River City Rascals er indstillet til at lukke efter 21 år i St. Charles County, men byen O’Fallon opgiver ikke baseball endnu.
Rascals er medlemmer af Frontier League, en uafhængig mindre liga, der ikke er tilknyttet Major League Baseball. Holdet meddelte tidligere på måneden, at det planlægger at indstille sine aktiviteter ved udgangen af sæsonen. O’Fallon leder efter et hold, der kan flytte ind i Rascals’ boldbane i næste sæson.
“Vi er på nuværende tidspunkt ret sikre på, at der vil være et hold på plads i 2020”, sagde byens talsmand Thomas Drabelle. “Man ved det aldrig med sikkerhed. Men sådan som tingene forløber lige nu, har der været en masse interesse for stadionet. Vi er blevet kontaktet af stort set alle uafhængige eller prospektlignende organisationer i Midtvesten.”
Slagsmål om en aftale
Byen ejer CarShield Field – tidligere kendt som T.R. Hughes Ballpark – som åbnede i 1999, da Rascals flyttede til O’Fallon fra Zanesville, Ohio. Rascals driver anlægget og kan leje det ud til andre arrangementer, når holdet ikke spiller hjemmekampe. Drabelle sagde, at byen vil søge en lignende lejeaftale med enhver fremtidig lejer.
Meddelelsen kommer efter et års turbulens i forbindelse med Rascals’ lejeaftale på stadionet. Byen låste holdet ude i offseason efter 2018-kampagnen på grund af udestående gæld. De to parter indgik et forlig om en etårig lejeaftale for 2019. Drabelle sagde, at byen havde til hensigt, at denne aftale skulle være udgangspunktet for en anden langsigtet aftale.
Rascals general manager David Schmoll afviste at give detaljer om lejemålsspørgsmålet. Både holdets ledelse og byen håbede på at nå frem til en aftale.
“Vi satte os ned og var virkelig optimistiske med dem i år om, at vi ville være i stand til at indgå en langsigtet aftale med dem”, sagde Drabelle. “Desværre skete det ikke.”
Drabelle forventer fremadrettet, at et nyt hold vil være fra en uafhængig mindre liga, som Rascals, eller en sommerlig kollegial liga. Summer collegiate-ligaer består af amatørkollegespillere, der søger spilletid og erfaring i løbet af sommeren, samtidig med at de bevarer deres NCAA-berettigelse.
Et nyt hold på CarShield Field ville sandsynligvis ikke være tilknyttet et Major League Baseballhold. På grund af St. Charles Countys nærhed til St. Louis ville intet tilknyttet minor league-hold kunne flytte ind i boldbanen uden Cardinals’ tilladelse.
Optimistiske udsigter
Rascals vil fejre deres sidste hjemmekamp i den regulære sæson på CarShield Field torsdag aften med en fan appreciation night.
“Hver inning vil vi have forskellige giveaways af reklameartikler fra det forgangne år og endda fra tidligere år,” sagde Schmoll. “Det bliver bare en sjov aften for os, hvor vi virkelig kan sige tak til alle de fans, der har støttet os i løbet af de sidste 21 år.”
Kampen mod Washington Wild Things er sat til at begynde kl. 18:35.
Mens torsdag markerer den regulære sæsons finale på CarShield Field, er Rascals i et playoff-løb. Hvis holdet holder sin føring over Southern Illinois Miners i ligaens West Division, kan Rascals gå til postseason og forlænge deres tid i O’Fallon ind i september.
Schmoll sagde, at Rascals billetsalg steg i 2018 for første gang i flere år, og han tror, at udsigterne er gode for ethvert hold, der flytter ind på markedet.
“Som med enhver mindre liga sport, går du gennem rutsjebanen,” sagde han. “Du har nogle gode år, og du har nogle dårlige år … det er bare en del af branchen.”
Følg Nicolas Telep på Twitter @NDTelep.