Rod Carew

“Han har ingen svaghed som hitter. Kast ham indefra, udefra, højt, lavt, hurtige ting, breaking balls – alt, hvad du kaster, kan han håndtere. Han svinger med kastet; det er derfor, han er så fantastisk, han har ingen huller. “1

New York Yankee-kasteren Catfish Hunters vurdering af, hvordan det var at kaste mod Rod Carew, kan have været den opfattelse, som mange andre kastere fra hele den amerikanske liga har haft. Minnesota’s Rod Carew slog i et hæsblæsende tempo i 1977. Fra den 26. juni til den 10. juli holdt den venstrehåndede first baseman et gennemsnit på over .400. Han sluttede sæsonen med en score på .388. Hans slagkraft greb Amerika, da han optrådte på forsiderne af Sports Illustrated og Time i ugen den 18. juli 1977.

The Twins var med i kapløbet om A.L. West-kronen i 1977. Da august nærmede sig sin afslutning, var de kun tre kampe efter Kansas City på førstepladsen. Men i september gik det galt, og med en rekord på 7-18 blev de reelt slået ud af løbet. Carew satte sin sæson i perspektiv: “Selv da jeg fik al den omtale i juli, fordi jeg slog over .400, vidste jeg, at det ville blive en meget svær opgave at blive der. Jeg vidste, at når vejret blev varmt, ville mine arme blive trætte, eller jeg ville få nogle skader, eller jeg ville slå hårdt på bolden og stadig lave outs. Men at slå .400 ville have været en individuel bedrift. At vinde kampe er alles hovedmål. Når man vinder, er det spændende at være i klubhuset. Når man vinder, hører man ikke spillerne mumle og brokke sig. Det er sjovt. “2

Den 1. oktober 1945 var Eric Carew og hans gravide kone Olga på vej med toget fra deres hjem i Gatun i Panama til Gorgas Hospital i Ancon. De sad i den bageste vogn – reserveret til farvede – da de tog af sted på den 40 miles lange tur. Olga begyndte at føle sig urolig, da hun begyndte at føde. En sygeplejerske ved navn Margaret Allen skyndte sig at hjælpe Olga med at føde barnet. Da konduktøren opdagede, hvad der var ved at ske, skyndte han sig hen til den forreste del af toget for at finde en læge. Dr. Rodney Cline skyndte sig hen til Olga Carew for at afslutte fødslen. Til ære for Dr. Cline gav Eric og Olga barnet navnet Rodney Cline Carew. For sin indsats blev Margaret Allen bedt om at være Rods gudmor.

Kendt af sin familie som Cline havde Rod Carew fire søskende, tre søstre og en bror. Eric Carew arbejdede som skilte-maler langs Panamakanalen. Men han var en voldelig far, der regelmæssigt disciplinerede sine to sønner (Rod og broderen Dickie) fysisk. Han drak også ret regelmæssigt og kom ofte hjem i et dårligt humør. Carew-børnene levede i frygt for deres far. Carew’s forhold til sin far var mildest talt anstrengt; det var hans mor, der gav børnene vejledning og støtte. Rod fik også vejledning fra Joseph French, gymnastiklæreren på hans grundskole. French var Olgas svoger og Rods onkel. Han fik Rod til at starte i Little League i Gamboa. Allerede i en ung alder viste Carew, at han havde potentiale til at blive en fremragende batsman.

Rod gik på Paraiso High School i to år. Han var en usædvanlig studerende og en god atlet. Men Olga ønskede at forlade Panama af to grunde: for det første for at give sine børn et bedre liv, og for det andet for at få børnene væk fra Eric. Hendes mål var New York City. Olga fik hjælp fra Margaret Allen, som hjalp Olga med at få papirarbejdet i orden. Olgas bror Clyde Scott ydede den finansielle støtte til at få papirarbejdet behandlet. Efter at hun havde fundet sig til rette i New York, anmodede Olga om at få to af sine børn med sig. Da Allen var Rods gudmor, anmodede hun om Rod; Dickie vandt et familielotteri og sluttede sig til Rod på hans rejse til USA i 1962.

Rod og Dickie boede sammen med deres mor i Washington Heights-området i det øvre Manhattan. Rod indskrev sig på George Washington High School, den skole, som Henry Kissinger og Manny Ramirez gik på. Rod fik et job som lagermedarbejder i en købmandsbutik. Hans dage var rutineprægede: skole og arbejde; han spillede ikke baseball i gymnasiet, så han kunne komme i gang med bøgerne. En af Rods største forhindringer var at mestre engelsk; det var af største vigtighed for ham at lære et nyt sprog og holde sine studier ved lige.

Som tiden gik, fandt Carew til sidst vej til bolddiamanten. I 1964 sluttede han sig til New York Cavaliers, et sandlothold, der var medlem af Bronx Federation League. Carew var imponerende med den måde, han ramte en baseball på, alle line drives. Monroe Katz, hvis søn Steve også var med i Cavaliers, var fuglehundespejder for Minnesota Twins. Han gav ordet om Carew videre til Herb Stein, som var scout i New York-området for Twins. Steins hovedbeskæftigelse var at være betjent ved New York City Transit Police. “Stein fortalte mig, at jeg havde et par håndled, der eksploderede med kastet. Han sagde, at han kunne lide den måde, hvorpå jeg kunne slå et inside pitch til venstre felt. Usædvanligt for en venstrehåndet slagmand,” sagde Carew.3 Herb Stein sagde: “Han spillede over det hele. Jeg jagtede ham over hele New York City. En masse spanske hold spillede i Central Park. Og de havde nogle ret gode boldspillere dernede. Carew var den fyr, der skinnede ud i mit hoved, og jeg mente, at han havde en god mulighed for at komme videre i baseball. “4

Der blev arrangeret en prøvetræning, da Twins kom til byen for at spille mod New York på Yankee Stadium. Carew sprøjtede hits ud over hele banen og imponerede Twins’ manager Sam Mele. Efter Rod blev færdig med high school i juni 1964 underskrev han en kontrakt med Twins, der omfattede en bonus på 5.000 dollars og 400 dollars om måneden, når han meldte sig til Cocoa, Florida, i Rookie League.

Når Carew afsluttede sæsonen nede i Florida, meldte han sig ind i marinekorpset for at opfylde sin militære forpligtelse. Selv om han ikke var amerikansk statsborger, var Carew fast bosiddende i USA. Han skulle senere tilbringe yderligere fem og et halvt år i reserven.

Rod tilbragte to år i Minnesotas minor league-system. I 1965 blev han overført til Class A Orlando i Florida State League. Rod slog .303 og stjal 52 baser. Det følgende år flyttede Carew videre til Class A Wilson (NC) i Carolina League. Carew bemandede second base i begge sæsoner.

Minnesota havde et stærkt hold i 1967. Dean Chance vandt 20 kampe og stod i spidsen for en talentfuld startrotation, der omfattede Jim Kaat, Jim Merritt og Dave Boswell. Harmon Killebrew førte ligaen i homers, Tony Oliva førte ligaen i doubles, Bob Allison var en fremragende hitter, og nu tilføjede de Carew til deres lineup. “Carew kan gøre det hele”, sagde Twins’ præsident Calvin Griffith. “Han kan løbe, kaste og slå. Han kunne blive American League All-Star second baseman, hvis han satte sig ind i det. “5

Rod fik sin major league-debut den 11. april 1967 mod Orioles på Baltimores Memorial Stadium. Han slog et singlet i sit første slag mod Dave McNally i anden inning og blev 2-for-4 på dagen.

For sæsonen ramte rookien .292 og spillede en troværdig anden base. Han blev udnævnt til den amerikanske ligas startende second baseman til All-Star Game den 11. juli i Anaheim. (Griffith vidste tydeligvis, hvad han talte om.) Det var den første af 18 midsommerklassikere for Rod. Han blev også udnævnt til Årets Rookie af både Baseball Writers Association of America og Sporting News.

Det gik desværre dårligt for Twins i 1967, og Mele blev fyret efter et resultat på 25-25. Han blev erstattet af Cal Ermer. Under Ermer opnåede Twins et resultat på 66-46. Den 26. september havde de en føring på én kamp med tre kampe tilbage at spille. Men de tabte deres sidste tre kampe, herunder de sidste to til Red Sox på Fenway Park. Boston sneg sig ind og snuppede vimpelen.

Sæsonen 1967 bød på det sidste virkelig tætte vimpelløb i major leagues. I 1968 strøg Tigers gennem den amerikanske liga. I 1969 udvidede begge ligaer med yderligere to hold, og de gik begge over til et format med to divisioner. Dette skabte en runde af slutspillet før World Series. Det var ikke længere holdet med det bedste resultat i den regulære sæson, der var garanteret en plads i Fall Classic.

Twins vandt to gange i træk titlen i American League West i 1969 og 1970. Begge år holdt de Oakland bag sig med ni kampe. Og i begge sæsoner blev de fejet af Baltimore i American League Championship Series. To af nederlagene i 1969 var med et enkelt run. Det år blev Minnesota ledet af Billy Martin, som havde været med i både Mele og Ermers stab.

Martin søgte en toårig aftale med Calvin Griffith, Twins’ ejer, om at få en toårig kontrakt. I stedet blev han afskediget. Carew troede dog på Martin og købte Billys filosofi om at være aggressiv på base paths. Carew stjal hjem syv gange i 1969, fem af dem i den første inning. Han manglede en enkelt af den rekord, der blev sat af Ty Cobb i 1912.6 “Pitchere forventer ikke, at man tager en risiko så tidligt og dræber en potentiel samling,” sagde Carew.7 Om Martin sagde Carew: “Han er klog, ved, hvordan han skal håndtere spillere og er aggressiv. Han har en teori om, at aggressive, løbende hold tvinger modstanderne til at begå fejl. Han må vide, hvad han gør. Han har ledet førstehold i Minnesota, Detroit og New York. Billy og jeg blev også gode venner. Han hjalp mig enormt meget på banen og uden for banen og gav mig meningsfulde, faderlige råd, når jeg virkelig havde brug for det. “8

For Rod Carew var 1969 den første af syv sæsoner, hvor han førte ligaen i hiting. Han lå i toppen af ligaen med et slaggennemsnit på 0,332.

Den 20. maj 1970 i Kansas City blev Carew den første spiller i Minnesotas historie, der slog for the cycle.9 Men den 22. juni – da han slog 0,374 – kom en alvorlig skade på hans vej. I fjerde inning i en kamp mod Milwaukee på County Stadium, fik Brewers’ første basemand Mike Hegan Carew til at vælte i et forsøg på at bryde et dobbeltspil. Carew følte, at han var uden for livsfare, men Hegan gled langt uden for grundlinjen. Carew’s venstre ben knækkede som brænde. Det var nødvendigt at operere for at fjerne brusk og reparere revet ledbånd. Men det var ikke Rods måde at nære dårlige følelser på. Han vendte tilbage senere i sæsonen og fungerede som pinch-hitter i et par kampe i september.

Carew havde været kæreste med Marilynn Levy i over to år, og den 24. oktober 1970 blev de gift ved en privat ceremoni. Både Rod og Marilynn havde forhindringer at bestige; ikke alene var det et bånd mellem to racer, men Rod var også episkopal og Marilynn jøde. Men de overvandt alle de forhindringer, der kom på deres vej, herunder dødstrusler, som Rod mere eller mindre bare blæste væk. “Efter at jeg havde mødt hendes mor og far og lært dem at kende,” sagde Carew, “sagde de til mig, at det eneste, de ønskede, at jeg skulle gøre, var at tage mig af Marilynn og gøre hende lykkelig. “10 Rod og Marilynn fik tre døtre, Charryse, Stephanie og Michelle.

Med start i 1969 indledte Carew en stime på 15 år i træk, hvor han slog .300 eller bedre. Han førte ligaen yderligere seks år som medlem af Twins; 1972 (.318), 1973 (.350), 1974 (.364), 1975 (.359), 1977 (.388) og 1978 (.333). I major league baseballens historie er det kun Ty Cobb (12), Honus Wagner og Tony Gwynn (8), der har ført ligaen flere gange.11

Gene Mauch overtog styringen af Twin i 1976 og flyttede Carew til første base. Selv om Carew havde startet 14 kampe der i den foregående september, var flytningen denne gang permanent. Skiftet blev angiveligt foretaget for at forlænge Rods karriere, idet første base er den mindst belastende position for en spillers krop.

The Twins sluttede deres sæson i Kansas City. George Brett, Hal McRae og Carew kæmpede alle sammen om slagtertitlen. Men den dag overgik Brett dem alle og scorede 3-for-4, mens Carew og McCrae begge lavede 2-for-4 præstationer. Brett sluttede med et gennemsnit på 0,333, McRae på 0,332 og Carew på 0,331.

På trods af en vis succes lå Minnesota i midten af rækken i A.L. West Division. Tabene begyndte at tage hårdt på Carew, selv om hans spil på diamanten stadig funklede. Som alle andre spillere, uanset hvad deres præstationer var på banen eller hvor stor en kontrakt måtte være, var deres ultimative mål at vinde et verdensmesterskab. Carew havde inden 1977-sæsonen underskrevet en treårig kontrakt med Twins, så han var tvunget til at spille sin kontrakt ud og derefter prøve kræfter med free agency. Carew havde set på, mens de tidligere holdkammerater Larry Hisle og Lyman Bostock underskrev lukrative aftaler med henholdsvis Milwaukee og Californien. Rods forhold til Twins’ ejer Calvin Griffith var blevet dårligere, da deres uoverensstemmelser blev udspillet i pressen.

Twins indså naturligvis, at Carew ikke ville skrive under på en ny aftale, og begyndte at shoppe ham rundt. Carew havde ret til at godkende ethvert hold, som han blev handlet til, og de med de dybeste lommer bankede på. I sidste ende blev det Angels, der sammensatte den rigtige pakke. Den 3. februar 1979 blev Carew handlet for outfielder Ken Landreaux, pitchere Paul Hartzell og Brad Havens samt utility player Dave Engle. “Vi fik den bedste hitter i baseball”, sagde Angels General Manager Buzzie Bavasi. “Vi forventede, at det ville koste os meget i spillerpersonale, men vi følte, at vi ikke kunne opgive de spillere, som Griffith oprindeligt insisterede på. “12

Det var forventet, at handlen ville have en effekt på billetsalget, og det havde den også. Angels’ billetafdeling indtjente anslået 45.850 dollars for sæsonkortpakker og forventede desuden, at der ville være blevet indtjent yderligere 30.000 dollars, hvis billetter til enkeltkampe også blev sat til salg.

Supportere af Halos, både gamle og nye, blev ikke skuffede. Angels havde opbygget et formidabelt hold, hovedsagelig gennem free agency. Joe Rudi, Rick Miller, Don Baylor, Brian Downing og Bobby Grich havde alle sluttet sig til Angels ad den vej. I 1979 brød Californien det treårige kvælertag, som Kansas City havde haft på A.L. West Division, for at tage kronen. Desværre for Carew og Angels blev de matchet mod Baltimore i LCS. Orioles havde været Minnesotas nemesis et årti tidligere, og tiderne ændrede sig ikke meget, da de besejrede Californien med tre kampe mod en.

For Carew mindskede adresseændringen til Sydcalifornien ikke hans evner ved pladen. I fem år i træk (1979-1983) slog han over .300. I modsætning til sine år hos Twins havde Carew mere beskyttelse i Angels’ lineup. Angels vendte tilbage til eftersæsonen i 1982, men blev igen slået ud i LCS. Denne gang slog Milwaukee Californien ud i fem kampe.

Den 4. august 1985 slog Carew et singleslag mod Minnesotas Frank Viola i tredje inning og scorede dermed sit 3000. hit i karrieren. “Det er noget, jeg troede, jeg aldrig ville opnå,” sagde Carew, “men jeg har været her i 19 år, og hvis man bliver her længe nok, sker der gode ting for en. “13 Carew var den 16. spiller i Major League-historien, der nåede de 3.000 hits.

Det viste sig at blive det sidste hurra for Rod Carew. I 1986 blev major league-listerne reduceret til 24 spillere. Pludselig, og for mange overraskende nok, var han udenfor. Da ingen hold tilbød ham et job, selv ikke til en reduceret løn, trak Rod Carew sig tilbage fra major leagues. Hans slaggennemsnit i karrieren var 0,328. Han nåede i alt 3 053 hits, herunder 445 doubler, 112 tripler, 1 424 runs og 353 stjålne baser. Han slog 92 homeruns og kørte 1.015 runs.

Rod Carew blev optaget i National Baseball Hall of Fame i 1991. Han var den 27. spiller i historien, der blev valgt i det første år, hvor han var berettiget til at blive valgt. “Hall of Fame er meget hellig for mig,” sagde Carew. “Jeg kan huske, at Bobby Doerr kiggede på mig og sagde: ‘Velkommen til et af de største broderskaber i verden’. Der er så exceptionelle atleter derinde. “14 Carew var den første spiller fra Panama, der blev indlemmet i Hall of Hall. I dag venter Carew på, at hans landsmand Mariano Rivera skal slutte sig til ham. Rod vil uden tvivl dele den samme følelse med Rivera: Velkommen til et af de største broderskaber i verden.

Carew drev en slagskole i nærheden af sit hjem i Peralta Hills i Anaheim. Han underviste både major league-boldspillere og amatørspillere og tilbød tålmodig og stabil vejledning. I 1992 accepterede han en invitation fra Angels-manager Buck Rodgers til at blive holdets hitting coach. Det blev til et niårigt job, efterfulgt af yderligere to år i Milwaukee i samme egenskab. “Jeg forestiller mig Rod som en stor guru på toppen af et bjerg i Andesbjergene”, sagde Angels’ utility-spiller Rex Hudler. “Men det er et topmoderne bjerg, hvor der er videobånd af hver eneste hitter og hver eneste pitcher, og hvor folk kommer fra hele verden for at finde et middel. Men tænk over det her. Han er ikke på den bjergtop. Han er lige her. Han er vores egen. Vi har ham for os selv. Hvor egoistisk er det? “15

Uheldigvis var Rod Carew’s mørkeste dage foran ham. Hans 18-årige datter Michelle blev ramt af leukæmi i 1995. Det var bydende nødvendigt at finde en knoglemarvsdonor for at give hende en chance for at besejre sygdommen. Hendes to ældre søstre var et match for hinanden, men ikke for Michelle. Carew, som var en privat person, der ofte havde været kold og ligeglad med pressen, befandt sig i den situation, at han var nødt til at bruge pressen til at finde en donor. “I begyndelsen måtte jeg tænke over det. Jeg ønskede ikke at gøre et skuespil ud af min datters helbred. Vi talte om det som en familie. Michelle sagde, at hvis det ville hjælpe andre børn, så skulle vi gøre det. Og jeg sagde “OK”. Hun vidste, hvor svært det var for mig på grund af mine tidligere erfaringer med pressen, “16 sagde Carew. Desværre skulle det ikke lykkes at finde en donor til Michelle. Men takket være Carew’s indsats voksede antallet af registrerede personer til knoglemarvstransplantation med 500.000 i løbet af det første år. Det er en sag, som Carew kæmper for den dag i dag.

Det, der desværre ofte sker, når et barn går bort, er, at der er følgeskader. Rod og Marilynn blev skilt efter 26 års ægteskab.

Men selv om hans arbejde på baseballbanen er det, som de fleste mennesker vil huske, når navnet Rod Carew kommer på tale, er det hans arbejde i samfundet, der adskiller ham fra andre i dag. I 1975 modtog Carew ordenen Vasco Nunez de Balboa. Den tildeles til en person, der har gjort sig særlig fortjent til diplomatiske tjenester og bidraget til internationale forbindelser med andre stater. Den blev indført i Panama i 1941 og er landets højeste udmærkelse. Carew var den første atlet, der blev hædret på denne måde. I 1977 modtog han Roberto Clemente-prisen. Den tildeles hvert år til den spiller, der bedst illustrerer spillet på og uden for banen. “Fans overalt kender Rod Carew’s magi med et baseballbat”, sagde kommissær Bowie Kuhn, da han overrakte prisen. “Carew’s magi stopper imidlertid ikke med hans fremragende præstationer på banen. Hans mange velgørende aktiviteter i Minneapolis-St. Paul-området, især med unge, gør ham til et fremragende valg som dette års Roberto Clemente Award-vinder. “17

I 1979 skrev Carew og Ira Berkow hans selvbiografi Carew. Det var et meget ærligt og åbent indblik i boldspillerens liv op til det tidspunkt i hans karriere.

I 2015 bor Carew sammen med sin anden kone, den tidligere Rhonda Jones, i Californien. Han bruger ofte tid på at se unge mennesker spille det spil, han elsker, og giver tips og forslag til, hvordan man spiller spillet på den rigtige måde. Twins hyrede ham som særlig assistent i 2013. Før All Star Game på Target Field i 2014 blev en del af Second Avenue N. mellem 6th og 7th Street opkaldt til hans ære. Carew’s nummer 29 er blevet pensioneret af både Minnesota Twins og California Angels.

Efter Carew fik sit 3.000 hit, talte han om betydningen af denne bedrift. “Når man kommer i samme klasse som Ty Cobb, Hornsby og Pete Rose, betyder det meget. Jeg var velsignet med evnen til at slå – med et godt syn, god hånd-øje-koordination. Da jeg først kom op, forventede Twins, at jeg skulle slå 0,240 og spille second base, men jeg vidste, at jeg kunne mere end det. “18

Indeed. Rod, du har givet os alle sammen mere. Meget, meget mere.

Sidst revideret: 4. juni 2015

Anerkendelser

Forfatteren vil gerne takke SABR-medlem Stew Thornley for hans hjælp til denne biografi.

Noter