Og selv om hun ofte bliver kaldt “Amerikas bedste ven”, er Oprah Winfrey i virkeligheden en ven af dem i nød over hele verden. Med sin legendariske generøsitet rækker hun ud over grænserne for at berøre millioner af menneskers liv ved at samle ressourcer, skabe opmærksomhed og give håb til dem, der har brug for hjælp. Winfrey har ikke været fortaler for en enkelt sag eller kampagne, men har kastet lys på en lang række sociale spørgsmål, herunder uddannelse, grundlæggende rettigheder, børnemishandling og katastrofehjælp.
I årene siden hun blev nomineret som bedste kvindelige birolle for sin debutpræstation i Steven Spielbergs The Color Purple (1985), er Winfrey blevet en magtfaktor i filmverdenen som producent eller udøvende producent af anerkendte, socialt bevidste film som Beloved (1998), The Great Debaters (2007) og Precious: Based on the Novel ‘Push’ by Sapphire (2009). Precious, der er instrueret af Lee Daniels, blev nomineret til seks Oscars®, herunder prisen for bedste film, og vandt to.
Winfrey tilbragte de første seks år af sit liv i dyb fattigdom. Hun blev født på landet i Mississippi og boede sammen med sin bedstemor i et hus uden indendørs vandrør. Winfrey var ekstremt klog og blev opmuntret af sin bedstemor, så hun kunne læse som treårig og begyndte at recitere digte og bibelvers i kirken. Winfreys sejr i Nashville Miss Fire Prevention-konkurrencen og titlen som Miss Black Tennessee i 1971 hjalp Winfrey med at få fodfæste i den lokale tv-branche. Som kun 19-årig var hun den første afroamerikanske nyhedsvært på Nashville-tv. Hun var medvært på et morgenprogram i Baltimore i seks år, inden hun tog til Windy City, hvor hun i 1984 gik i luften som medvært på “A.M. Chicago”. I 1986 lancerede hun The Oprah Winfrey Show i national syndikering, og det gik straks til tops i seertallene.
Fra sin beskedne begyndelse til sin opstigning til toppen af den kulturelle indflydelse har Winfrey altid udtrykt medfølelse med andre og ønsket om at gøre en forskel. I 1990’erne brugte Winfrey stadig mere sendetid på at fremme selvhjulpenhed, social retfærdighed og velgørenhed. Hun opfordrede seerne til at engagere sig i værdige sager og inspirerede tusinder til at donere deres tid og penge til støtte for organisationer, der havde vundet hendes tillid.
I 1987 oprettede Oprah en privat fond for at yde tilskud til almennyttige organisationer, der hjælper nødlidende kvinder, børn og familier. I årenes løb har Oprah Winfrey Foundation også støttet uddannelse af pædagoger rundt om i verden. Winfrey har personligt givet hundredvis af millioner af dollars til velgørende formål med fokus på uddannelse. Winfrey, der selv har overlevet seksuelt misbrug i barndommen, foreslog Kongressen en lovgivning, der etablerede en national database over dømte børnemishandlere og andre forbrydere. Den nationale lov om beskyttelse af børn, uformelt kendt som “The Oprah Bill”, blev underskrevet som lov i 1993. Databasen har vist sig at være en værdifuld ressource for de retshåndhævende myndigheder og børneforsorgsudbydere.
Winfrey etablerede Oprah’s Angel Network i 1998. Hun indsamlede donationer fra seere, sponsorer og entertainere for at støtte adskillige velgørende organisationer. Blandt sine andre velgørende aktiviteter har netværket bygget mere end 60 skoler i 13 lande og erstattet hjem, der blev ødelagt af orkanen Katrina. Det introducerede også “Use Your Life Award”, som gav 54 legater til personer, der gør en forskel i andres liv.
Winfreys engagement i at forbedre uddannelsesmulighederne i Sydafrika begyndte under et møde med Nelson Mandela i 2000. I 2007 åbnede hun dørene til Oprah Winfrey Leadership Academy for Girls – South Africa med det formål at omdanne begavede, men fattige børn til landets fremtidige ledere.
Ved en rejse i 2002 uddelte hun mad, tøj, skoleartikler og legetøj til 50.000 børn og mødte Seven Fountains Primary School, som Oprah’s Angel Network genopbyggede til at kunne rumme mere end 1.000 drenge og piger. Skolen genåbnede i 2007.
Winfreys filmkarriere begyndte med hendes uforglemmelige Oscar®-nominerede præstation som Sofia i The Color Purple, hvor hun spillede en tilsyneladende ukuelig kvinde, hvis sjæl bliver tragisk knust. Selv om hun også fik positive anmeldelser for sin præstation i Native Son (1986) og blev kaldt en naturlig skuespillerinde, flyttede Winfrey snart sit fokus til at producere. Hun kombinerede sin kærlighed til produktion med skuespil, da hun vendte tilbage til skærmen i hovedrollen som Sethe i Beloved, baseret på den Pulitzerprisvindende roman af Toni Morrison. Winfrey brugte et årti på at udvikle filmen, som blev instrueret af Jonathan Demme. Mens det sidste afsnit af The Oprah Winfrey Show blev sendt den 25. maj 2011, har Winfrey allerede lanceret et nyt kabelnetværk med samme navn, OWN: Oprah Winfrey Network, og der er ingen tvivl om, at hun fortsat vil ændre liv rundt om i verden.
Udvalgt filmografi
Precious: Based on the Novel ‘Push’ by Sapphire (2009) (executive producer)
The Princess and the Frog (2009) (stemme)
The Great Debaters (2007) (producer)
Bee Movie (2007) (stemme)
Charlotte’s Web (2006) (stemme)
Beloved (1998) (producer, skuespillerinde)
Native Son (1986) (skuespillerinde)
The Color Purple (1985) (skuespillerinde