En prokonsul var udstyret med fuld konsulær myndighed uden for Rom by. Cicero bemærker, at dette ikke omfattede retten til at konsultere augurerne: “Vores forfædre ville ikke påtage sig noget militært foretagende uden at konsultere auspicererne; men nu er vores krige i mange år blevet ført af prokonsuler og propraetorer, som ikke har ret til at konsultere auspicererne.”
Posten blev oprettet for at afhjælpe et forfatningsmæssigt særtræk ved den romerske republik. Kun en konsul kunne lede en hær, men den store udskiftning af konsuler kunne forstyrre kontinuiteten i kommandoen. Hvis en konsuls embedsperiode sluttede midt i et felttog, kunne han blive udnævnt til prokonsul og fortsætte med at kommandere.
Publilius var en af to konsuler i år 327 f.Kr. Da hans embedsperiode udløb i slutningen af året, var hans hær midt i en belejring af byen Neapolis (det moderne Napoli). I stedet for at risikere et kommandoskift på et så ømtåleligt tidspunkt stemte Folkeforsamlingen, at han skulle “lede felttoget i stedet for en konsul (prō consule)”, efter at hans mandat var udløbet. Publilius blev således den første proconsul.
Med territorial udvidelse ud over Italien og annektering af territorier som romerske provinser blev proconsulen en af de tre typer af romerske provinsguvernører. De andre var praetor og propraetor.
I teorien havde prokonsulerne uddelegeret myndighed og handlede på vegne af konsulerne. I praksis blev et prokonsulsembede ofte behandlet som en forlængelse af en konsuls embedsperiode. Denne forlængelse gjaldt kun uden for Roms bymure. Det var en forlængelse af konsulens militære kommando, men ikke af hans offentlige embede.
Da antallet af romerske legioner blev forøget, var der behov for at øge antallet af militære befalingsmænd. Prætorens embede blev indført i 366 f.Kr. Prætorerne var byens øverste dommere. De fik også imperium, så de også kunne lede en hær.
Under den anden samnitiske krig øgede Rom antallet af sine legioner. Stillingen som propraetor blev indstiftet. Det var praetorer, hvis imperium blev udvidet, og som fik til opgave at lede en reservehær. Propraetorer havde beføjelse til at lede én hær, mens prokonsuler havde beføjelse til at lede to hære.
I 307 f.Kr. blev Quintus Fabius Maximus Rullianus, der havde været konsul året før, valgt som prokonsul for at lede felttoget i Samnium. Under den tredje samnitiske krig (298-290 f.Kr.) fik konsulerne fra det foregående år, Quintus Fabius Maximus Rullianus og Publius Decius Mus, en seks måneders forlængelse af deres beføjelser til at føre krigen i Samnium videre. I 291 f.Kr. fik Quintus Fabius Maximus Gurges sin kommando forlænget og til at gennemføre oprydningsoperationer mod slutningen af krigen. Han besejrede Pentri, den største samnitiske stamme.
Der var to republikanske prokonsuler, som ikke tidligere havde beklædt posten som konsul. Under den anden puniske krig (218-201 f.Kr.) meldte Scipio Africanus sig frivilligt til at lede den anden romerske ekspedition mod karthaginerne i Spanien. Han var for ung til at have været konsul. Han blev udnævnt til prokonsul ved en afstemning i folkeforsamlingen. Da Scipio forlod Spanien efter sin sejr i 205 f.Kr. blev Lucius Cornelius Lentulus og Lucius Manlius Acidinus sendt af sted som befalingsmænd uden offentligt embede (sine magistratus). Dette blev gjort, fordi Manlius Acidinus ikke havde været konsul før.
I takt med at Rom erhvervede territorium, voksede behovet for provinsguvernører. Provinsen Sicilien blev oprettet i 241 f.Kr., mens Korsika og Sardinien blev oprettet i 238 f.Kr. I 227 f.Kr. blev to prætorer tildelt administrationen af disse to provinser. Yderligere to prætorer blev tilføjet, da provinserne Hispania Citerior og Hispania Ulterior blev oprettet i 197 f.Kr. Herefter blev der ikke tilføjet nogen prætorer, selv når antallet af provinser steg. Det blev almindeligt at forlænge konsulenes og prætorernes myndighed ved udløbet af deres årlige embedsperiode. Provinserne blev tildelt prokonsuler og praetorer ved lodtrækning. Prokonsulerne fik tildelt de provinser, der indeholdt det største antal tropper.
I henhold til Lex Sempronia, der blev vedtaget i 133 f.Kr., bestemte senatet fordelingen af provinserne før det næste valg til konsulatet. I 81 f.Kr. tilføjede Sulla to prætorer, så de to prokonsuler og seks propraetorer kunne tildeles til at styre de ti provinser, som Rom på det tidspunkt regerede over. Sulla gjorde guvernørposterne årlige og krævede, at indehaveren skulle forlade provinsen inden for tredive dage efter sin efterfølgers ankomst.
I 67 f.Kr. fik Pompejus ekstraordinære beføjelser og et hidtil uset flerårigt prokonsulsembede for at løse problemet med sørøveri. Det “første triumvirat” bestående af Julius Cæsar, Pompejus og Crassus fik også flerårige prokonsulater i 59 f.Kr..