PW eksklusivt: Durhams nye statsadvokat bryder formen | NC Policy Watch PW eksklusivt: Durham’s nye statsadvokat bryder formen: Durhams nye statsadvokat bryder med de sædvanlige regler

I et enkelt interview forklarer Satana Deberry, hvordan hun forandrer anklagemyndigheden i NC’s sjettestørste amt

Da Satana Deberry var administrerende direktør for North Carolina Housing Coalition, var det let for hende at se de krusede virkninger af interaktioner med retssystemet.

En enkelt anholdelse, en enkelt tilståelse, en enkelt dom for selv en lav overtrædelse kan lukke døre til beskæftigelse, bolig og uddannelse, sagde hun. Det kan føre til yderligere anholdelser, hvilket kan forevige generationers fattigdomscirkler.

Så da hun sidste år stillede op til posten som distriktsstatsadvokat i Durham County, sagde hun, var det for at skabe seriøse ændringer.

Da hun vandt, gik hun i gang med at gøre netop det.

Hun gennemførte en politik for løsladelse før domsafsigelse, der tog penge ud af ligningen så vidt muligt i henhold til North Carolinas lov, idet hun i de fleste tilfælde helt afviste varetægtsfængsling før domsafsigelse.

Hun stoppede med at acceptere henvisning til retten for skolebaserede hændelser, der ikke omfattede alvorlige forbrydelser, og stoppede truslen om straffesager for forældre, hvis børn ikke kommer i skole.

Hun gav afkald på ubetalte trafikbøder og gebyrer for 2.118 personer, der mistede deres kørekort for mindst to år siden, hvilket fjernede en stor hindring for at genoprette deres evne til at køre lovligt.

Hun øgede race- og kønsdiversiteten på sit kontor, idet hun søgte bedre at afspejle mangfoldigheden i amtet.

“Jeg tror, at vi fortalte folk, at vi ikke vil være i stand til at opnå alt lige fra starten,” sagde Deberry i et interview med Policy Watch i sidste uge. “Men en af de ting, jeg ved om forandringer, er, at man er nødt til at foretage store ændringer for at få dem til at holde. Trinvise ændringer virker ikke over tid. Vi ønskede, at retsbygningen skulle mærke forskellen med denne administration i embedet. Og jeg tror, at vi har opnået det.”

I sidste uge, lidt over seks måneder efter, at hun aflagde ed, offentliggjorde Deberry en fremskridtsrapport, hvori hun fremlagde resultaterne af sine politiske ændringer.

Rapporten viser, at den gennemsnitlige daglige befolkning i Durham County Detention Facility er faldet fra 420 til 369 på seks måneder, og at det gennemsnitlige ophold er faldet fra 19 dage, da det blev målt for fire år siden, til lidt over fem dage i dag.

Det har også ført til stigninger i antallet af sager om alvorlige forbrydelser – herunder 22 drab – som hendes kontor har været i stand til at opklare i de sidste seks måneder.

Rapporten gør resultaterne af forandringen håndgribelige, sagde Deberry.

“Det er nogle gange svært at se det fra himlen, fordi man er lige her på jorden og gør det hver dag,” sagde Deberry. “Så jeg tror, det var et virkeligt moralsk løft at indse, at vi har opnået de ting, vi sagde, at vi ville opnå, at vi holdt dem foran os.”

“Folk har arbejdet hårdt,” sagde hun. “Så jeg tror, at de var glade for at se, at det virker. Jeg tror, vi vidste, at det ville virke.”

Justice som noget personligt

Rødderne til Deberrys kandidatur og de mange ændringer, der er fulgt efter hendes sejr, kan spores tilbage til hendes barndom i Hamlet, en by i Richmond County, der er lige så lille, som den lyder.

Både hendes forældre var lærere. Deres vægt på uddannelse fik hende til at sætte sig høje mål – college på Princeton som studerende, jurastudium på Duke. Men efter to år som advokat i Washington, DC, vendte hun tilbage til Richmond County for at arbejde som forsvarsadvokat. Her så hun mennesker, som hun var vokset op med, blive fanget i stoffer og behandlet i et strafferetssystem, der tilsyneladende kriminaliserede fattigdom på alle måder.

Hvad var forskellen mellem deres og hendes livsbaner? Støtten fra hendes familie, deres forventning om, at hun ville få en uddannelse og stræbe efter mere, sagde hun – men i nogle tilfælde, tilføjede hun, var det bare held. Hvis dem, hun repræsenterede, tog en forkert vej, bemærkede hun, gjorde systemet straffen så sikker og alvorlig, at den kunne ødelægge resten af deres liv. Hjælpe dem, hvis de faldt? Det syntes at være en andens opgave.

“Jeg så det, da jeg var kriminalforsvarsadvokat, at når mine klienter nåede frem til mig, var de nærmest faldet ned fra klippen,” sagde Deberry. “Mit job var bare at skubbe dem en lille smule tilbage fra klippen. Men der var mange systemer, der svigtede dem og skubbede dem ind i det strafferetlige system.”

“Jeg så det individuelt dengang,” sagde Deberry. “Jeg ser det meget mere systematisk nu. Det er én ting at have en sagsbyrde som forsvarsadvokat – man har et vist antal klienter. Men alle straffesager i Durham County er på dette kontor. Så vi ser virkelig de racemæssige forskelle, de økonomiske forskelle, hvordan placeringen har betydning. Det er ikke ligegyldigt, hvilket kvarter man vokser op i. Hvor man går i skole har betydning. Det er virkelig grelt.”

Når man ved, hvordan man ser det, sagde Deberry, er domstolene stedet, hvor man finder kanariefuglene i kulminen i det større samfund; virkningerne af økonomiske ændringer, gentrificering og sundhedsepidemier kan alle ses i retssystemet, før de ses mere bredt.

En del juridisk arbejde ved siden af på vegne af boligejere, der står over for tvangsauktion, førte til et arbejde med Self Help Credit Union og senere til et job som administrerende direktør for North Carolina Housing Coalition. Her så hun de langvarige virkninger af selv mindre sammenstød med det strafferetlige system for folk, der blot forsøgte at sove indendørs og spise.

Deberry kom fra en politisk familie. Hendes bedstemor var “en del af Jim Hunt-maskinen”, sagde hun, og hun tog hende med ud for at sætte skilte op i valgsæsonen. Men hun besluttede i en tidlig alder, at hun ikke ønskede at stille op til valg. I stedet ønskede hun at være involveret i politik og arbejde på løsninger på det, hun så som store systemiske problemer.

“Men nogle mennesker fra Durham kom til mig og opfordrede mig til at stille op”, sagde Deberry. “De hjalp mig til at se, at det var muligt at gøre det på den måde, som vi forsøger at gøre det her nu. Det var sådan, at jeg endte med at komme med i løbet. Jeg ved ikke, om jeg ville have fortalt dig for to år siden, at jeg ville stille op som distriktsadvokat i 2018. Det ville jeg aldrig have sagt.”

“Hvad er missionen? Hvad er visionen?”

Nu i embedet sagde Deberry, at hun er stolt af, hvad hun og hendes personale har været i stand til at opnå på så kort tid, Men hun tilføjede, at halvårsrapporten er en indikation af, at de er på vej i den rigtige retning med en lang vej at gå.

“Jeg tror, at dette er et job, du kan gøre på to måder,” sagde Deberry. “Som distriktsadvokat kan du bare gøre, hvad der kommer til dig, have din retsforfølger sagerne, som de kommer, uden nogen reel vision eller mission for dit kontor. Den måde tror jeg ikke, at det er særlig udfordrende. Det er lidt den måde, det altid er blevet gjort på. For nogle mennesker er det at sidde i anklagemyndighedens stol en belønning for at være steget i graderne.”

Men der er en anden måde, sagde Deberry.

“Den måde, jeg forsøger at gøre det på, er at se på: “Hvad er missionen? Hvad er visionen? Hvem gør hvad – ikke bare hvad vi gør i retten, men hvem vi er i retten. Hvem dukker op fra anklagemyndigheden? Hvordan vi ser ud. Alle disse ting gør det udfordrende.”

Det er ikke kun kosmetisk vigtigt, at hendes kontor bedre afspejler mangfoldigheden i lokalsamfundet, sagde Deberry – det er en vigtig del af lokalsamfundet, der føler sig repræsenteret i processen.

To tredjedele af kontorets 39 medarbejdere er kvinder. Omkring halvdelen er sorte, 46 procent er hvide og 2 procent er latinx.

Omkring halvdelen af kontorets 22 anklagere er 36 procent hvide mænd. 27 procent er sorte kvinder.

“Den slags arbejde, som vi forsøger at udføre, hvor vi ser på hver enkelt sag som et menneske – det kræver arbejde. Det er meget nemmere bare at se på sigtelsen og ikke på personen.”

Det er svært på de bedste dage. Alle assisterende distriktsadvokater (ADA) på kontoret vil fortælle dig, at de føler, at deres sagsbyrde er steget, sagde Deberry, selv om de ikke har flere sager.

Her kontor har forsøgt at bekæmpe dette problem ved at opdele personalet i seks teams: Homicide/Violent Crimes, Special Victims (herunder vold i hjemmet), Traffic, Juvenile, Drugs/Property og Administration. Anklagerne kan arbejde sammen, lære af hinanden og læne sig op ad hinandens ekspertise, når der er behov for det.

“Vi er nødt til at have alle med i visionen,” sagde Deberry. “Det er meget sværere at gennemføre visionen med hver enkelt ADA. Så det første, jeg gjorde, var at samle et ledelsesteam af folk, der ikke kun var gode advokater, men som kendte min vision, vidste, hvad jeg forsøgte at gøre.”

Historisk set ville de fleste mennesker, der deler hendes vision, ikke være tiltrukket af at arbejde med distriktsadvokatens kontor, sagde Deberry – de ville være meget mere tilbøjelige til at blive offentlige forsvarere eller forsvarsadvokater.

“Men jeg tror, at folk er begyndt at forstå, at den virkelige magt i retssystemet ligger i anklagemyndigheden,” sagde Deberry. “Anklageren har den største skønsbeføjelse – endda mere end dommerne. Så hvis de ønsker at foretage ændringer, skal det ske på denne side.”

Det, sagde hun, fører til et interessant spørgsmål i et kontor som hendes. Hvad vil målestokken for succes være, når det ikke nødvendigvis er, hvor mange mennesker en distriktsadvokat kan retsforfølge med succes; når det ikke er et spørgsmål om ren og skær volumen? Det kan være at koncentrere sig om mere alvorlige forbrydelser og samtidig erkende, hvilke retsforfølgninger der ikke tjener noget større formål. Det kan være, at kontorets kræfter bruges til at hjælpe racemæssige minoriteter, kvinder, børn og ofre for vold i hjemmet i en grad, der aldrig tidligere er set.

Seks måneder inde, sagde Deberry, er hun og hendes team på vej til at finde ud af det sammen.