Kort efter at have vundet British Open i 1930 beskrev Bobby Jones Royal Liverpool som “et paradis for langhittere, der mangler subtil karakter.” Næsten trekvart århundrede senere er disse ord lige så rammende som nogensinde.
Links, der almindeligvis er kendt som Hoylake, målte 6.750 yards, da Jones vandt anden del af sin Grand Slam der i 1930; i dag strækker den sig til en muskuløs 7.200 yards. Det er mere end rigeligt til at teste moderne powerhittere – og det er præcis, hvad den vil gøre nu, hvor den for første gang siden Roberto De Vicenzos to-slags sejr over Jack Nicklaus i 1967 er kommet med i British Open-runden igen.
Klubben udvidede sine tees, flyttede bunkere og byggede flere nye greens i de seneste år, hvorefter den gennemgik en komplet renovering i 2000, “for at undgå at få en collage af fragmentariske ændringer”, siger C.T. Moore, Royal Liverpools klubsekretær.
Men for at være vært for en Open igen havde Hoylake brug for mere plads til parkering, firmatelte og merchandisepavilloner samt øvelsesområder. Dette krav blev opfyldt med købet af en nærliggende 10-acre mark og et partnerskab med en nabogolfbane. Således vil der på et tidspunkt i den nærmeste fremtid (den nøjagtige dato er endnu ikke fastlagt) blive afholdt British Open på dette historiske sted. Når det ender, er det muligt, at Tiger Woods og hans tourkammerater ikke vil have nogen idé om, hvad der ramte dem.
Hoylake vil, hvis vinden blæser, helt sikkert udmærke sig som et af de hårdeste steder på turnéen. Fra det første hul lægger banen pres på og nægter at give slip. Det indledende teeslag præsenterer golfspilleren for en smal gyde markeret med hvide OB-pæle til højre og venstre og derefter et 90-graders højresving ved 260-yard-mærket. Hvis du slår den for langt, er du i knæhøj rough; hvis du slår den til venstre eller højre, er du ude af banen. Læg dertil, at den fremherskende vind næsten altid er i ansigtet på dig, og du indser hurtigt, at dette er det sværeste åbningshul i major-mesterskaber i golf.
Den usædvanlige indvendige out-of-bounds på nr. 1 stammer fra banens tidligere liv som en hestebane: Den første og 16. fairway udgør banens oval, og indmarken bruges som opvarmningsområde. Man accepterer bedre sådanne mærkværdigheder, når man ved, at de har været her siden 1871. Royal Liverpool er den ældste bane på den engelske vestkyst og har været stedet for flere British Open Championships end nogen anden bane i landet.
Som selve byen Liverpool er Hoylake-banen hård og industriel, en no-nonsense, håndværksmæssig linksbane med en skjult følelse af kunstfærdighed begravet lige under dens sandede overflade. Der er ingen kæbe-droppende, pulsstimulerende udsigter på grunden, intet der får dig til at stoppe op og stirre. Ligesom på Royal Birkdale et par kilometer sydpå er havet kun synligt fra et par huller på Royal Liverpool.
Så hvis du skal til England for landskabets skyld, kan du slette denne golfbane fra din liste. Men hvis du går efter krævende golf af høj kvalitet med lidt subtilitet og en præmie på længde, er Hoylake stedet for dig. Som på alle store britiske baner er der en rigdom af golfhistorie over stedet. John Ball, vinder af British Open i 1890 og femdobbelt britisk amatørmester, boede et par meter fra den 18. fairway. Hans nabo var Harold Hilton, vinder af 1892 og ’97 Opens.
I alt 10 Opens er blevet afviklet på Hoylake, hver med en fascinerende historie, og alle med fantastisk golf som dagens vinder. I 1902 vendte teknologien f.eks. rundt, da den uberygtede Sandy Herd i 1902 forstyrrede det mægtige triumvirat bestående af Harry Vardon, James Braid og J.H. Taylor. Herd slog 301 slag i en vind fra Det Irske Hav, der var så kraftig, at spillerne knap nok kunne holde deres tweedjakker knappet. Men det var ikke så meget forstyrrelsen af golfens herskende elite, der gjorde nyheder, som det var det udstyr, der gav Herds sejr: Han blev den første major-mester, der vandt med den nye Haskell-viklede bold. Gutta percha-bolden gik snart fjerens vej, og den viklede bold blev en fast bestanddel af spillet.
I 1930 hentede Jones Claret-kanden for tredje gang ved at spille det, han kaldte “sløset golf”. Kun hans vidunderlige længde og dygtige genvindinger omkring greens holdt hans søgen efter Grand Slam i live. I den sidste runde gav han næsten mesterskabet væk på par-5, 480 yards ottende runde. Efter at have klaret de første ca. 465 meter på to slag gik Jones fra banen med dobbelt-bogey, hvilket fik den berømte britiske journalist Bernard Darwin til at skrive: “En sød gammel dame med en kroketkølle kunne have reddet Jones to slag.”
Men Jones bragte sig definitivt foran med en mirakuløs op-og-ned-birdie fra bunkeren ved greensiden på 16. slag. Den bunker var markant anderledes end dem, der findes på det nuværende Hoylake. De ujævne hazards, som folk som Hilton, Herd og Jones stod over for, ville i dag blive betragtet som affaldsbunkere. Revetted bunkers, disse dybe, inddækkede huller, der mere ligner tørrede brønde end sandhazards, kom først på mode efter Anden Verdenskrig, da man ikke længere fandt det acceptabelt med slørhårdt græs og uplejet sand.
Spillere vil finde bunkerne på Hoylake i dag straffede, men fair. Et langt, lige slag vil ikke ende i problemer; et vildfarent slag, uanset hvor uskyldigt det ser ud, vil sandsynligvis ende i bunden af et sandfyldt jordhul, der kan sluge en mellemstor bil.
Når Open vender triumferende tilbage til Royal Liverpool (året er endnu ikke fastlagt), skal du forvente, at en langhitter vil sejre, selv om alt er muligt, hvis vinden er rolig, og banen er blød. Ingen kunne i hvert fald have forudset De Vicenzos sejr over Nicklaus, en sejr, der fik den elskværdige argentiner til at indrømme: “Jeg stjal bare lidt af bjørnens honning.”
Men selv om Royal Liverpool mangler subtil karakter, vil det endnu en gang være et værdifuldt mesterskabssted. Darwin beskrev det bedst, da han skrev: “Hoylake, blæst af mægtige vinde, opdrætter af mægtige mestre.”