Romersk Egypten

Egyptens rige lande blev Roms ejendom efter Kleopatra VII’s død i 30 f.Kr., hvilket betød afslutningen på det ptolemæiske dynasti, som havde regeret Egypten siden Alexander den Stores død i 323 f.Kr. Efter mordet på Gaius Julius Cæsar i 44 f.Kr. var den romerske republik i oprør. Af frygt for sit liv og sin trone sluttede den unge dronning sig til den romerske hærfører Mark Antonius, men deres rungende nederlag i slaget ved Actium i 31 f.Kr. bragte Cæsars adoptivsøn og arveprins Gaius Julius Octavius (Octavian) til de egyptiske kyster. Cleopatra var desperat og valgte selvmord frem for at se den ydmygelse, det ville være at blive fanget. Ifølge en historiker var hun simpelthen på den forkerte side i en magtkamp.

Første forhold til Rom

Roms tilstedeværelse i Egypten var faktisk ældre end både Julius Cæsar og Octavianus. Romerne havde med jævne mellemrum været involveret i egyptisk politik siden Ptolemæus VI’s dage i det 2. århundrede fvt. Egyptens historie, der går fra persernes fordrivelse under Alexander gennem Ptolemæernes regeringstid og Julius Cæsars ankomst, har været præget af en nation, der har lidt under erobringer, uro og indre stridigheder. Landet havde i årtier overlevet under en græsksproget herskerfamilies paraply. Selv om Alexandria var et center for kultur og intellekt, var det stadig en græsk by omgivet af ikke-grækere. Ptolemæerne, med undtagelse af Kleopatra VII, rejste aldrig uden for byen, endsige lærte det indfødte sprog. I generationer blev de gift inden for familien, bror giftede sig med søster eller onkel med niece.

Ptolemæus VI tjente sammen med sin mor, Kleopatra I, indtil hendes uventede død i 176 fvt. På trods af at han havde alvorlige problemer med en bror, der anfægtede hans ret til tronen, indledte han sit eget kaotiske styre. Under hans regeringstid blev Egypten invaderet to gange mellem 169 og 164 f.v.t. af den seleukidiske kong Antiochus IV; den invaderende hær nærmede sig endda udkanten af hovedstaden Alexandria; med Roms hjælp genvandt Ptolemæus VI dog symbolsk kontrol. Mens de næste par faraoer kun havde ringe eller ingen indflydelse på Egypten, efterfulgte den unge Ptolemæus XI i 88 fvt. sin far Ptolemæus X i eksil. Efter at have tildelt Rom både Egypten og Cypern blev Ptolemæus XI sat på tronen af den romerske general Cornelius Sulla og regerede sammen med sin stedmor Kleopatra Berenike, indtil han myrdede hende. Ptolemæus XI’s uhensigtsmæssige forhold til Rom fik ham til at blive foragtet af mange alexandrere, og han blev derfor fordrevet i 58 fvt. Han genvandt dog til sidst tronen, men var kun i stand til at forblive på tronen gennem bestikkelse og sine bånd til Rom.

Da den romerske hærfører Pompejus blev solidt besejret af Cæsar i 48 f.v.t. i slaget ved Pharsalus, søgte han tilflugt i Egypten; for at vinde Cæsars gunst dræbte og halshuggede Ptolemæus VIII dog Pompejus for at vinde Cæsars gunst. Da Cæsar ankom, præsenterede den unge farao ham for Pompejus’ afhuggede hoved. Caesar græd angiveligt, ikke fordi han sørgede over Pompejus’ død, men angiveligt fordi han havde forpasset chancen for selv at dræbe den faldne hærfører. Ifølge nogle kilder var det i hans øjne også en skandaløs måde at dø på. Cæsar blev i Egypten for at skaffe Cleopatra tronen, da Ptolemæus’ handlinger havde tvunget ham til at tage parti for dronningen mod hendes bror. Med nederlaget til den unge Ptolemæus blev det ptolemæiske kongerige en romersk klientstat, men immun over for enhver politisk indblanding fra det romerske senat. Romere på besøg blev behandlet godt, og de blev endda “forkælet og underholdt” med sightseeing-ture ned ad Nilen. Desværre kunne man ikke redde en romer, der ved et uheld dræbte en kat – som ifølge traditionen var hellig for egypterne – og han blev henrettet af en pøbel af alexandrere.

Historien og Shakespeare har fortalt ad nauseum om den beskidte kærlighedsaffære mellem Cæsar og Kleopatra; Men hans uventede mord tvang hende til at søge hjælp til at sikre sin trone. Hun valgte forkert; Antony var ikke den rette. Hans arrogance havde vakt Roms vrede. Antonius mente, at Alexandria var et andet Rom, og han valgte endda at blive begravet der ved siden af Kleopatra. Octavian samler borgerne og senatet mod Antonius, og da han landede i Egypten, blev den unge hærfører herre over hele den romerske hær. Hans sejr over Antonius og Kleopatra gav Rom det rigeste kongerige langs Middelhavet. Hans fremtid var sikret. Landets overfyldte kornkamre var nu Roms ejendom; det blev imperiets “brødkurv”, “juvelen i imperiets krone”. Ifølge en historiker mente Octavianus imidlertid, at Egypten nu var hans eget private kongerige, han var arving til det ptolemæiske dynasti, en farao. Senatorer var endda forbudt at besøge Egypten uden tilladelse.

Egypten bliver en romersk provins

Med afslutningen af en lang borgerkrig havde Octavianus hærens loyalitet og vendte i 29 fvt. tilbage til Rom og befolkningens beundring. Republikken var død med Cæsar. Med Octavianus – der snart ville blive hyldet som Augustus – var et imperium født. Det var et imperium, som skulle overvinde dårligt lederskab og utallige forhindringer for at regere i næsten fem århundreder. Han ville genoprette ro og orden i byen, blive dens “første borger” og med senatets velsignelse regere uden at stille spørgsmål. På sin triumfmarch ind i byen viste kejseren krigsbyttet frem. Den sejrende helt, der var klædt i en guldbroderet toga og en blomstret tunika, red gennem byens gader i en vogn trukket af fire heste. Selv om Kleopatra var død (han havde håbet at kunne vise hende frem og ydmyge hende offentligt), blev en afbildning af den afdøde dronning, der lå på en sofa, udstillet for alle at se. Dronningens overlevende børn, Alexander Helios, Kleopatra Selene og Ptolemæus Philadelphus (Cæsarion var blevet henrettet), gik med i processionen. Kort efter beordrede Augustus straks opførelsen af både et tempel, der guddommeliggjorde Cæsar (bygget på det sted, hvor han var blevet kremeret) og et nyt senatshus, Curia Julia; det gamle var blevet brændt efter Cæsars begravelse.

Kejser Augustus overtog den absolutte kontrol over Egypten. Selv om romersk lov erstattede alle juridiske egyptiske traditioner og former, forblev mange af det gamle ptolemæiske dynastis institutioner med nogle få grundlæggende ændringer i den administrative og sociale struktur. Kejseren fyldte hurtigt administrationens rækker med medlemmer af den rytteriske klasse. Med en flotille på Nilen og en garnison på tre legioner eller 27.000 soldater (plus hjælpetropper) eksisterede provinsen under ledelse af en guvernør eller præfekt, der var udnævnt af kejseren (ligesom alle større embedsmænd). Senere, da regionen kun oplevede få trusler udefra, blev antallet af legioner reduceret. Mærkeligt nok fremsatte den første guvernør, Cornelius Gallus, uklogt nok “storslåede påstande” om sit sejrrige felttog i det tilstødende Sudan. Augustus var ikke glad, og guvernøren begik på mystisk vis selvmord – områdets grænse skulle herefter forblive fast.

Sociale &Kulturelle opdelinger

Egyptiske templer og præsteskaber beholdt de fleste af deres privilegier, selv om den kejserlige kult gjorde sit indtog. Mens moderbyen i hver region fik tilladelse til delvis selvstyre, ændrede status for mange af provinsens større byer sig under den romerske besættelse med Alexandria (byens befolkning ville nå op på 1.000.000 indbyggere), der nød de største indrømmelser. Augustus førte et register over de “helleniserede” indbyggere i hver by. Ikke-lexandriere blev simpelthen omtalt som egyptere. Rom indførte også et nyt socialt hierarki, et hierarki med alvorlige kulturelle overtoner. De helleniske indbyggere – dem med græsk afstamning – udgjorde den socialpolitiske elite. Borgerne i Alexandria, Ptolemais og Naucratis var fritaget for en nyindført poll-skat, mens de “oprindelige bosættere” i moderbyerne fik en reduceret poll-skat.

Den vigtigste kulturelle adskillelse var som altid mellem det hellenistiske liv i byerne og de egyptisk-talende landsbyer; således forblev hovedparten af befolkningen, som den havde været, bønder, der arbejdede som forpagtere. En stor del af de fødevarer, der blev produceret på disse gårde, blev eksporteret til Rom for at brødføde dets stadigt voksende befolkning. Som det havde været tilfældet i årtier, var byen nødt til at importere fødevarer fra sine provinser – nemlig Egypten, Syrien og Karthago – for at overleve. Fødevarerne, sammen med luksusvarer og krydderier fra øst, løb ned ad Nilen til Alexandria og derefter til Rom. I det 2. og 3. århundrede e.Kr. opstod der store private godser, der blev drevet af det græske jordbesiddende aristokrati.

Med tiden ville der blive sat spørgsmålstegn ved denne strenge sociale struktur, da Egypten, især Alexandria, oplevede en betydelig ændring i sin befolkning. Efterhånden som flere jøder og grækere flyttede ind i byen, opstod der problemer, som udfordrede kejserne i Rom på tålmodighed. Under kejser Claudius’ regeringstid (41-54 e.Kr.) opstod der optøjer mellem jøderne og de græsksprogede indbyggere i Alexandria. Hans forgænger, Caligula, erklærede, at jøderne skulle have medlidenhed, ikke hades. Senere, under kejser Nero (54-68 e.Kr.), blev 50.000 dræbt, da jøder forsøgte at brænde Alexandrias amfiteater ned – det var nødvendigt med to legioner for at nedkæmpe oprøret.

Attitude over for romersk kontrol

I begyndelsen accepterede Egypten romersk kontrol. Dets hovedstad Alexandria skulle endda komme til at spille en vigtig rolle i forbindelse med en af imperiets mest berømte kejseres opstigning. Efter Neros selvmord i 68 e.Kr. skulle fire mænd kæmpe om tronen – Galba, Otho, Vitellius og Vespasianus – i det, der blev kendt som de fire kejseres år. I sidste ende faldt kampen til Vitellius og Vespasianus. Med håb om at forsinke værdifulde kornleverancer til Rom rejste Vespasianus til Alexandria. Samtidig marcherede Mucianus, en romersk hærfører og allieret med Vespasianus, ind i Rom. Den besejrede Vitellius blev taget til fange, og mens han bønfaldt om sit liv, blev han slæbt gennem gaderne, tortureret og dræbt. Hans lig blev kastet i Tiberen. Stadig i Alexandria erklærede Vespasianus’ hære ham enstemmigt for kejser.

I 115 e.Kr. var der imidlertid en række jødiske oprør i Cyrenaica, Cypern og Egypten, hvor de gav udtryk for utilfredshed med det romerske styre og hærgede mod hedenske helligdomme. Optøjerne blev til sidst undertrykt af romerske tropper; tusindvis af romere og grækere blev dog dræbt i det, der blev kendt som det babylonske oprør eller Kitos-krigen. Utilfredsheden med den romerske kontrol blev en del af den egyptiske psyke. Indtil Roms fald i vest ville oprør og kaos hjemsøge de egyptiske præfekter indtil Roms fald. I begyndelsen af 150-tallet e.Kr. nedkæmpede kejser Antonius Pius oprør i Mauretanien, Dacia og Egypten. Over et århundrede senere, i 273 f.Kr., undertrykte kejser Aurelianus endnu et egyptisk oprør. Efter delingen af riget under Diokletianus brød der opstande ud i 295 og 296 e.Kr.

To store katastrofer ramte Egypten og afbrød den romerske kontrol. Den første var den antoninske pest i det 2. århundrede e.Kr., men den mere alvorlige af de to kom i 270 e.Kr. med en invasion fra den mest usandsynlige af alle angribere, dronning Zenobia af Palmyra, en uafhængig by på grænsen til Syrien. Da dens konge Septimus Odanathus døde under mistænkelige omstændigheder, overtog hans hustru ansvaret som regent og førte en hær til erobring af Egypten (hun fordrev og halshuggede dets præfekt), Palæstina, Syrien og Mesopotamien og udråbte sin unge søn Septimus Vaballathus til kejser. En handling, der vakte Roms vrede, var, da hun afskar byens kornforsyning. Den nye kejser af Rom, Aurelianus, ville endelig besejre hende i 271 e.Kr. Hendes død er dog omgærdet af mystik. En historie fortæller, at kejseren bragte hende til Rom som fange (hun fik en privat villa), mens en anden historie fortæller, at hun døde på vej til byen.

Enden på det romerske Egypten

Da kejser Diokletian kom til magten i slutningen af det 3. århundrede e.Kr. indså han, at riget var alt for stort til at blive styret effektivt, så han delte riget op i et tetrarki med en hovedstad, Rom, i vest og en anden, Nikomedia, i øst. Mens det fortsat skulle levere korn til Rom (de fleste ressourcer blev omdirigeret til Syrien), blev Egypten placeret i den østlige halvdel af imperiet. Desværre blev en ny hovedstad i øst, Konstantinopel, det kulturelle og økonomiske centrum i Middelhavsområdet. Med tiden faldt Rom i uorden og blev modtagelig for invasioner og faldt til sidst i 476 e.Kr. Provinsen Egypten forblev en del af det romersk/byzantinske rige indtil det 7. århundrede, hvor den kom under arabisk kontrol.