Den politiske geografi har sin oprindelse i selve humangeografien, og de tidlige udøvere var primært optaget af de militære og politiske konsekvenser af forholdet mellem fysisk geografi, statslige territorier og statsmagt. Der var især en tæt tilknytning til både regionalgeografi, med dens fokus på regioners særlige karakteristika, og miljødeterminisme, med dens vægt på det fysiske miljøs indflydelse på menneskelige aktiviteter. Denne forbindelse kom til udtryk i den tyske geograf Friedrich Ratzels arbejde, som i 1897 i sin bog Politische Geographie udviklede begrebet Lebensraum (livsrum), der udtrykkeligt forbandt en nations kulturelle vækst med territorial ekspansion, og som senere blev brugt til at give akademisk legitimation for det tyske Tredje Riges imperialistiske ekspansion i 1930’erne.
Den britiske geograf Halford Mackinder var også stærkt påvirket af miljødeterminismen, og da han udviklede sit begreb om “historiens geografiske omdrejningspunkt” eller Heartland-teorien (i 1904), hævdede han, at havmagtens æra var ved at være forbi, og at landbaserede magter var på vej frem, og især at den, der kontrollerede kernelandet “Euro-Asien”, ville styre verden. Denne teori omfattede begreber, der var diametralt modsat Alfred Thayer Mahans ideer om sømagtens betydning i verdenskonflikter. Heartland-teorien opstillede den hypotese, at der kunne skabes et enormt imperium, som ikke behøvede at bruge kyst- eller transoceanisk transport til at forsyne sit militærindustrielle kompleks, og at dette imperium ikke kunne besejres af resten af verden, der var allieret mod det. Dette perspektiv viste sig at være indflydelsesrigt i hele perioden med den kolde krig og underbyggede den militære tænkning om oprettelsen af bufferstater mellem øst og vest i Centraleuropa.
Kerneområde-teorien skildrede en verden opdelt i et hjerteområde (Østeuropa/Vestrusland); verdensø (Eurasien og Afrika); perifere øer (de britiske øer, Japan, Indonesien og Australien) og den nye verden (Amerika). Mackinder hævdede, at den, der kontrollerede Heartland, ville få kontrol over hele verden. Han brugte disse idéer til politisk at påvirke begivenheder som f.eks. Versailles-traktaten, hvor der blev oprettet bufferstater mellem Sovjetunionen og Tyskland for at forhindre, at nogen af dem skulle kontrollere Heartland. Samtidig skabte Ratzel en statsteori, der var baseret på begreberne Lebensraum og socialdarwinisme. Han hævdede, at stater kunne sammenlignes med “organismer”, der havde brug for tilstrækkelig plads til at leve i. Begge disse forfattere skabte ideen om en politisk og geografisk videnskab med et objektivt syn på verden. Før Anden Verdenskrig beskæftigede den politiske geografi sig i høj grad med disse spørgsmål om globale magtkampe og påvirkning af statspolitikken, og ovennævnte teorier blev taget til sig af tyske geopolitikere (se Geopolitik) som Karl Haushofer, der – måske uforvarende – i høj grad påvirkede den nazistiske politiske teori, som var en form for politik, der blev anset for at være legitimeret af sådanne “videnskabelige” teorier.
Den tætte tilknytning til miljødeterminisme og fastfrysning af politiske grænser under den kolde krig førte til en betydelig nedgang i den opfattede betydning af politisk geografi, som af Brian Berry i 1968 blev beskrevet som et ‘moribund backwater’. Selv om nye tilgange på de fleste andre områder af humangeografien, herunder kvantitativ rumvidenskab, adfærdsstudier og strukturmarxisme, på dette tidspunkt styrkede den akademiske forskning, blev de stort set ignoreret af politiske geografer, hvis vigtigste referencepunkt fortsat var den regionale tilgang. Som følge heraf var de fleste af de tekster om politisk geografi, der blev produceret i denne periode, deskriptive, og det var først i 1976, at Richard Muir kunne hævde, at politisk geografi ikke længere var en død and, men faktisk kunne være en føniks.