Konstantin, søn af Arkadina (en berømt skuespillerinde), har skrevet et teaterstykke. Det skal opføres udendørs, på hans onkel Sorins gods, med den kvinde, som Konstantin er forelsket i, Nina, i hovedrollen. Mens han venter på, at Konstantins stykke skal begynde, spørger Medvedenko, den lokale skolelærer, Masha, som han er forelsket i, hvorfor hun altid går i sort. Masha, der er forelsket i Konstantin, er i sorg over sit liv. Sorin og Konstantin kommer ind og taler om kedsomheden på landet, og Konstantin uddyber sin længsel efter “nye former” i teatret. Han har fået Jakov og håndværkerne til at opføre ham et improviseret teater i haven, og Konstantin er begejstret for det. Sorin og Konstantin taler om Konstantins mor, Arkadina, og Konstantin mener, at hans mor og han står for helt forskellige teatertraditioner, og fortæller Sorin, at han længes efter at blive en berømt forfatter.
Sorin skifter emne og spørger om Arkadinas nye mand, Trigorin, som Konstantin virker ligeglad med. Trigorin er en berømt forfatter. Nina ankommer og spørger Konstantin om Trigorin. Konstantin bekender sin kærlighed til hende, men hun gengælder ikke direkte. Nina fortæller Konstantin, at hans stykke mere ligner en recitation end et teaterstykke – det har ingen levende personer eller handling.
Alle karaktererne samles for at se stykket, og efter at Arkadina og Konstantin har citeret et par linjer fra Hamlet, begynder stykket. Nina sidder på en sten, klædt i hvidt, og holder en monolog om en apokalypse, hvor alle verdens sjæle bliver smeltet sammen til én. Arkadina afbryder stykket med komiske bemærkninger, indtil Konstantin mister besindelsen, trækker tæppet ned og stormer ud. Da Sorin skælder Arkadina ud for at være ufølsom, bliver hun også vred over, at Konstantin har forsøgt at give hende “en objekt-undervisning” i skuespil og skrivning.
Arkadina fører sig tilbage til gamle dage, hvor Dorn, den lokale læge, var den romantiske “hovedperson” ved søen. Masha går ud for at finde Konstantin, og Dorn får arbejdsmanden Jakov til at løfte gardinet. Trigorin siger til Nina, da hun dukker op, at han ikke forstod stykket, og Nina går ud for at tage hjem. Dorn, der er alene tilbage, siger, at han kunne lide stykket, og han fortæller Konstantin det, da han dukker op igen, hvilket rører ham dybt. At skrive skal have klare mål, siger Dorn. Masha dukker derefter op, da Konstantin går ud, og bekender Dorn sin kærlighed til Konstantin, da tæppet falder.
Tæppet i anden akt går op på en diskussion, ledet af Arkadina, om, hvorvidt Arkadina eller Masha ser yngre ud. Dommen, forsikrer Arkadina, falder ud til hendes egen fordel. Nina træder ind sammen med Sorin, da hendes forældre er rejst væk i et par dage, og hun derfor kan gøre, hvad hun vil. Et skænderi mellem Shamrayev, Sorins godsforvalter og Masha’s far, og Arkadina om vognheste fører til, at Arkadina stormer ud efter at have annonceret, at hun straks vil tage af sted til byen.
Sorin tager af sted for at overtale Arkadina til at blive, og Polina, Shamrayevs kone, gør romantiske tilnærmelser til Dorn. Hun bliver rasende, da han ignorerer dem. Da Dorn og Polina går ud, tænker Nina, der er alene tilbage på scenen, over det mærkelige ved berømte mennesker – Trigorin og Arkadina. Konstantin kommer ind og præsenterer Nina for en måge, som han har skudt, og som han lægger for hendes fødder. Hun forstår ikke symbolikken i den. Trigorin kommer ind og tager noter til en historie om Masha, og der opstår en samtale mellem Nina og Trigorin om vanskelighederne ved at skrive og være kreativ. Trigorin beskriver skrivning som en mere eller mindre glædesløs besættelse: og Trigorin ved, at han ikke er i Turgenjevs eller Tolstojs liga.
Da han ser Konstantins måge, får Trigorin en idé til en historie om en mand, der kommer og ganske ufrivilligt ødelægger en ung pige. Så dukker Arkadina op gennem et vindue og meddeler Trigorin, at de skal blive her.
Akt 3 begynder med Masha, der fortæller Trigorin sin livshistorie, tydeligvis i håb om, at han en dag vil omsætte den til fiktion. Hun er begyndt at drikke og har besluttet sig for at gifte sig med Medvedenko, på trods af at hun stadig er forelsket i Konstantin. Vi opdager, at Konstantin har forsøgt at skyde sig selv siden 2. akt.
Nina giver Trigorin en medaljon, som hun har fået indgraveret hans initialer og titlen på hans bog på. Efter at hun er gået ud, læser Trigorin medaljonen og opdager en inskription: “Dage og nætter, side 121, linje 11 og 12”. Han går hurtigt ud for at finde et eksemplar af sin bog for at finde ud af, hvilken linje Nina henviser til. I mellemtiden har Arkadina og Sorin en diskussion om Konstantin, og Sorin beder Arkadina om at give Konstantin nogle penge. Hun nægter. Efter Sorin er gået ud, kommer Konstantin ind og beder Arkadina om at give Sorin nogle penge. Hun nægter. Arkadina forbinder derefter Konstantins hoved, og de mindes Konstantins barndom sammen. Deres diskussion bliver hurtigt til et skænderi, som efterlader Konstantin i tårer. Arkadina lover Konstantin, at mens hun tager Trigorin med sig, vil Nina vende tilbage til ham, og han vil igen blive lykkelig. Konstantin går ud.
Trigorin kommer ind. Han har opdaget, selv om han ikke afslører det over for Arkadina, den sætning, Nina henviste til – “Hvis du nogensinde har brug for mit liv, så kom og tag det”. Trigorin og Arkadina har herefter en samtale, hvor hun overtaler ham til at blive hos hende alene ved hjælp af smiger. Glad for at have overtalt Trigorin, tager Arkadinas selskab af sted til byen, men i sidste øjeblik kommer Trigorin ind for at finde sin stok. Nina møder ham, de to aftaler at mødes på et hotel i Moskva, og de deler et kys, mens tæppet falder.
Der er gået to år, da fjerde akt åbner. Scenen udspiller sig i et værelse i Sorins hus, som er blevet Konstantins arbejdsværelse. Konstantin er nu blevet udgivet som forfatter og er nu ret kendt. Medvedenko og Masha er nu gift, og Medvedenko tager hjem for at passe deres barn. Masha hænger stadig, smertefuldt, ved Konstantin, og hendes mor reder en seng på værelset til Sorin, som er blevet syg. Vi får at vide, at Nina fik et barn, som døde, blev en middelmådig skuespillerinde og i øjeblikket er tilbage i byen, forvist af sine forældre. Konstantin er nu en udgivet forfatter, og da Arkadina og Trigorin kommer ind, kommer Trigorin med et tidsskrift med en artikel af Konstantin i. Et kortbord er sat op i midten af rummet, og da alle sætter sig til rette for at spille lotto, går Konstantin ud.
Mens han er ude, hører vi forskellige meninger om hans forfatterskab – Shamrayev bemærker, at han får dårlige anmeldelser, Trigorin siger, at han endnu ikke har fundet sin egen stemme, Dorn siger, at han kan lide hans historier, og Arkadina afslører, at hun aldrig har læst nogen af dem. Konstantin bliver efterladt alene i rummet, mens alle går ud at spise, og han leverer en monolog om sin længsel efter nye former. Nina banker på vinduet og kommer ind, og hun og Konstantin har en hektisk samtale, hvor hun hævder at være “mågen”, inden hun går ud. Konstantin river sine manuskripter i stykker og går ud. Da alle kommer ind igen, afslører Shamrayev den udstoppede måge, som Konstantin skød tilbage i 2. akt. Der høres et brag uden for scenen, og Dorn fortæller alle, at en æterflaske er sprunget, og går ud for at undersøge sagen. Da han kommer tilbage, tager han Trigorin til side og siger til ham, at han skal få Arkadina ud af rummet – Konstantin har skudt sig selv.