utallige ændringer af fodboldreglerne og sportens forvandling til big business.
Lehigh- og Lafayette-fans forstår, at deres rivalisering aldrig kommer til at fortrænge Iron Bowl eller Ohio State/Michigan i hjerterne på nationalt plan – og det bør den heller ikke.
Men de beder om at være deres egen, vigtige del af college football-strukturen, respekteret som Division I-institutioner, anerkendt af Lee Corso og resten af College Football Gameday i november, en del af college football-historien mindst en gang om året.
Det er det, spillerne har ofret sig for, sat deres kroppe igennem et helvede for, det, de har arbejdet hårdt hele deres liv for at spille for – den tid på den nationale scene, hvor de legemliggør den vanvittige sport, som college football er.
På Lehigh og Lafayette er det at være en del af denne historie en vigtig grund til, at de går på disse skoler. Kampen foran 16.000 fans, med collegefodbold-energien, der vælter ud fra tribunerne på banen, med højdepunkterne fra kampen i hele landet – det er derfor, at atleterne kommer her for at konkurrere, træner foran få fans i april og maj og arbejder hårdt med trænere i ugevis.
Hvis november er mesterskabsuge for at fejre de store drenge i collegefodbold, har Lehigh og Lafayette ikke brug for hundredvis af flasker champagne til at drikke. Men de vil gerne have en slurk champagne i den tredje uge i november. Det har de fortjent. Skolerne har også fortjent det, da de har formået at arrangere så mange rivaliseringskampe i løbet af de sidste 100 år.
I mangel af de normale frokoster og sjov og ballade før kampen har Lehigh og Lafayette taget deres rivalisering til online-verdenen og de sociale medier. De tilbyder muligheden for at købe “virtuelle” pladser til Rivalry 155.5 (fordi det 156. møde mellem de to skoler er blevet udsat) og har en række online-arrangementer, som alumnerne kan deltage i. Det er ikke det samme som de tidligere års fester før kampen eller overdådige tailgates, men det er noget, der markerer den historiske tid, hvor college footballs mest spillede rivalisering måtte flyttes.
En FCS college football-sæson er i øjeblikket under planlægning til foråret. Selv om Patriot League ikke har givet en formel meddelelse endnu, blev den administrerende direktør Jen Heppel citeret for at sige, at tidsplanerne stadig blev udarbejdet, og at der ville komme en meddelelse i de kommende uger.
Det ville dog have været rart, hvis Patriot League havde givet en eller anden form for meddelelse for flere uger siden, hvor de bekræftede deres engagement i forårsfodboldsæsonen, især i Lafayettes og Lehighs tilfælde. Det skyldes den dybe stolthed og den historiske betydning af det 156. møde mellem de to skoler på banen, uanset hvornår det finder sted.
Ingen ved, hvornår Lehigh og Lafayette vil spille en fodboldkamp på banen igen – om fans eller medier vil blive tilladt, om der vil være en vaccine til rådighed eller ej, om spredningen i lokalsamfundet vil blive lettet nok til at have live-arrangementer, bands og de andre ting, der gør en college-fodboldkamp fantastisk og unik. Håbet er, at det vil ske i det sene forår.
Håbet er også, at der til den tid vil være den samme respekt for spillerne og spillet også være til stede i foråret. Atleterne fortjener jeres respekt, og jeg håber, at de får det spil, som de så rigeligt fortjener.
I mellemtiden går vi ind i den tredje weekend i november og håber, at vi for første gang siden rivaliseringen begyndte, at både Lafayette og Lehigh ikke lider et tab i rivaliseringsugen.
Chuck har skrevet om Lehigh-fodbold siden internettets begyndelse, eller måske ser det bare sådan ud. Han er chefredaktør for College Sports Journal og har også skrevet en bog, The Rivalry: How Two Schools Started the Most Played College Football Series.
Kontakt ham på: denne e-mail eller klik nedenfor: