Penge er ikke alt, men penge er noget meget vigtigt. Ud over de grundlæggende behov hjælper penge os med at nå vores livsmål og støtter os – de ting, som vi holder mest af – familie, uddannelse, sundhedspleje, velgørenhed, eventyr og sjov. De hjælper os med at få nogle af livets uhåndgribelige goder – frihed eller uafhængighed, mulighed for at få mest muligt ud af vores færdigheder og talenter, mulighed for at vælge vores egen kurs i livet, økonomisk sikkerhed. Med penge kan man gøre meget godt og undgå eller fjerne meget unødvendig lidelse.
Men penge har også deres egne begrænsninger. De kan give os tid til at værdsætte de enkle ting i livet mere fuldt ud, men ikke den uskyldsånd og undren, der er nødvendig for at gøre det. Penge kan give os tid til at udvikle vores gaver og talenter, men ikke modet og disciplinen til at gøre det.
Penge kan give os magt til at gøre en forskel i andres liv, men ikke lysten til at gøre det. De kan give os tid til at udvikle og pleje vores relationer, men ikke den kærlighed og omsorg, der er nødvendig for at gøre det. Det kan lige så let gøre os afstumpede, eskapistiske, egoistiske og ensomme. Hvor meget har du brug for? Hvad vil det koste dig at få det? Det er at have disse to spørgsmål i tankerne, der giver os en sand fornemmelse af pengenes forhold til lykke. Hvis vi har mindre end det, vi har brug for, eller hvis det, vi har, koster os for meget, kan vi aldrig blive lykkelige. Vi har brug for penge til at spise, sove, klæde os på, arbejde, lege, have relationer, helbrede, bevæge os rundt og nyde komforten. Vi bør huske, når vi vælger vores stil, at den har en pris.
Beviserne på den psykologiske og åndelige fattigdom hos de rige og berømte fylder vores aviser, magasiner, tabloider og tv-programmer og behøver næppe at blive gentaget her. “Vi tror altid, at hvis vi bare havde lidt flere penge, ville vi være lykkeligere”, siger Catherine Sanderson, der er professor i psykologi ved Amherst College, “men når vi kommer dertil, er vi det ikke”. “Når først de grundlæggende menneskelige behov er opfyldt, giver mange flere penge ikke meget mere lykke,” bemærker Dan Gilbert, der er psykologiprofessor ved Harvard University og forfatter til den nye bog Stumbling on Happiness.
Ja, vi får i starten et kick af dyre ting. Men vi vænner os hurtigt til dem, en tilstand af løb på stedet, som økonomer kalder “det hedoniske løbebånd”. Problemet er ikke pengene, det er os. Af dybtliggende psykologiske årsager har vi en tendens til at værdsætte varer højere end oplevelser, når det gælder om at bruge penge.
Penge kan hjælpe os med at finde mere lykke, så længe vi ved, hvad vi kan og ikke kan forvente af dem. Mange undersøgelser tyder på, at det at søge det gode liv i en butik er en dyr øvelse i meningsløshed. Penge kan købe os noget lykke, men kun hvis vi bruger vores penge rigtigt. Vi bør købe minder.
Hvor mange penge det koster er ikke spørgsmålet, men det er vigtigt, hvor meget pengene koster os. Penge bør ikke koste os vores sjæl, relationer, værdighed, sundhed, intelligens og glæde ved de enkle ting i livet. Mennesker, der finder ud af, hvad de virkelig værdsætter og derefter afstemmer deres penge efter disse værdier, har den stærkeste følelse af økonomisk og personligt velvære.