Den tidligere barnestjerne er stadig glad hjemme i Pueblo County
Hans fregner er falmet, men de er der stadig, hvis man kigger godt nok. Smilerynkerne omkring hans øjne er blevet dybere. Hans brune hår er spættet med de første grå prikker. Og hans evigt ungdommelige ansigt er delvist skjult af et hængende Fu Manchu-overskæg.
Der er ingen tvivl om, at tiden er sandheden: Drengen er nu en mand. Den 11-årige er nu 37 år. Den lille filmstjerne er nu en hårdtarbejdende lastbilchauffør.
Men Kelly Reno er stadig bare Kelly Reno. Det har hun altid været, og det vil hun altid være.
“Jeg vil ikke tillade samfundet at sætte etiketter på min pande,” siger Reno. “Jeg sidder her i et par beskidte jeans og en beskidt skjorte, med beskidte hænder, fordi jeg lige er kommet hjem fra arbejde. Jeg er lige så normal som den fyr på den anden side af gaden, der går ind på Loaf ‘N Jug. Forstår du, hvad jeg mener? Jeg vil ikke have, at nogen skal behandle mig eller opføre sig, som om jeg er noget anderledes. Det skal de heller ikke.”
Men det er svært at bebrejde folk, der genkender Renos stadig velkendte ansigt, at de går hen til ham og stiller spørgsmål for at tilfredsstille deres stjerneskudte nysgerrighed. Hej, er du ikke Kelly Reno? Ham, der spillede med i “The Black Stallion”? Pueblo Countys filmberømthed?
Reno, en sympatisk mand med en let latter, forsikrer dem høfligt, at ja, det er korrekt. Og så gør han sig klar til den næste forespørgsel.
“Det er som regel: “Hvad fanden laver du (kører lastbil)?”. “, siger Reno med et grin.
Og svaret?
“Jeg skal jo tjene til livets ophold, mand.”
Det er selvfølgelig det korte svar.
Det lange svar, det, der fortæller om Renos udvikling fra præpubertetsfilmstjerne til arbejdsmand, er lidt mere kompliceret. Men det er en historie, der er værd at fortælle, og som Reno er glad for at dele. Han er med rette stolt af – og taknemmelig for – sin bemærkelsesværdige fortid, men det er meget tydeligt, at han ikke er en mand, der for evigt er fængslet af sine minder.
I disse dage er Kelly Reno en travl fyr. På sine arbejdsdage kører han en lastbil for Wagner Rents og transporterer byggeudstyr til alle hjørner af staten. To aftener om ugen spiller han i pool- og ni-ball-ligaer og repræsenterer stolt Lake Shore Inn. Hver anden weekend har han forældremyndigheden over sine tre børn – som bor i West Cliffe med hans første ekskone – og bruger sin del af forældretiden på at køre dem til basketballkampe.
Reno bor på et stykke højprærie syd for Pueblo, ved Verde Road; han plejede at drive kvæg på sin jord, men trak sig ud af kvægavlen for et par år siden. Hans opfattelse af afslapning er langt fra eksotisk: Han er mest lykkelig, når han har en billardkø i den ene hånd og en øl i den anden, eller når han kan læne sig tilbage i sofaen efter en lang, varm dag på landevejen og sætte en action- eller gyserfilm i dvd-afspilleren.
Hver gang imellem dukker Renos fortid dog op og plager ham. Han får sporadiske interviewanmodninger (nogle af de seneste var fra ESPN Classic, People Magazine og The Rocky Mountain News) og forstår, at han for nogle stadig er en kuriositet. I en kultur, der er betaget af nostalgi, ved han, at han nogle gange bliver betragtet som bevismateriale A i “Hvad skete der med …?”-afdelingen.
Så hvad skete der med filmstjernen Kelly Reno? Tja, ingenting. Og alting.
Det perfekte valg
Det har aldrig været Renos hensigt at blive skuespiller. Heck, han var helt tilfreds med at bo på familiens ranch ved foden af de våde bjerge. Som den yngste af fem sønner lærte Bud og Ruth Renos mindste cowboytøs at lære det hele ligesom alle andre. Han red på heste, reparerede hegn, brændemærkede kalve og drev besætninger sammen.
Så en dag fortalte en veninde af familien, Lela Skul, Bud og Ruth, at hun havde læst en landsdækkende annonce i en avis i Denver: “Søgte: en helt amerikansk dreng med lidt erfaring med at håndtere heste.” Den unge dreng skulle spille med i en kommende film, “The Black Stallion”, der handlede om en dreng og en araberhest, der var skibbrud på en øde ø.
Det var en perfekt rolle for Kelly, en udadvendt dreng, der var et naturtalent med heste. Renos tænkte over det og besluttede at tage deres søn med til auditionen i Denver. Og Kellys tanker?
“For mig var det en dag, hvor jeg kunne komme ud af skolen, og vi fik lov til at tage til Denver,” siger han. “Let’s goooo.”
Den første audition gik godt. Kelly, der har skrevet kontrakt med Vannoy Talent Agency i Denver, var iført sin typiske ranchdragt – T-shirt og jeans – i direkte kontrast til mange af de falske cowkids, der var klædt helt op i deres bedste westerndragt. Ikke alene svarede Reno-drengen selvsikkert på alle castingpersonalets spørgsmål, han havde også et øjeblikkeligt svar, da de bad ham fortælle en vittighed: “Hvad sagde pindsvinet, da det bakkede ind i kaktussen? ‘Er det dig, mor?'”
Der fulgte flere auditions i Hollywood, og den fregnede dreng fra Pueblo overlevede hver eneste klipning. Jobbet var hans. Bud og Ruth tog en stor mundfuld, overlod ranchen til deres ældre sønner og gik i gang med at forberede sig på at ledsage den 11-årige Kelly ind i den ukendte verden bag det store lærred.
Reno’erne brugte seks måneder på at filme på landevejen. De tog til Toronto, til øen Sardinien (hvor de fleste af dreng-og-hest-strandscenerne blev filmet), til Rom og til Oregon. Bud arbejdede som hestepasser på holdet, Ruth sørgede for, at hendes søn lærte sine replikker og fulgte sit skolearbejde, og Kelly havde den bedste tid i sit liv. Det var hårdt arbejde, men det var også meget sjovt – forestil dig at boltre dig med en hest på en uberørt strand og at komme til at hænge ud med koryfæer som Mickey Rooney, Teri Garr og Hoyt Axton.
Den unge mand og filmens hestehovedperson, Cass Ole, knyttede hurtigt bånd, og den deraf følgende dyriske tiltrækning var tydelig i den gribende film. Kelly lavede alt sit eget stuntarbejde, som omfattede masser af ridning, både med og uden sadler (han fik senere kortvarigt succes som bareback bronc-rytter i rodeo), samt undervandsscener og et nært møde med en kongekobra.
Filmen, som blev udgivet to år senere i 1979, da Kelly var 13 år, blev betragtet som en kunstnerisk succes – og det lille menneske, der spillede rollen som den unge Alec Ramsey, fik masser af opmærksomhed. Han oplevede den royale behandling under en tilsyneladende endeløs række af glitrende premierer: limousinekørsel og smoking, ture til Tokyo og Paris, interviews efter filmforevisningen og fine receptioner. Det var ret berusende for en dreng fra landet i Colorado.
Men Kellys fødder forlod aldrig jorden – og hans hoved blev aldrig oppustet. Det er som han fortalte The Pueblo Chieftain, da filmen havde premiere i hans hjemby for et kvart århundrede siden: “Jeg er ikke noget særligt. Jeg er bare en dum, gammel dreng fra en ranch.”
Og heldigvis, siger han, sørgede Kellys forældre og søskende for, at han holdt sig i ro og ikke blev påvirket af sin uventede vals med berømmelsen.
“Der var altid en følelse af ‘Det her er ikke Hollywood – få din røv derud og gør dine pligter’,” siger Reno.
Reno krediterer sine forældre for at have hjulpet ham med at holde ham på jorden gennem ungdomsårene. Han lavede yderligere to film – “The Black Stallion Returns” (1983) og “Brady’s Escape” (1984) – og en håndfuld tv-optrædener (herunder et afsnit af “The Big Blue Marble” på PBS), men han fandt stadig tid til at passe sit arbejde på ranchen og sit skolearbejde. Ikke alene så han endnu mere af verden (Algeriet, Marokko, Ungarn osv.), han blev også den første i sin high school-klasse.
“Jeg var den eneste afgangselev (fra Temple Christian Academy) i 1984”, siger Reno med et smil. “Faktisk dimitterede jeg sammen med børnehavebørnene – de havde også alle sammen huer og kjoler på. Så jeg var valedictorian, salutatorian, den mest sandsynlige til at lykkes, den mest sandsynlige til at fejle . .”
Ændring af planer
Kort efter eksamen ændrede Renos karriere – og liv – pludselig og uigenkaldeligt retning, da han var involveret i en rystende bilulykke på Interstate 25 syd for Pueblo. Hans pickup blev ramt af en 18-hjulstrækker, der skiftede vejbane; Renos lastbil rullede to gange og efterlod teenageren med adskillige skader, herunder et brækket kraveben, en knust skulderblad, et brækket venstre lårben (som stadig bærer en 14-tommer stålplade i sig), en beskadiget skulder, fem brækkede ribben, et tilsvarende sæt sammenklappede lunger, knuste nyrer og indre blødninger.
Reno var på intensivafdelingen i 10 dage, blev på hospitalet i yderligere 10 dage og tilbragte de næste otte måneder i en kørestol. Hans krop helede til sidst, men hans skuespillerkarriere kom sig aldrig over den tvungne pause.
Reno vendte sin opmærksomhed mod ranching (han købte kvæg og forsyninger med de penge, han tjente på skuespillet), giftede sig med Lynette Tuttle i 1986 og stiftede en familie. Parret blev skilt 10 år senere, og Reno solgte sit husdyrhold og indtog en ny rolle: fraskilt far. Han begyndte at køre lastbiler (herunder en toårig periode med at køre 18-hjulede lastbiler over hele landet) og helligede sig sine børn (14-årige Ryan, 11-årige Raelynn og 9-årige Justin).
“Jeg har aldrig set på mit liv som uheldigt,” siger Reno. “Aldrig. Gud sætter dig på denne jord, og han har en plan for dig. Det er tydeligt, at dette var planen. Og hvis det ikke var for andet end at få mig til at opdrage mine børn i et godt, sundt, kristent miljø, så må det være sådan.”
Og med den klarhed, man får i bakspejlet, siger Reno, at han er taknemmelig for alt det, han har oplevet.
“Jeg er blevet klogere,” siger han. “Jeg har haft muligheder, som mange mennesker ikke ville være i stand til at forestille sig – jeg føler, at jeg har haft det bedste fra begge verdener. Og hvis jeg aldrig (spiller) igen, kan jeg stadig se tilbage, og mine børn og børnebørn kan se tilbage og sige: “Se, hvad bedstefar gjorde.”
“Jeg får en følelse af stolthed af det. Jeg hørte nogen i tv sige, at den blev anset for at være den bedste klassiske børnefilm nogensinde, og det er dejligt at høre sådan noget. Det er en god film.”
Reno siger, at han stadig får et kick ud af at se sine gamle film (han ejer en dvd af hans første) – og hans kæreste, Michelle Urenda, siger, at Kelly stadig kan sine replikker.
“Vi så ‘The Black Stallion Returns’, og jeg kunne høre ham sige sine replikker sammen med sin karakter. Jeg måtte bede ham om at holde kæft,” siger Urenda med et grin.
Urenda bekræfter, at Reno er glad for bare at være sig selv: en almindelig fyr, der lever et almindeligt liv på et almindeligt sted.
Reno siger, at han ikke helt har opgivet tanken om en dag at vende tilbage til skuespillet, men at han kun ville gøre det på sine egne betingelser.
“Ville jeg lave en film? Selvfølgelig,” siger han. “Om jeg tænker over det? Selvfølgelig. Hvis de ringer til mig, ville jeg så overveje at gøre det? Selvfølgelig. Det kan du tro.
“Men jeg ville ikke ofre min integritet og mine værdier og mine standarder for at tilfredsstille folk. De eneste, jeg skal gøre tilfredse, er mig selv og Herren.”
For nu siger Reno, at han regner med at blive, hvor han er. Han vil køre lastbiler, spille lidt pool, hjælpe med at opdrage sine børn så godt han kan og bare nyde den ujævne tur, der kaldes livet. Og Hollywood? Han har været der og har gjort det.