Senator Paul Wellstone, den brændende, knytnæveskælvende liberale, der kæmpede for en tredje periode, blev dræbt fredag morgen sammen med sin kone og datter og fem andre, da hans to-motorede kampagnefly, der famlede gennem sne og tåge, styrtede ned i en mose under landing i det nordøstlige Minnesota.
Beechcraft King Air A100 brød i flere stykker og brød i brand nær Eveleth og sendte bølger gennem landet, hvor det kommende valg – om 11 dage – var blandt de mest nøje overvågede og kunne afgøre kontrollen med Senatet.
Der var ingen tegn på problemer om bord på flyet, intet råb om hjælp.
De føderale efterforskere fløj hurtigt til Minnesota og vil begynde ved daggry i dag at forsøge at løse mysteriet om, hvorfor flyet styrtede ned i mosen, 175 miles nord for Twin Cities.
Vejret var dystert, gråt, tåget og med let sne, men landingen skulle have været rutine, sagde Gary Ulman, assisterende leder af Eveleth- Virginia Municipal Airport.
Kort efter klokken 10.00, Ulman hørte pilotens stemme i radioen og så landingslysene blinke, efter at piloten havde klikket på signalet fra cockpittet.
Men flyet landede ikke.
“Efter et stykke tid tænkte jeg for mig selv: “Hvor fanden er de?”. “
Ulman hoppede ind i sit eget privatfly og lettede for at lede efter det forsvundne fly.
“Jeg kiggede mod syd og så røgfaner,” sagde han.
Ulman fløj over området, der er tæt bevokset med fyrre- og grantræer, og så, at flyets hale var knækket af.
“Flyet var helt opslugt af ild, da jeg fandt det,” sagde han.
Vragdelens bane, ca. 3 km sydøst for lufthavnen, tydede på, at piloten måske havde afbrudt landingen, sagde Ulman. Han sagde, at vejret var overskyet – med tåge og let sne og en temperatur på 31 – men var godt inden for landingsgrænserne i lufthavnen.
Redningsmandskab sled sig gennem mosen for at nå frem til vraget, som stadig brændte fem timer senere. Ud over halen var begge vinger brudt af skroget på det 10-sæders turbopropfly med turbopropmotor. Ligene af ofrene forventes at blive fjernet i dag.
Wellstone var på vej til begravelsen kl. 11.00 i Virginia af Martin Rukavina, far til statsrepræsentant Tom Rukavina, DFL- Virginia. Flyet havde forladt St. Paul Downtown Airport tidligere fredag morgen.
Som altid var Wellstone sammen med sin kone, Sheila, som var ved hans side på hvert eneste skridt i hans politiske karriere. Hans datter, Marcia, omkom også i styrtet.
Den livlige 58-årige senator fra Minnesota, som døde, chokerede USA og medførte en massiv udgydelse af sympati og reaktioner. Mange Minnesotanere græd, da nyheden kom frem. Hundredvis af sørgende samledes uden for Wellstone-kampagnens hovedkvarter på University Avenue i St. Paul og under en sen eftermiddag ved en mindehøjtidelighed i statens hovedstad.
President Bush, der for nylig var kommet til Minnesota for at føre kampagne for Wellstones modstander, republikaneren Norm Coleman, gav udtryk for sin medfølelse.
“Paul Wellstone var en mand med dybe overbevisninger, en almindelig mand, der gjorde sit bedste for sin stat og for sit land,” sagde Bush. “Må Herren velsigne dem, der sørger.”
Wellstone skulle efter planen debattere med Coleman og andre kandidater fredag aften på College of St. Scholastica i Duluth.
“Laurie og jeg vil først og fremmest udtrykke vores inderlige bønner til senator Wellstones familier og de andre familier, der var involveret i denne frygtelige tragedie,” sagde Coleman, der er tidligere borgmester i St. “Det er en forfærdelig dag for Minnesota.”
Wellstones yngre kollega, den amerikanske senator Mark Dayton, som var i Europa, sagde: “Minnesota har mistet en modig leder og et ekstraordinært menneske. Paul kæmpede for så mange sager og hjalp så mange mennesker i hele vores stat. Han var et forbillede og en inspiration for alle os, der fulgte i hans fodspor.”
Gov. Jesse Ventura sagde, at Minnesota “har lidt et dybt og gennemgribende tab. … Jeg havde enorm respekt for Paul, og jeg vil for evigt stå i gæld til ham for hans tjeneste og hans ultimative offer for dette store demokrati.”
Wellstones død kastede valget den 5. november ud i kaos. Delstatslovgivningen kræver, at Wellstones navn skal fjernes fra stemmesedlen.
Demokraterne-landmænd-arbejdsmarkedspartiet har indtil den 1. november til at vælge en efterfølger, hvis navn sandsynligvis vil blive klistret ind over Wellstones på de eksisterende stemmesedler. Ventura kan udnævne en kortvarig efterfølger. Ventura sagde fredag, at han ikke ville udnævne sig selv, men afviste ellers at diskutere sagen.
De øvrige omkomne i styrtet var Wellstone-kampagnehjælperne Will McLaughlin, Tom Lapic og Mary McEvoy samt piloterne Richard Conry og Michael Guess.
Bwellstone-flystyrtet var det mest dødelige i Minnesota siden 1. december 1993, hvor 18 mennesker blev dræbt i Hibbing, da et Northwest Airlink-fly styrtede ned tre miles fra landingsbanen under en natlanding.
Et hold på 16 efterforskere fra National Transportation Safety Board ankom omkring kl. 20.00, sagde nævnets fungerende formand, Carol Carmody, og vil tilbringe tre til seks dage på stedet, før de vender tilbage til Washington for at fortsætte deres undersøgelse, som sandsynligvis vil tage måneder at afslutte.
Føderale efterforskere søgte sent fredag på ulykkesstedet efter flyets cockpit voice recorder, sagde Carmody.
“Der var en på flyet, forstår vi, og vi leder efter den, og vi håber, at den snart kan blive fundet,” sagde hun. Efterforskerne vil også lede efter motorerne og andre vigtige dele af flyet og dets systemer. De vil også gennemgå vejret, flyvekontrollen, flyets drift og menneskelige faktorer.
Wellstone var en lille kæmper, der brød frem på statens politiske scene med sin overraskende sejr i senatsvalget i 1990. Han var en transplantat fra Minnesota, der så politik som et korstog og havde en måde at galvanisere både venner og fjender på. Han var et kvintessens af en liberal, hvis iver og kampgejst indgød respekt selv blandt de mest trofaste konservative.
Wellstone stammede fra Washington, D.C., i forstæderne. Han fik en doktorgrad i statskundskab ved University of North Carolina og kom til Minnesota for at undervise på Carleton College i Northfield i 1969.
Altid en tryllebindende taler i Hubert Humphrey-traditionen, var Wellstone både professor og aktivist, involveret i strømafgiftskonflikten i Minnesota i 1970’erne, Hormel-kødpakkerstrejken og i forsvaret af landmænd under landbrugskrisen i 1980’erne.
Han stillede uden held op som statsrevisor i 1982 og var fortsat efterspurgt som taler i hele staten. Han stod i spidsen for pastor Jesse Jacksons præsidentkampagne i Minnesota i 1988.
Et år senere stillede han op til et langtrukken kandidatur til det amerikanske senat, som blev besat af republikaneren Rudy Boschwitz. Med hjælp fra fejltrin fra hans modstander, hans ukuelige energi og en innovativ reklamekampagne vandt han en chokerende overraskende sejr.
Han havde meget at lære i senatet og indrømmede, at han begik nogle fejl i begyndelsen. Ved slutningen af sin første periode var den tidligere ildsjæl ved at lære at arbejde i Senatets langsomme maskineri og var stolt af at samarbejde med republikanerne om emner som mental sundhed. Hans stemme mod sin egen præsident i spørgsmålet om velfærdsreform gav Boschwitz et færdigt emne til deres omkamp i 1996.
Men Wellstone gav igen energi til sine tilhængere og holdt Boschwitz bag sig og vandt en komfortabel sejr.
Wellstone, der udviklede et nationalt ry blandt liberale demokrater, lancerede en sonderende kampagne for præsidentposten i løbet af sin anden periode, men trak sig tilbage på grund af vedvarende rygsmerter. Da der næsten var ligestilling i Senatet, brød han et tidligere løfte om at sidde to perioder og annoncerede sit kandidatur til en tredje periode i Senatet.
Tidligere i år meddelte Wellstone, en tidligere universitetsbryder, der i årevis har gået humpende, at han lider af en mild form for multipel sklerose.
En af hans sidste vigtige stemmer var at modsætte sig den resolution, der gav Bush vidtrækkende beføjelser til at føre krig mod Irak. Wellstone var en af de eneste demokrater, der stod over for en hård kamp om genvalg, og som stemte imod præsidenten i dette meget belastede spørgsmål.
Sheila Wellstone, 58 år, efterlader sig et eftermæle som sin mands bedste allierede og leder i bevægelsen mod vold i hjemmet. Efter sin mands valg til senatet overraskede hun mange ved at blive en dristig stemme for voldsramte kvinder og løftede en græsrodssag, som senatoren troede på, til et spørgsmål af national betydning.
På en måde gjorde hun en mere offentlig version af det, hun hele tiden havde gjort. Siden hun blev gift med Wellstone, da de begge var 19 år, havde hun brugt meget af sin energi på at pleje sin mands karriere sammen med deres tre børn.
Marcia Wellstone Markuson, 33 år, var spansklærer på White Bear Lake High School. Hun havde taget orlov i dette kvartal for at arbejde på sin fars kampagne. Hun boede i Apple Valley sammen med sin mand. Markuson havde en søn og tre stedbørn i skolealderen.
De tre Wellstone-hjælpere, der døde, var McLaughlin, 23, McEvoy, 47, og Lapic, 49.
McLaughlin arbejdede for Wellstone siden denne sommer som personlig assistent og hjælper. Han var søn af afdøde Mike McLaughlin og hans kone Judith, to velkendte personer i St. Pauls politik.
McEvoy, der boede i St. Paul, var professor i pædagogisk psykologi ved University of Minnesota og associeret formand for det statslige DFL-parti.
Lapic, fra Eden Prairie, var topmedhjælper på Wellstones kontor i St. Paul. Han er tidligere seminarist og var klummeskribent i en avis, da Wellstone hyrede ham til at arbejde i kampagnen.
De to mænd, der fløj flyet, var pilot Conry, 55, og co-pilot Guess, 30. Begge mænd var bosiddende i Twin Cities og arbejdede for Eden Prairie-baserede Executive Aviation, som tilbyder charterflyvning og andre private flyselskaber. Medarbejdere beskrev mændene som erfarne piloter, der ofte fløj med Wellstone.
Tidligere fredag tog Wellstone og den amerikanske senator Ted Kennedy, D-Mass. til Boston Scientific Scimed i Maple Grove for at tale om et lovforslag, som de to senatorer var med til at vedtage i sidste uge for at fremskynde den føderale godkendelse af nyt medicinsk udstyr.
Kennedy, der stadig var i Twin Cities, da han fik besked om Wellstones død, sagde: “Alle os, der kendte Paul Wellstone, Sheila og Marcia, er sønderknust i dag. Paul Wellstone havde en passion for de gode ting i mennesker, og han udtrykte det på glimrende vis på gulvet i det amerikanske senat og her i Minnesota. Han var en mand med enorme evner, men mest af alt var han et omsorgsfuldt menneske.”
Paul og Sheila Wellstone, der boede i St. Pauls Cathedral Hill-kvarter, havde også to sønner, Paul David Wellstone II, 37, og Mark Wellstone, 30, samt seks børnebørn.
Den ældste søn, der går under navnet “Dave”, udvikler boliger til overkommelige priser ved at renovere gamle huse. Mark Wellstone er spansklærer og fodboldtræner på Humboldt Senior High School i St. Paul. Han er for nylig begyndt at være træner for brydeholdet på Apple Valley High School.
Begravelsesarrangementerne var ufuldstændige. Ventura sagde, at flagene på statsbygninger ville blive fløjet på halv stang indtil den 5. november.
SERVICE
Wellstone’s begravelsesarrangementer var ufuldstændige sent fredag. Gov. Jesse Ventura sagde, at flagene på statsbygninger ville blive sat på halv stang indtil den 5. november.
Staffeskribenterne Hannah Allam, Todd Nelson, Kay Harvey, Natalie Moore, Paul Tosto, John Welsh, Tom Majeski, Martin Moylan, Toni Coleman og Rachel E. Stassen-Berger bidrog til denne rapport.