Den retlige del af regeringen er uafhængig for at isolere dens medlemmer fra straffende eller tvingende handlinger fra regeringens lovgivende og udøvende myndigheder. Hvis retsvæsenet er uafhængigt, kan det træffe retfærdige beslutninger, der opretholder retsstatsprincippet, som er et væsentligt element i ethvert ægte forfatningsmæssigt demokrati.
Den amerikanske forfatning beskytter f.eks. domstolenes uafhængighed på to måder. For det første siger artikel III, at føderale dommere kan beholde deres stillinger “under god opførsel”. I realiteten har de udnævnelser på livstid, så længe de opfylder de etiske og juridiske standarder for deres dommerembede. For det andet siger artikel III, at den lovgivende og udøvende magt ikke må kombinere sig for at straffe dommere ved at nedsætte betalingen for deres tjenester. Forfatningerne i nogle demokratiske lande fastsætter, at dommerne udnævnes for en bestemt periode, men de beskytter altid deres uafhængighed i deres embedsperiode.
Alexander Hamilton, en af ophavsmændene til den amerikanske forfatning, gav en begrundelse for et uafhængigt retsvæsen i den 78. artikel i “The Federalist”. Han skrev: “Den fuldstændige uafhængighed af domstolene er særlig vigtig i en begrænset forfatning.” Hamilton hævdede, at kun en uafhængig retslig gren af regeringen ville være i stand til upartisk at kontrollere en overdreven magtudøvelse fra de andre grene af regeringen. Således vogter retsvæsenet over retsstaten i et forfatningsmæssigt demokrati. – John Patrick, Understanding Democracy, A Hip Pocket Guide