Monarkiet uden konge
Og selv om han stadig var konge, da uafhængigheden kom, trådte Sihanouk tilbage som monark i 1955 for at spille en mere aktiv rolle i dagligdagen i Cambodjas politik. Han blev efterfulgt på tronen af sin far. Den omskiftelige Sihanouk fungerede et halvt dusin gange som premierminister i årene 1955-1960, idet han ofte trådte tilbage fra posten af den ene eller anden grund, og han blev “statsoverhoved” i 1960 – kort efter sin far, kongens død. Selv om Cambodja fortsat kaldte sig selv et monarki og blev ledet af en tidligere konge – Sihanouk – var det det eneste monarki i verden uden en regerende suveræn.
Sihanouk dannede efter sin abdikation det socialistiske folkelige fællesskabsparti som et middel til at bevare sin politiske førerstilling. Dette parti vandt alle pladserne ved afstemningen i nationalforsamlingen i 1955 og ved de efterfølgende valg i løbet af 1960’erne, hvilket gjorde Cambodja til en enpartistat med hensyn til repræsentation i regeringen, og Sihanouk til politisk, om end ikke regerende, konge. Udbruddet af et nordvietnamesisk tilskyndet kommunistisk oprør på cambodjansk jord i 1967 viste imidlertid, at der i det mindste var denne form for modstand mod Sihanouks fortsatte kontrol med det cambodjanske politiske liv.
I de første halvandet årti af Cambodjas genvundne uafhængighed symboliserede Sihanouk sin nation både for sine landsmænd og for verden uden for Cambodja. Som troende buddhist søgte han også at modernisere sit lands traditionelle landbrugsøkonomi, idet han accepterede støtte fra alle sider (indtil han i 1963 indstillede USA’s bistand). I anden halvdel af 1950’erne indtog han en holdning som en åbenlys neutralist og forsøgte både at begrænse stormagternes rolle i sit land og at forhindre, at Vietnamkrigen blev udvidet til Cambodja – med overraskende succes. Han besøgte Peking, og han anerkendte endda den kommunistiske “provisoriske revolutionære regering” (Vietcong) i Sydvietnam i 1969.
Den 18. marts 1970, mens Sihanouk vendte tilbage fra en helbredskur i Frankrig via Moskva, blev han og hans regering styrtet af generalløjtnant Lon Nol og prins Sisowath Sirik Matak. Dette pro-vestlige kup resulterede i, at Sihanouk dannede en eksilregering i Peking og erklærede Cambodja for en republik. På det tidspunkt meddelte han også, at han støttede de cambodjanske kommunistiske røde Khmerer under general Pol Pot i deres bestræbelser på at vælte Lon Nol.
I 1975 blev Lon Nols regering væltet af de røde Khmerer, og Sihanouk vendte tilbage til sin stilling som statsoverhoved. I 1976 blev han imidlertid sat i husarrest af Pol Pot, der overtog kontrollen med regeringen som landets premierminister. I 1979 faldt den røde Khmer-regering, da nordvietnameserne invaderede og besatte landet. Pol Pot og hans allierede flygtede til det sydvestlige Cambodja og indledte guerillakrig mod den nye vietnamesisk støttede regering, mens Sihanouk endnu en gang flygtede i eksil til Kina, hvor han forblev i 12 år. Her dannede han en koalitionsregering i eksil bestående af royalister, højreorienterede og de røde khmerer. Det lykkedes hans eksilregering i Kina at få en plads i FN som Cambodjas legitime regering.
I 1989 trak vietnameserne sig tilbage og efterlod en pro-vietnamesisk regering under premierminister Hun Sen. Sihanouk og Hun Sen indledte forhandlinger om hans tilbagevenden. I 1991 vendte Sihanouk tilbage til Cambodja og blev præsident. Han afviste de Røde Khmerer på dette tidspunkt, fordømte dem som forbrydere og krævede, at deres ledere blev arresteret og stillet for retten. De Røde Khmerer vendte tilbage til deres position som væbnet opposition. Ved et FN-sponsoreret valg i 1993 blev Sihanouks royalistiske parti valgt til magten og godkendte en ny forfatning, der genindførte monarkiet. I september 1993 blev Sihanouk igen kronet som konge af Cambodja. Han regerede med to medpremierministre, hans søn Norodom Ranariddh og Hun Sen.
I 1996 splittedes De Røde Khmerer op. Den moderate fraktion gik over til Sihanouk, mens hardliners under Pol Pot fortsatte guerillakrig fra bjergjunglerne. I juni 1997, efter at ledelsen i Khmer Rouge var gået i opløsning, udbrød der kampe mellem styrker, der var loyale over for de to medpremierministre. I begyndelsen af juli blev Norodom Ranariddh afsat af Hun Sen.