Den hævede Mississippi-floden var tirsdag ved at nå mange meter over højvandsspejlet i Memphis, Tennessee, og indbyggerne i de sydlige stater forbereder sig på alvorlige oversvømmelser i deres samfund.
En langsomt bevægende bølge af vand har arbejdet sig ned ad floden, siden voldsomme regnskyl udløste oversvømmelser i Ohio- og Mississippiflodens dale i Midtvesten i slutningen af april. Hundredvis af husstande blev beordret til at evakuere i Memphis-området (se billeder), hvor floden forventedes at nå sit højeste niveau tirsdag på omkring 48 fod – 14 fod over højvande og mindre end en fod under byens rekordniveau fra 1937.
Det høje vand er på vej mod Mississippi og Louisiana, hvilket har fået myndighederne til at åbne en overløbskanal og overveje at åbne en anden – tiltag, der har til formål at omdirigere noget af vandet til mindre befolkede eller ubefolkede områder. Op til 5.000 hjem vil blive evakueret i Mississippi, siger myndighederne i Mississippi. I Louisiana, hvor floden forventes at nå sit højeste niveau i næste uge, har 21 sogne allerede erklæret nødsituationer.
Du vil høre meget om højder, overløbsbygværker og diger i løbet af de næste par uger. Nedenfor kan du se, hvad de betyder, og hvad hærens ingeniørkorps og andre gør for at mindske oversvømmelsestruslen langs Mississippi.
Når en flod når sit toppunkt
Den nationale vejrtjeneste siger, at et toppunkt er det højeste punkt i en bølge. I tilfælde af flodoversvømmelser er det den højeste fase eller det højeste niveau af en oversvømmelsesbølge, når den passerer et bestemt punkt. Måler langs floden registrerer vandstanden, og det højeste niveau, der registreres ved hver måler, vil være toppunktet for den pågældende måler.
Observatører ved normalt, at der er tale om et toppunkt, når vandstanden holder op med at stige og bliver stabil. Det er dog vanskeligt at identificere det officielle toppunkt i det øjeblik, det sker, fordi der under toppunktet sker små udsving – vandstanden kan stige lidt efter at være faldet lidt. Udsvingene skyldes faktorer som vind og vandstrømme.
Den højeste vandstand vil være passeret, når vandstanden falder kontinuerligt. Når dette er sket, kan observatører notere, hvad det højeste registrerede niveau var. Men når en flod når sit toppunkt på et bestemt sted, betyder det ikke øjeblikkelig lindring for det pågældende område – vandstanden vil falde gradvist, hvilket betyder, at oversvømmelser stadig kan være et problem flere dage efter et toppunkt. Tirsdag var der stadig oversvømmelser i samfund i det sydvestlige Illinois og det sydøstlige Missouri flere dage efter, at vandstanden havde nået sit højeste niveau. I Memphis kunne beboerne, selv om floden nåede sit højeste vandspejl tirsdag, have at gøre med høje vandstande helt ind i juni.
Dæmninger skulle holde floden på plads
Et 2.200 mil langt system af jorddæmninger, oversvømmelsesmure og andre kontrolforanstaltninger blev bygget langs Mississippi, Arkansas og Red River efter en massiv oversvømmelse, der oversvømmede den sydligste del af Mississippi-floden i 1927, ifølge U.S.A.US Army Corps of Engineers.
Degnene beskytter i et vist omfang de samfund, der ligger langs floden, men de bliver sjældent testet med den mængde og det tryk, der passerer gennem floden nu. Mandag i Memphis bevægede vandet sig med 2 millioner kubikfod i sekundet. Med den hastighed ville vandet ifølge Army Corps of Engineers fylde en fodboldbane i en dybde på 44 fod.
Systemet er designet til at håndtere hastigheder på op til 2.360.000 kubikfod pr. sekund ved Cairo, Illinois, og op til 3 millioner kubikfod pr. sekund, hvor Red River møder Mississippi-floden i Louisiana. Men neden for Red River vil oversvømmelsesveje og overløbsbygværker (se afsnittet nedenfor) blive brugt til at omdirigere halvdelen af dette vand til andre områder i Louisiana, så kun op til 1,5 millioner kubikfod pr. sekund strømmer ned i hovedflodkanalen, ifølge Army Corps of Engineers.
De fleste diger er bunker af jord, der er foret langs kanterne af en flod. I teorien vil vegetationen og dens rødder holde jorden stabil, når vandet strømmer forbi. Men diger kan svigte, bl.a. fordi vand i bevægelse kan erodere, mætte, underminere og ødelægge dem. (Læs mere om, hvordan diger kan svigte).
Floodways and spillways
Floodways and spillways er steder, hvor Army Corps of Engineers omdirigerer vand fra en opsvulmet flod. I nogle tilfælde drejer det sig om bevidst at oversvømme et befolket område for at forhindre eller mindske oversvømmelser i et mere befolket område.
Den 2. maj brød korpset med vilje en dæmning nær sammenløbet af de opsvulmede floder Mississippi og Ohio ved grænsen mellem Missouri og Illinois, hvilket sendte noget af Mississippis vand ind i New Madrid Floodway – som er 130.000 acres landbrugsjord i Missouri.
Missouris embedsmænd, der ønskede at beskytte landmændenes jord, forsøgte uden held at blokere for flytningen. Korpset siger, at flytningen var designet til at forhindre ødelæggende oversvømmelser i Cairo, Illinois, og andre steder nedstrøms. (Se billeder af New Madrid Floodway taget før og efter bruddet på dæmningen.)
Korpset anslår, at det vil tage op til to måneder, før vandet trækker sig tilbage fra floodwayen, og en måned mere, før jorden tørrer ud.
I Norco, Louisiana, åbnede korpset i denne uge 72 porte til Bonnet Carre Spillway nord for New Orleans, hvorved millioner af liter vand fra Mississippi-floden ledes ud i Lake Pontchartrain og i sidste ende ud i den Mexicanske Golf.
Organisationen overvejer, om den skal åbne Morganza Spillway, som ligger på Mississippi nord for Baton Rouge, Louisiana. Når overløbsbroen åbnes, vil vandet blive ledt til Atchafalaya-deltaet vest og syd for Baton Rouge og kan oversvømme befolkede områder som f.eks. byen Morgan City, der har 13.000 indbyggere.