Sark er den mindste af de fire største Kanaløer og ligger ca. 80 sømil fra Englands sydkyst og kun 24 sømil fra Frankrigs nordkyst. Sark er ikke en del af Det Forenede Kongerige eller Den Europæiske Union, men er efter sigende den mindste uafhængige feudalstat i Europa og har den sidste feudale forfatning i den vestlige verden.
Selv om det strengt taget ikke er en suveræn stat, har Seigneur of Sark, lederen af den feudale regering, i henhold til en unik status, øen for den engelske monark.
Forvirret? …ja, måske vil blot et glimt af Sarks historie være med til at forklare denne fascinerende lille øs unikke status.
Et par bearbejdede sten- og flintfund vidner om tidligt liv på Sark i megalit- eller stenalderen. Endnu senere ser det ud til, at romerne beboede øen, muligvis i et par hundrede år eller mere.
Efter Romerrigets sammenbrud fulgte den mørke middelalder, og med den bliver de historiske fakta lidt vage. Hvad man dog ved, er, at sammen med den nye kristne tro, der spredte sig over Europa på det tidspunkt, ankom missionæren Sankt Magloire til Sark omkring 560 e.Kr. Magloire skulle have grundlagt et kloster på den nordvestlige del af øen (stadig kendt som “La Moinerie”), og herfra sendte han sine brødre ud for at bringe den kristne tro til de andre kanaløer.
Klosteret overlevede flere angreb fra hedenske vikinger i det 9. århundrede indtil begyndelsen af 900-tallet, hvor den næste generation af nordboere (nu kristnede nordboere, også kendt som normannere) bosatte sig i regionen. Den første hertug af Normandiet var Rollo, og det var Rollo’s søn William Longsword, der tog Kanaløerne i besiddelse i 933.
Sark’s lange tilknytning til den engelske krone går tilbage til 1066, da Guillaume hertug af Normandiet erobrede England. Guillaume blev kong William I af England, også kendt som “Erobreren”. Selv om han nu var konge af England, beholdt Vilhelm også sin stilling som hertug af Normandiet.
Spå et senere tidspunkt, da kong John af England mistede Normandiet til kong Philip II af Frankrig i begyndelsen af 1200-tallet, forblev Kanaløerne loyale over for den engelske krone. Til gengæld for denne loyalitet gav kong John øerne visse rettigheder og privilegier, som gjorde det muligt for dem at være stort set selvstyrende.
I løbet af de næste par århundreder blev Kanaløerne udsat for mange morderiske franske angreb; Sark-samfundet klarede dog disse stormfulde tider, og i 1274 havde Sark en befolkning på omkring 400 personer, som for det meste var beskæftiget med landbrug, fiskeri og andre “mindre lovlige” søfartsbeskæftigelser.
Det menes, at den sorte død var skyld i, at den lange periode med uafbrudt beboelse af Sark sluttede omkring 1348.
Den strategiske betydning af Sarks placering i Kanalen betød, at den i de næste par hundrede år altid var genstand for stor opmærksomhed, hvilket især blev påvirket af status for de engelsk-franske relationer på det tidspunkt. I 1549 gik en fransk flådestyrke på 400 mand i land på øen og etablerede befæstninger: de blev til sidst fordrevet.
Frygten for yderligere fransk besættelse førte til, at Sark blev permanent bosat igen i 1565 af Seigneur of St Ouen fra det nærliggende Jersey, Helier de Carteret. Sammen med sin hustru og flere af deres lejere fra St Ouen flyttede Helier til øen.
Heliers rolle var at sikre, at Sark aldrig igen ville blive affolket og kunne rejse sig, når det var nødvendigt, for at forsvare sig selv. For at opnå dette delte han jorden op i sektioner, der hver især var store nok til at forsørge en familie, og han forpagtede hver enkelt parcel ud ved at opkræve en pebermønt. I strenge forpagtningsaftaler blev det fastsat, at der skulle opføres et hus på hver jordlod, og hver forpagter skulle stille en mand, bevæbnet med en musket og ammunition, til rådighed for at forsvare øen, når det blev påkrævet.
I 1565 belønnede dronning Elizabeth I Helier ved at tildele ham den feudale titel af len med en forpligtelse til at opretholde 40 husstande og mænd med våben til at forsvare øen og til at betale kronen den tyvende del af en ridderafgift årligt for dette privilegium – i dagens penge er det ca. 1,79 £! Denne kongelige anerkendelse etablerede formelt det forfatningsmæssige grundlag, som overlever på Sark den dag i dag.
De første fyrre forpagtere kom hovedsageligt fra Jersey, mange var enten venner eller familie, men alle var forenet af den strenge presbyterianske tro. Heliers bosættere bragte love og skikke fra Jersey med sig, og Sarks første parlament, kendt som Chief Pleas, mødtes i november 1579.
Med kongelig godkendelse skiftede ejerskabet af Sark flere gange i begyndelsen af 1700-tallet, indtil det i 1730 blev købt af Susanne Le Pelley, enken efter en fremtrædende kapermester fra Guernsey. Det var også omkring dette tidspunkt i historien, at virkningerne af revolutionen i det nærliggende Frankrig begyndte at ramme øens kyster. Le Pelley-familien synes imidlertid at have reageret godt på enhver antifeudal stemning ved at iværksætte flere offentlige projekter, herunder opførelsen af en gratis skole.
Under Napoleonskrigene begyndte der at dukke nye kanoner op langs klippetoppene på Sark, og de pligtopfyldende lejere overholdt betingelserne i deres lejekontrakter ved at organisere nattevagter med våben klar til at afværge ethvert forsøg på fransk invasion.
Den industrielle revolution synes at være ankommet til Sark i 1833 med opdagelsen af kobber- og sølvforekomster; dette førte til dannelsen af Sark Mining Company. For at finansiere foretagendet pantsatte Seigneur øen med pant i håb om at finde lukrative malmårer. 250 minearbejdere fra Cornwall ankom til Sark sammen med alt det udstyr, der var nødvendigt for at udvinde de kostbare mineraler. De lukrative årer blev imidlertid aldrig fundet, og minerne blev i sidste ende opgivet i 1847, hvilket efterlod Seigneur i alvorlig gæld.
Da Le Pelleys ikke havde råd til at betale pantet, solgte de øen til Collings-familien, og pastor W.T. Collings blev den nye Seigneur i begyndelsen af 1850’erne. Pastor Collings gik i gang med et omfattende byggeprogram, som bl.a. omfattede tilpasning af Creux havn til den nye dampbådsforbindelse fra Guernsey. Dermed ændrede Sarks økonomi sig næsten fra den ene dag til den anden, da de første turister begyndte at ankomme, som boede på de nybyggede hoteller og beundrede det lokale landskab, herunder Seigneurie’s tidligere private haver.
Under Anden Verdenskrig var Sark besat af tyske styrker mellem den 3. juli 1940 og den 10. maj 1945. Måske på grund af øens relativt lille størrelse og traditionelle afhængighed af landbrug og fiskeri synes øboerne at have lidt mindre end på de større af Kanaløerne.
Med indtoget af det 21. århundrede er det feudale Sark nu tvunget til at tilpasse sig. I forbindelse med tilpasningen til den internationale menneskerettighedslovgivning er der allerede foretaget store ændringer i arve- og skattelovgivningen, og der indføres gradvist radikale forfatningsmæssige og administrative ændringer.
Besøgende på det moderne Sark vil dog næppe bemærke virkningen af de radikale ændringer og reformer, der finder sted. Der er ingen landingsbane, ingen biler eller asfaltveje, og livet på Sark er ikke synligt påvirket af det moderne liv, og måske er det fordi den personlige transport er begrænset til fod, cykel eller hestevogne, at tempoet i livet virker mere behageligt og afslappet.
Øboerne selv byder nu alle, eller næsten alle, velkommen til at dele deres tilflugtssted. Franske invandrere, eller turister, som de kaldes, ankommer konstant i sommermånederne via den lokale færge mellem Guernsey og Sark. De mere lokale, støjende naboer fra London, som har bosat sig på en nærliggende ø, er tilsyneladende mindre velkomne. Det ser ud til, at deres manglende popularitet til dels skyldes deres ønske om at ændre Sarks traditionelle landbrugsansigt.
