I de tidlige morgentimer den 27. maj 1942 var løjtnant Abhay Singh sandsynligvis fyldt med forventning. Hans enhed, den 3. indiske motorbrigade, havde opbygget forsvarsværker hele natten 9,6 km sydøst for Bir Hachiem (nu i det moderne Libyen) efter at have opdaget den italienske Arete-division og den tyske 21. panserdivision rykke frem mod deres position den foregående aften. Da den indiske brigade var blevet overrasket af den pludselige manøvre, havde den indiske brigade kun få chancer. Den ventede nu på fjenden. Generalløjtnant Erwin Rommel, chefen for aksestyrkerne med tilnavnet “Ørkenræven”, havde netop holdt en mesterlære i mobil krigsførelse.
De tyske og italienske pansrede enheder angreb endelig omkring kl. 6.30 om morgenen, og de indiske panserværnskanoner besvarede straks ilden. På trods af at de var udmanøvreret, underlegne og stærkt underlegne i antal, ydede løjtnant Abhay Singh og hans officers- og soldaterkammerater hård modstand. De holdt aksestyrkerne i skak i omkring tre timers ulige kamp, inden de til sidst kapitulerede. Singh blev taget til fange og skulle tilbringe resten af krigen i italienske og tyske interneringslejre og undslap én gang – inden han igen blev taget til fange i Norditalien.
Tre måneder tidligere og 9.000 km væk havde Abhay Singhs ældre bror, major Kanwar Bahadur Singh, lidt en lignende skæbne i japanernes hænder. Efter at have kæmpet en tapper bagtroppekamp på tværs af den malaysiske halvø som en del af den 12. indiske infanteribrigade overgav Bahadur Singh sig sammen med resten af de britiske og indiske styrker efter Singapores fald den 15. februar 1942. Bahadur Singh skulle også tilbringe resten af krigen i en japansk interneringslejr, som var berygtet for den måde, hvorpå de mishandlede deres fanger.
En tredje bror, major Raj Singh, formåede at holde sig ude af fjendens kløer. Han havde kommandoen over Sawai Man Guards Brigade og kæmpede i den mere vellykkede Østafrika-kampagne mod italienerne i Eritrea og Etiopien i 1940-’41.
Disse tre mænd, mine oldebrødre, var blot en lille del af et meget større tapet af mod og tapperhed, som var Indiens bidrag under Anden Verdenskrig. Ud over at være Indiens 74. uafhængighedsdag markerer den 15. august også 75-årsdagen for dagen for sejren over Japan – den dag, hvor den sidste aksemagt formelt overgav sig og bragte krigen til ophør. Det er en passende lejlighed til at hylde den ofte glemte rolle, som Indien spillede i forbindelse med at besejre aksemagterne.
Mere end 2,5 millioner indere kæmpede i Anden Verdenskrig, hvilket var den største frivillige styrke i historien. De spillede en afgørende rolle i afgørende regioner: på den nordafrikanske krigsskueplads mod tyskerne og italienerne, i den østafrikanske kampagne mod italienerne og vigtigst af alt i den sydøstasiatiske krigsskueplads mod japanerne.
Indiske styrker jagtede Rommels Afrikakorps hele vejen gennem Nordafrika, indtil tyskerne til sidst kapitulerede i Tunesien. De deltog i invasionen af Italien og spillede en central rolle i nogle af de afgørende slag i det italienske felttog. Under det blodige slag ved Monte Cassino, den hårdeste konflikt under den italienske kampagne, var det Gurkhas, Rajputs og Punjabis fra den 8. og 4. indiske division, der gjorde afgørende fremskridt, som i sidste ende førte til indtagelsen af målet.
Mest afgørende var dog den rolle, som de indiske styrker, der kæmpede mod japanerne i Sydøstasien, spillede. Efter at have lidt en række nederlag tidligt i krigen drev indiske enheder i den 14. armé under generalløjtnant William Slim’s e general-ship japanerne ud af Burma. Den 14. hærs fremrykning fra Kohima hele vejen til Rangoon anses stadig for at være et af de store felttog i militærhistorien.
Anden Verdenskrig kostede omkring 87.000 indiske soldater livet, næsten 35.000 af dem blev såret, mens næsten 68.000 blev taget til fange. Som anerkendelse af deres tjeneste blev der tildelt næsten 4.000 dekorationer for tapperhed til indiske soldater, herunder 33 Victoria Crosses.
Men trods al denne illustre kamphistorie har mange en ambivalent holdning til disse soldater. Mens krigens tandhjul snurrede i seks år på den internationale scene, var uafhængighedsbevægelsen hjemme i Indien ved at nå sit højdepunkt. Det var en tid, hvor den anti-britiske stemning i Indien havde nået et feberniveau med Quit India-bevægelsen, der blev erklæret i august 1942. De indiske soldater og officerer, der tjente i den britisk-indiske hær og dermed i det koloniale etablissement, blev ofte sat i modsætning til de millioner af indere, der protesterede mod det britiske styre.
Med krigens afslutning og uafhængigheden betragtede mange Indiens rolle i Anden Verdenskrig som et kolonialt levn, der skulle glemmes. Samtidig fokuserede de historiske fortællinger, der blev dannet i Vesten efter krigen, meget lidt på de tidligere koloniernes bidrag. Da inderne var bange for den koloniale arv, som disse kræfter repræsenterede, og Vesten konstruerede en fortælling, der var centreret omkring dens egen rolle, forsvandt arven fra disse kræfter.
Dette historiske hukommelsestab er stadig meget udbredt. Selv i dag, mens historiebøgerne i Indien fokuserer på den indiske nationale hær og dens kampagne mod briterne under krigen, udelades kampagnerne i den britisk-indiske hær – af lige så stor anseelse, tapperhed og betydning – mere eller mindre. Mindehøjtideligheden af mange af de indiske styrkers historiske slag og kampagner fra Anden Verdenskrig er stadig for det meste begrænset til de væbnede styrker. Navnene på slag som Monte Cassino, Tobruk eller Meiktila, hvor meget indisk blod blev udgydt, er blevet glemt.
At betragte den britiske indiske hærs tjeneste under Anden Verdenskrig som en vis kolonial ydmygelse er stærkt nærsynet. Vi må huske, at denne hær spillede en afgørende rolle i den afgørende konflikt mod fascismens og autoritarismens magter. Ligesom den indiske nationale hær, der kæmpede for Indiens frihed, kæmpede den britisk-indiske hær også for frihed fra diktatoriske og folkemorderiske regimer. På mange måder var den med til at sikre, at den verdensorden, som Indien skulle træde ind i efter uafhængigheden, ville blive domineret af demokratiske og liberale kræfter. Efter 75 år er det på tide, at vi anerkender dette.
Ranvijay Singh, der i øjeblikket arbejder på SOAS, er en ivrig, om end amatør, fan af militær og sydasiatisk historie samt af bjergbestigningslitteratur. Hans Twitter-håndtag er @ranvijayayhada.