Pukkelhvaler har brug for at spise meget hver dag, og nogle bruger endda deres svømmefødder til at hjælpe med at fange en stor mundfuld fisk.
Forskere filmede pukkelhvaler (Megaptera novaeangliae), der jager med denne taktik, kaldet pectoral herding, ud for Alaskas kyst. Det er første gang, at denne adfærd er blevet dokumenteret så detaljeret, rapporterer holdet den 16. oktober i Royal Society Open Science.
Buglehajer spiser ofte ved at kaste sig ud med åben mund for at fange enhver fisk på deres vej. Nogle gange svømmer hvalerne i en opadgående spiral og blæser bobler under vandet, hvilket skaber et cirkulært “net” af bobler, som gør det sværere for fiskene at undslippe (SN:10/20/15). “Men der er så meget, man ikke kan se, når man ser på disse dyr, når man står på en båd”, siger Madison Kosma, der er hvalbiolog ved University of Alaska Fairbanks.
Forskerne fik et bedre overblik over hvalerne, der æder ved havets overflade, ved at flyve en drone over vandet eller ved at række et videokamera, der er fastgjort til en stang, ud fra gangbroerne ved de flydende lakseopdrætsanlæg. I løbet af den treårige undersøgelse fra 2016 til 2018 bemærkede holdet, at to hvaler gentagne gange samlede fisk i boblenettene ved hjælp af deres to lange brystfinner.
I horisontal pectoralherding blæste hvalerne et boblenet op, før de sprøjtede en svømmevinge på svage dele af nettet for at forstærke barrieren. Ved lodret brystfiskehold skaber hvalerne et boblenet og løfter derefter deres svømmefødder – som en dommer, der signalerer touchdown – mens de stiger op gennem nettet fra dybere vand og hjælper med at lede fiskene ind i munden på dem. Desuden vippede hvalerne nogle gange den ene eller begge deres svømmefødder, hvilket reflekterede sollyset på den hvide hud på undersiden for at desorientere fiskene, siger forskerne.
Denne opførsel er ikke bare et bluff, mener forskerne. Selv om de kun observerede adfærden hos nogle få hvaler, der fodrede i nærheden af lakseklækkerier (SN: 7/11/17), spekulerer Kosma i, at andre pukkelhvaler også bruger deres svømmefødder på lignende måder, når de fodrer.