I det meste af sine teenageår og 20’erne blev Harris rost for sit potentiale på NBA-niveau. Højdepunktet i hans spillekarriere ville dog blive sæsonen 1996-97, hvor han blev MVP i statens community college-turnering og førte sit hold til statsmesterskabet. Han spillede dog kun én sæson for et Division I-hold, og på trods af betydelig interesse fra NBA-hold kom han aldrig i nærheden af at skrive under med dem.
High schoolEdit
Rico, der dengang var 203 cm (6 fod 8 tommer) og 98 kg (215 pund), var en øjeblikkelig sensation på basketballbanen. Hans tilstedeværelse på holdet forvandlede det tidligere uudmærkede Temple City-program til en udfordrer og tiltrak college-scouts. “Andre hold ville dobbelt- og tredobbelt-teamet ham,” husker en af hans trænere. “Men man kunne bare se ham i et par spil, og så kunne man se den spiller, han kunne blive.” Harris havde været en fan af 1980’ernes Los Angeles Lakers-hold og efterlignede især Magic Johnsons spillestil.
Uden for banen var Rico i begyndelsen genert og en dårlig elev. Men efter at have mødt en kæreste, hvis akademisk indstillede familie hjalp ham med at studere, forbedrede han sig både socialt og fagligt og opnåede et karaktergennemsnit på 3,0. På banen blev han på det tidspunkt en endnu mere dominerende spiller, der i gennemsnit lavede 28 point og 15 rebounds pr. kamp i sin seniorsæson. Long Beach Press-Telegram anerkendte ham som en af de bedste high school-spillere i det vestlige USA i sæsonen 1994-95 sammen med Chauncey Billups, Paul Pierce og Jason Terry, som alle gik videre til lange karrierer i NBA.
Jim Harrick, som netop havde forladt cheftrænerposten på UCLA for at overtage programmet på University of Rhode Island, havde fået øje på Harris, som han havde rekrutteret på sin tidligere stilling. Han mente, at Rico kunne blive en del af et stærkt hold på Rhode Island sammen med Zach Marbury og Lamar Odom, som han forventede at skrive kontrakt med til den næste sæson. Harris’ nyfundne akademiske succes strakte sig dog ikke til den skolastiske egnethedstest (SAT), hvor han ikke klarede sig godt. UCLA måtte derfor trække sit stipendietilbud tilbage.
CollegeEdit
Harris tog til Arizona State under Proposition 48, som begrænsede ham til at tage timer i løbet af sit første år for at genvinde sin berettigelse. Uden sin familie og sine venner i nærheden kæmpede han akademisk og socialt, ligesom han oprindeligt havde gjort på Temple City. I marts 1996 blev han arresteret for ulovlig frihedsberøvelse sammen med to holdkammerater, efter at to kvinder havde sagt, at spillerne havde tvunget dem til at udføre seksuelle handlinger mod deres vilje. Anklagerne blev droppet, efter at efterforskerne havde afsløret uoverensstemmelser i kvindernes historier, men universitetet bad alligevel Harris om at sidde ude et år mere.
Los Angeles City CollegeRediger
I stedet vendte Harris tilbage til Californien og meldte sig ind på Los Angeles City College (LACC), et toårigt junior college, i håb om at forbedre sine karakterer og spille for Harrick på Rhode Island. På banen lod Cubs’ træner Mike Miller Harris spille spillet på sin måde – han skød trepointere, førte an i fast break med no-look-pasninger og snød andre store mænd under kurven, når det passede ham. “Han kunne gøre det hele,” huskede en holdkammerat i 2014. “Han var Lamar Odom før Lamar Odom.”
Harris var holdets største stjerne og blev ofte betragtet som den bedste spiller på banen fra begge hold i alle de kampe, han spillede. Han lavede i gennemsnit 16,5 point og 14 rebounds pr. kamp. NBA-scouts begyndte at overvære kampene i håb om, at Harris måske ville overveje helt at droppe sin collegekarriere, når han var gammel nok til det.
LACC opnåede et resultat på 30-6 i den sæson. Det kulminerede med skolens første statstitel nogensinde i California Community College Athletic Association, som blev sikret med en overraskende sejr over San Jose City College. Harris blev udnævnt til mesterskabsturneringens mest værdifulde spiller.
Et par uger efter denne triumf, i begyndelsen af 1996, underskrev Harris sin hensigtserklæring om at tage til Rhode Island og spille for Harrick der. Han stoppede imidlertid med at deltage i et psykologikursus, som han skulle bestå midtvejs i semesteret, og dumpede det som følge heraf, hvilket gjorde, at han stadig ikke var berettiget i henhold til NCAA-reglerne (National Collegiate Athletic Association) til at skifte til et fireårigt college og spille der. På det tidspunkt blev der spekuleret i, at han bevidst havde dumpet faget for at undgå at skulle flytte til østkysten, langt væk fra sin hjemby.
Uanset disse spekulationer rejste Harris senere samme år for første gang nogensinde øst for Chicago for at besøge UConn, hvor en assistenttræner, der havde set ham spille, sammenlignede ham med Donyell Marshall, en tidligere Huskies-stjerne, som havde forladt skolen tidligt for en NBA-karriere. Han fortalte Hartford Courant, at han havde lært af sine erfaringer fra Arizona State. “Denne gang ved jeg præcis, hvad jeg vil,” sagde han. Ud over et Division I-program overvejede han stadig at melde sig til NBA-draften eller at spille i en professionel liga i udlandet. “Jeg har ikke travlt.”
Harris vendte i sidste ende tilbage til LACC i sin anden sæson, hvilket han senere ville sige var en fejltagelse. Han blev mindre fokuseret, festede meget med sin bror i den lejlighed, de delte nær campus, og drak øl om dagen for at tage toppen af sine tømmermænd. Det havde dog ingen indflydelse på hans spil. En holdkammerat husker, at Harris en gang mødte op til en kamp iført tunge solbriller for at maskere virkningerne af alkoholen. “Han fik nok ikke sovet og var oppe hele natten og tabte 35 point i den kamp”.
Holdet blev ikke statsmester igen, og Harris blev senere beskrevet som “en forstyrrende indflydelse” i den sæson. Miller suspenderede ham på et tidspunkt i seks kampe; Harris bebrejdede ham til gengæld, at han ikke havde styr på holdet i tilstrækkelig grad. Som den eneste tilbagevendende spiller på det hold, forklarede han, at mange af hans holdkammerater ikke ville give ham bolden. “Jeg har ingen undskyldninger”, sagde han til Los Angeles Times. “Jeg spillede mod mine egne holdkammerater og trænerstaben.”
Harris’ drikkeri tog til, efterhånden som sæsonen skred frem, hvilket førte til social isolation og kostede ham forholdet til den kæreste, som han havde nydt godt af i gymnasiet. Rekrutteringsfolk fra andre fireårige collegeprogrammer fortsatte med at ringe og skrive, men Harris reagerede ikke, da han troede, at mange af dem kun var interesseret i ham på grund af hans sportslige evner og ikke hans personlige udvikling. I stedet meldte han sig selv til NBA-draften i 1998.
NBA-scouts så stadig masser af potentiale i Harris og inviterede ham til en pre-draft-lejr i Chicago for de mest ansete prospects. Men som han havde gjort året før, ville han ikke benytte sig af muligheden. Kort før lejren besluttede han ikke blot, at han ikke ville deltage, men trak sig også tilbage fra udkastet, da han mente, at han ikke var klar til udfordringen på et personligt plan.
Cal State NorthridgeRediger
Muligheden for at spille for Harrick på Rhode Island var stadig tilgængelig for Harris, og mange venner og iagttagere mente, at han ville tage den. I september 1998 ringede han til Bobby Braswell, den daværende cheftræner på Cal State Northridge, som Harris havde lært at kende tre år tidligere, da Braswell havde rekrutteret ham, mens han var assistent i Oregon. Braswell mindede senere om, at han troede, at Harris ringede for at få vejledning.
Braswell lykønskede Harris med, at han havde skrevet under med Harrick på Rhode Island. “Det sker ikke”, sagde Harris til ham. Han ønskede ikke at flytte så langt væk, og han troede, at LACC-træner Miller forsøgte at få ham til at tage dertil udelukkende på grund af sit venskab med Harrick og ikke af hensyn til Harris’ bedste interesser. I stedet spurgte han, om han kunne spille for Braswell, som han havde tillid til, på Northridge, som lå tættere på hans familie, hvor han kunne overføre sine meritter fra Arizona State og LACC, så han kunne blive kvalificeret med det samme.
Da en anden lokal high school-spiller, som Northridge havde tilbudt et stipendium til, havde mistet det efter bevidst at have dumpet en klasse, var der plads til Harris på den lille statsskole, som ikke havde haft en vindende rekord i de syv sæsoner, den havde været i Division I. Braswell sagde straks til Harris, at han kunne få den ledige plads. Harris mente, at Braswells ry for streng disciplin var det, han havde mest brug for for at udvikle sig som person og spiller.
Med en spiller af Harris’ niveau, et talent, der sjældent ses på en mindre skole som Northridge, håbede Braswell, at han kunne realisere sine mål om en vindende sæson, en Big Sky Conference-titel og en plads i NCAA-turneringen. Men mens der var masser af potentiale for Braswell i forholdet, så iagttagere mindre for Harris. Miller fortalte ham, at han i høj grad kompromitterede sine chancer for at skrive under med et NBA-hold ved at spille for en så lille skole i en mindre konkurrencedygtig konference, og andre, der kendte ham, spekulerede på, om han i stedet for at føre Matadors til nye højder, som han havde gjort i sin første sæson i LACC, i stedet ville udgøre en trussel mod holdets sammenhold igen.
Braswell var optimistisk. “Rico ønsker at få det bedste ud af denne mulighed,” sagde han til The Times. Men tidligt i sæsonen virkede det som om, at tvivlerne havde haft ret. Harris havde forsøgt at forsone sig med sin far i offseason, men var blevet afvist. Han fortsatte med at drikke meget og kunne ikke længere helt dæmme op for sine underliggende følelsesmæssige problemer; tidligt i sæsonen suspenderede Braswell ham kortvarigt, efter at han havde skændtes med andre holdkammerater og trænere. En hoftepointer holdt ham også ude i fem kampe.
Han præsterede stadig godt, lavede i gennemsnit 10 point pr. kamp og førte holdet i rebounds, men de NBA-scouts, der havde fulgt hans karriere, kunne se, at hans præstationer var langt fra hans tidligere højder, og de fjernede ham fra deres lister over potentielle kandidater. Mod slutningen af sæsonen suspenderede Braswell Harris igen; spilleren deltog ikke i et møde med sin træner på Braswells kontor for at markere hans genindsættelse. Harris skulle aldrig spille college basket igen, og han forlod Northridge kort efter sæsonens afslutning.
Post-collegeEdit
Harris kunne ikke spille for noget andet college, da hans spilleberettigelse var udløbet. Han havde stadigvæk ikke opgivet at muligvis komme med i NBA, og ligesom sin far før ham begyndte han at spille semi-professionel basketball. Han spillede i korte perioder i International Basketball League’s San Diego Stingrays og St. Louis Storm. Rapperen Master P, en tidligere NBA-spiller, som kortvarigt havde spillet på det tidligere hold, sammensatte et rejsehold, som Harris spillede et par kampe for. I denne periode drak han mindre og arbejdede på sit hopskud i håb om, at NBA ikke helt havde mistet interessen for ham.
I foråret 2000 valgte Harris i stedet at blive medlem af Harlem Globetrotters. Hans evner var ideelle til Globetrotters’ shows, og han syntes at have fundet sin niche. En måned efter at han havde sluttet sig til holdet, var han imidlertid ude at køre bil med en kæreste i det sydlige Los Angeles, da han kom op at skændes med nogle mennesker der. Da han forlod bilen for at konfrontere dem, slog nogen ham i baghovedet med et baseballbat.
Harris var i stand til at forlade stedet og kørte væk. Men snart begyndte han at få voldsom hovedpine og havde problemer med at holde balancen. Disse eftervirkninger af hovedskaden varede ved, og han var nødt til at forlade Globetrotters. I en alder af 24 år var hans basketballkarriere slut.