Sidligere liv

Efter den vellykkede udlægning af det transatlantiske kabel blev Thomson partner i to rådgivende ingeniørfirmaer, som spillede en vigtig rolle i planlægningen og konstruktionen af søkabler i den hektiske ekspansionstid, der resulterede i et globalt netværk af telegrafisk kommunikation. Thomson blev en velhavende mand, der havde råd til en 126-tons yacht og et baronisk gods.

Thomsons interesser inden for videnskab omfattede ikke kun elektricitet, magnetisme, termodynamik og hydrodynamik, men også geofysiske spørgsmål om tidevand, jordens form, atmosfærisk elektricitet, termiske studier af jorden, jordens rotation og geomagnetisme. Han deltog også i kontroversen om Charles Darwins evolutionsteori. Thomson var imod Darwin og forblev “på englenes side.”

Thomson anfægtede de tidlige uniformitaristers, herunder Darwins, synspunkter om geologiske og biologiske forandringer, som hævdede, at Jorden og dens liv havde udviklet sig over et uoverskueligt antal år, hvor naturkræfterne altid virkede som nu. På grundlag af termodynamisk teori og Fouriers undersøgelser anslog Thomson i 1862, at solens varme og jordens temperatur for mere end en million år siden må have været betydeligt højere, og at disse forhold havde frembragt voldsomme storme og oversvømmelser og en helt anden form for vegetation. Hans synspunkter, der blev offentliggjort i 1868, gjorde især Darwins tilhængere vrede. Thomas Henry Huxley svarede Thomson i 1869 Anniversary Address of the President of the Geological Society of London. Thomsons spekulationer om Jordens og Solens alder var upræcise, men det lykkedes ham at presse sin påstand om, at biologisk og geologisk teori skulle være i overensstemmelse med fysikkens veletablerede teorier.

I en række foredrag på Johns Hopkins University i 1884 om den videnskabelige videns tilstand undrede Thomson sig højlydt over, at bølgeteorien om lys ikke kunne forklare visse fænomener. Hans interesse for havet, der blev vakt om bord på hans yacht, Lalla Rookh, resulterede i en række patenter: et kompas, der blev vedtaget af det britiske admiralitet; en form for analog computer til måling af tidevand i en havn og til beregning af tidevandstabeller for enhver time, fortid eller fremtid; og pejleudstyr. Han etablerede et firma til at fremstille disse produkter og en række elektriske måleapparater. Ligesom sin far udgav han en lærebog, Treatise on Natural Philosophy (1867), et værk om fysik, som han skrev sammen med Tait, og som var med til at forme tankegangen hos en generation af fysikere.

Thomson var efter sigende berettiget til flere bogstaver efter sit navn end nogen anden mand i Commonwealth. Han modtog æresgrader fra universiteter over hele verden og blev rost af ingeniørforeninger og videnskabelige organisationer. Han blev valgt til medlem af Royal Society i 1851 og fungerede som dets præsident fra 1890 til 1895. Han udgav mere end 600 artikler og fik dusinvis af patenter. Han døde på sin ejendom i Skotland og blev begravet i Westminster Abbey i London.