Ribbenene omslutter og beskytter delvist brysthulen, hvor mange vitale organer (herunder hjertet og lungerne) er placeret. Ribbenkassen består samlet set af lange, buede individuelle knogler med ledforbindelser til rygmarvshvirvlerne. Ved brystkassen er mange ribbenknogler forbundet med brystbenet via costalbrusk, segmenter af hyalinbrusk, som gør det muligt for brystkassen at udvide sig under vejrtrækningen. Selv om ribbenene er fastgjort på plads, tillader de en vis udadgående bevægelse, og det er med til at stabilisere brystkassen under indånding og udånding. Den menneskelige brystkasse består af 12 parrede ribbenknogler; hver er symmetrisk parret på højre og venstre side. Af alle 24 ribben bliver de første syv par ofte betegnet som “ægte”. Disse knogler er forbundet med brystbrusken, mens de fem andre “falske” sæt ikke er forbundet med brystbrusken. Tre af disse er forbundet med ikke-kostalbrusk, og to af dem anses for at være “flydende”, hvilket betyder, at de kun er forbundet med rygsøjlen. Selv om der er nogle tilfælde af mindre anatomiske variationer, har mænd og kvinder generelt det samme antal ribben. Et forskelligt antal ribben mellem kønnene er stort set en medicinsk myte.
