Ronald Aylmer Fisher (1890-1962)
- 17. februar 1890 – Født i East Finchley, London
- 1912 – Uddannet, Caius College, Cambridge
- 191919-1933 – Rothamsted Agricultural Station
- 1929 – Fellow of the Royal Society
- 1933-1943 – Galton Professor of Eugenics og leder af Galton Laboratory, UCL
- 1943 – Arthur Balfour Professor of Genetics og leder af Department of Genetics, Cambridge
- 1957 – Pensioneret
- 29. juli 1962 – Død i Adelaide, Australien
Ronald Aylmer Fisher
Ronald Aylmer Fisher blev født i East Finchley, London, den 17. februar 1890. Han studerede matematik i Cambridge og dimitterede i 1912 med en førsteplads. Hans interesse for både statistik og evolution udviklede sig i løbet af denne tid. Han forestillede sig en løsning på kontroversen mellem biometrikerne (Francis Galton, Karl Pearson og W.F.R. Weldon i London) og Mendelianerne (William Bateson i Cambridge), som kom til at dominere den evolutionære tænkning efter genopdagelsen af Mendels arbejde om arvelighed i 1900. Fisher offentliggjorde sin første artikel (1912), mens han stadig var bachelorstuderende, hvori han introducerede metoden med maksimal sandsynlighed, selv om udtrykket “sandsynlighed” først senere blev opfundet af ham.
I løbet af de syv år efter studiet havde Fisher flere jobs, herunder som lærer på skoler. Hans dårlige syn forhindrede ham i at gøre tjeneste under Første Verdenskrig. Hans artikel fra 1915 “Frequency distribution of the values of the correlation coefficient in samples from an indefinitely large population” etablerede fordelingen af korrelationskoefficienten og understregede vigtigheden af små stikprøver. Hans artikel fra 1918 “The Correlation between relatives on the assumosition of Mendelian inheritance” forenede Pearsons biometriske resultater med Mendelsk partikulær arvelighed.
I 1919 fik Fisher et job på Rothamsted Experimental Station. Her fortsatte han sin genetiske forskning for at integrere mendelsk arvelighed med Darwins teori om naturlig udvælgelse, hvilket kulminerede i “Genetical Theory of Natural Selection” (1930). Inden for statistik lagde Fisher grundlaget for statistisk inferens, opfandt eksperimentelt design, randomisering, ANOVA osv. Den første udgave af “Statistical Methods for Research Workers” udkom i 1925. Mange udgaver af denne klassiker fulgte, herunder en posthum 14. udgave i 1970.
I 1933 afløste Fisher Karl Pearson som Galton-professor i Eugenik og leder af Galton-laboratoriet ved UCL.
Pearsons statistiske laboratorium blev til Department of Applied Statistics, der blev ledet af Karl Pearsons søn, Egon S. Pearson. Fjendskabet mellem Fisher og Jerzy Neyman skabte gnidninger mellem de to afdelinger, som befandt sig i samme bygning. “Design of Experiments” udkom i 1935 og blev efterfulgt af mange udgaver og oversættelser. I 1943 vendte Fisher tilbage til Cambridge som Arthur Balfour Professor of Genetics og leder af Department of Genetics. Hans “Statistical Methods and Scientific Inference” udkom i 1956. Han trak sig officielt tilbage fra Cambridge i 1957, men blev der indtil 1959. Han tilbragte sine sidste tre år i Adelaide og døde i 1962.
Fishers bidrag til statistik og til evolution/genetik er så massive og banebrydende, at det er svært for forskere inden for det ene felt at forestille sig, hvordan han kunne gøre noget væsentligt inden for det andet. Inden for statistik skyldes det meste af det, der almindeligvis undervises i på et standardkursus i statistik eller biostatistik, Fisher, herunder signifikanstest, variansanalyse, t-fordeling, F-fordeling, forsøgsplanlægning (randomisering, latinske kvadrater), varians, tilstrækkelighed, Fisher-information, estimationsteori, maximum likelihood osv. Hald (1998) beskrev Fisher som “et geni, der næsten egenhændigt skabte grundlaget for den moderne statistiske videnskab”. Inden for genetik er Fisher anerkendt som en af de tre giganter inden for teoretisk populationsgenetik, sammen med J.B.S. Haldane (også fra UCL) og Sewall Wright. Omkring 1930 havde disse tre færdiggjort den store syntese eller neodarwinistiske evolutionsteori. Richard Dawkins (1995) skrev “Sir Ronald Fisher … kunne betragtes som Darwins største efterfølger i det tyvende århundrede.”
Og selv om Fisher skrev sine artikler om evolutionsgenetik for ca. 100 år siden, læses de i dag i vid udstrækning, når populationsgenetikere udvikler statistiske metoder til at foretage inferencer ved hjælp af de stadigt voksende genomiske sekvensdata. Dette er måske enestående inden for biologiske videnskaber, hvor fremskridtene ofte sker i et rasende tempo, og det viser den grundlæggende karakter af Fishers bidrag.
Den indvirkning, som Fishers videnskabelige bidrag har haft på det menneskelige samfund i almindelighed og på folkesundheden i særdeleshed, er måske for stor til at blive vurderet. Inden for lægevidenskaben udformes lægemiddeleksperimenter og kliniske forsøg ved hjælp af hans principper for forsøgsdesign, og de resulterende data analyseres ved hjælp af hans metoder til statistisk inferens. Hans videnskab har utvivlsomt ført til, at millioner af liv er blevet reddet. Hans bidrag til både statistik og genetik er blevet anvendt i afgrøde- og dyreavl i det forgangne århundrede, hvilket har ført til dramatiske forbedringer i fødevareproduktionen, løftet milliarder af mennesker ud af fattigdom og i høj grad forbedret livskvaliteten for alle borgere på planeten. Hans statistiske metoder er uundværlige inden for videnskab, ingeniørvidenskab, industri, handel og sociale studier, ja, i alle menneskelige bestræbelser, hvor sandheden søges gennem indsamling og analyse af data.
Fisher, eugenik og race
Fisher havde stærke politiske holdninger, som var knyttet til hans forskning i arvelighed, og han udførte et betydeligt arbejde på områder, som vi i dag finder besværlige. Især var han en højlydt tilhænger af eugenikken fra en tidlig alder og var med til at stifte Cambridge University Eugenics Society som studerende i 1911. Det moderne begreb eugenik blev formaliseret og udviklet af Francis Galton i slutningen af det 19. århundrede, og med en donation oprettede han Eugenics Record Office på UCL i 1904 (som blev til Galton Eugenics Laboratory i 1907). Han gav også et professorat – Fisher blev den anden Galton-professor i Eugenik, da han efterfulgte Karl Pearson, da Pearson gik på pension.
På det tidspunkt var eugenikken ikke den giftige idé, som den opfattes som i dag. Idéen om, at en menneskelig befolknings generelle sundhed kunne forbedres ved at tilskynde til selektiv avl eller ved sterilisation, blev bredt støttet af mange og på tværs af politiske skel. Fisher skrev udførligt om dette emne i mange år og gik ind for skatteincitamenter for middelklassefolk til at få flere børn og tilskrev de gamle civilisationers fald (f.eks. Rom og Babylonierne) til det omvendte forhold mellem fertilitet og opfattet “værdi for samfundet”. Han gik ind for sterilisation af “svagtbegavede, højgradsdefekter”.
Fisher fastholdt sine synspunkter om eugenik længe efter Anden Verdenskrig, da eugenikken var kommet i miskredit. I årene umiddelbart efter krigen var Fisher fortsat på venskabelig fod med den tidligere nazistiske genetiker Otmar Freiherr Verschuer og brugte hans data i sin kritik af den foreslåede forbindelse mellem rygning og kræft (Fisher, 1958a, 1958b). Fisher udtrykte også sympati for nazisternes eugeniske politik. Under krigen havde Verschuer arbejdet direkte sammen med Josef Mengele ved hjælp af biologiske prøver fra jøder, der var blevet myrdet i koncentrationslejre. Verschuer blev aldrig dømt for krigsforbrydelser og omdefinerede sig selv som genetiker i Tyskland efter krigen, og han forblev eugeniker indtil sin død i 1969. Vi ved ikke, om Fisher var fuldt ud klar over Verschuers direkte forbindelser med nazisternes eksperimenter på mennesker.
Et andet bemærkelsesværdigt udtryk for Fishers politiske værdier fandt sted i 1950, da UNESCO var ved at udarbejde en erklæring om racens natur. Deres synspunkt, som er mainstream i videnskaben i dag, var, at race er en socialt konstrueret kategorisering og kun har et ringe grundlag i genetisk variation. Fisher nægtede at underskrive denne erklæring, idet han hævdede, at menneskegrupper er dybt forskellige “i deres medfødte evne til intellektuel og følelsesmæssig udvikling”.
Ra Fisher Centre for Computational Biology blev grundlagt i 2010 inden for Department of Genetics, Evolution and Environment (GEE) ved UCL, med professor Ziheng Yang FRS som direktør. I forlængelse af UCL’s Eugenics Enquiry i 2019/20, hvor universitetets forbindelser med Francis Galton og Karl Pearson blev revurderet, blev deres navne fjernet fra flere bygninger og områder på vores campus. Denne beslutning afspejlede et synspunkt om, at selv om meget af disse mænds arbejde fortsat er grundlæggende for videnskaben og anvendes dagligt til gavn rundt om i verden, var UCL’s posthume fejring af dem (gennem navngivne bygninger, foredragssale osv.) ikke hensigtsmæssig, da det kan opfattes som fremme af videnskabelig racisme og eugenik.
I sommeren 2020 traf GEE den kollektive beslutning om at omdøbe RA Fisher Centre for Computational Biology til UCL Centre for Computational Biology. UCL blev grundlagt på radikale og progressive principper, og vi er ikke kun forpligtet til at stræbe efter videnskabelig ekspertise og undervisning, men også til at skabe et inkluderende og indbydende miljø for alle studerende og ansatte.
Denne beslutning blev også truffet for yderligere at afdække vores egen historie, således at vi kan forstå den kontekst, hvori nu forældede begreber som eugenik blev skabt og plejet, og bruge denne viden til at opbygge en mere sammenhængende og inkluderende kultur inden for videnskab og samfund. Vi mener, at en ærlig, videnskabelig vurdering af vores egen historie passer til UCL’s omdømme og kan fungere som et fyrtårn, ikke for at udslette vores fortid, men for at lade den blive kendt og studeret i dybden. Fisher’s videnskabelige arv vil med rette bestå i alle grene af de videnskaber, som han var med til at skabe, og i vores engagement i videnskabelig ekspertise og social lighed har vi valgt at ære dette arbejde, men ikke hans navn.
Nyttig yderligere UCL-diskussion om Fisher og Eugenik:
Nyere artikel udgivet af Adam Rutherford Race, eugenik og annulleringen af store videnskabsmænd
Joe Cains blog What’s Wrong with Fisher?
Heredity paper Bodmer et al The outstanding scientist, R.A. Fisher: his views on eugenics and race
Referencer, og yderligere information
Bodmer, W., Bailey, R.A., Charlesworth, B. et al. (2021) The outstanding scientist, R.A. Fisher: his views on eugenics and race (Den fremragende videnskabsmand, R.A. Fisher: hans synspunkter om eugenik og race). Heredity (open access article)
Bennett, J.H. (1991) R.A. Fisher and the role of a statistical consultant. Journal of the Royal Statistical Society. Series A 154(3), 443-445.
Fisher Box, Joan (1978). R.A. Fisher, en videnskabsmands liv. Wiley, New York.
Fienberg, S.E., Hinkley, D.V. 1989. R.A. Fisher: An Appreciation. Springer, New York.
Edwards, A.W. 1990. R.A. Fisher. To gange professor i genetik: London og Cambridge eller “en ret velkendt genetiker”. Biometrics 46:897-904.
Hald, A. 1998. En historie om matematisk statistik fra 1750 til 1930. Wiley, New York.
Porter, D.M. (1987) A daughter’s biography of R.A. Fisher. The Journal of Heredity 78, 215
Provine, W. 1971. The Origin of Theoretical Population Genetics (Oprindelsen af teoretisk befolkningsgenetik). University of Chicago Press, Chicago.
Savage L.J. 1976. Om at genlæse R.A. Fisher. Annals of Statistics 4:441-500.
En guide til R.A. Fisher af John Aldrich: http://www.economics.soton.ac.uk/staff/aldrich/fisherguide/rafframe.htm
R.A. Fisher Digital Archive at University of Adelaide: https://digital.library.adelaide.edu.au/dspace/handle/2440/3860
