Med stil, swing og swagger var bestyrelsesformanden med til at forvandle Las Vegas fra støvet ørkenby til glamourøs underholdningsdestination
Af Chuck Crisafulli
Frank Sinatra satte ikke Las Vegas på landkortet, men han gjorde det bestemt værd at tage dertil.
I 1941, da en ukrediteret Sinatra debuterede på det store lærred i en Paramount-film kaldet Las Vegas Nights, var han en smertefuldt tynd crooner, der sang med Tommy Dorseys band, og på den strækning af Highway 91, der skulle blive Las Vegas Strip, lå der kun et enkelt hotelresort, El Rancho Vegas. Ti år senere, da Sinatra for første gang optrådte som hovednavn i Vegas på Desert Inn, var han en erfaren solokunstner, hvis karriere var moden til en fantastisk genfødsel, og byen var lige begyndt at udvikle sig som en “fabelagtig” ørkendestination. I løbet af de følgende fire årtier blev bestyrelsesformandens og Las Vegas’ legender så sammenflettede, at det er umuligt at fortælle den ene historie uden den anden.
Den stil, swing og swagger, som Sinatra bragte med sig til så legendariske spillesteder i Vegas som Sands, Sahara, Riviera, Caesars Palace og Golden Nugget, definerede i høj grad byens image som en sofistikeret legeplads for voksne. Og den blanding af upåklagelig showmanship og altmuligmandsglæde, som Sinatra legemliggjorde i sine engagementer i Las Vegas, gjorde byen til et hjemsted for underholdning i verdensklasse. Faktisk er det svært at overvurdere den indflydelse, som Francis Albert Sinatra havde på selve essensen af Las Vegas, Nevada.
“Frank ville ikke gå ud efter mørkets frembrud uden en sportsjakke på, og slet ikke optræde uden smoking,” sagde den tidligere viceguvernør i Nevada, Lorraine Hunt-Bono, til Smithsonian Magazine i 2013. “Han var den gnist, der forandrede Vegas fra en støvet westernby til noget glamourøst.”
Sinatra indledte sit lange forhold til Sands i oktober 1953 på et tidspunkt, hvor hans karriere havde brug for et løft. I en alder af 37 år var hans status som hjertebarn for teenage-bobby-soxere falmet, hans pladesalg var dalende, og han havde fået en masse negativ presse på grund af sin skilsmisse fra sin første kone Nancy Barbato og det efterfølgende ægteskab med Ava Gardner. Fra scenen i Sands’ Copa Room var Sinatras stjernekraft imidlertid genopstået. Hans swingende fortolkninger af standarder som Cole Porters “I Get A Kick Out Of You” og “I’ve Got You Under My Skin” og Gershwins “They Can’t Take That Away From Me” indfangede perfekt den lige så jordnære og urbane stemning i Vegas, og Sinatras stemme blev hurtigt de facto soundtracket til nætterne på striben. Sinatra fik også snart en reel andel i byen – ud over at være en af hovednavnene i Copa Room blev han medejer af Sands.
Selvfølgelig var Sinatra også en succes uden for Las Vegas, samtidig med at han fyldte Sands. Han modtog en Oscar som skuespiller i en birolle for sin rolle i hittet From Here To Eternity fra 1953, og han fortsatte med at opnå ægte filmstjernestatus med hovedroller i film som The Man With The Golden Arm, Guys And Dolls, High Society og Pal Joey. Den ekstraordinære række af konceptalbum, som han indspillede for Capitol Records i 50’erne og 60’erne, herunder In The Wee Small Hours, Songs For Swingin’ Lovers! og 1959 Album Of The Year GRAMMY-vinderen Come Dance With Me! var overraskende kunstneriske gennembrud og uomtvistelige kommercielle triumfer. I samarbejde med talentfulde arrangører som Nelson Riddle og Billy May perfektionerede Sinatra den dristige, innovative, swingende lyd, som han bragte til Vegas-scenerne.
Nederst på Interstate 15 i Los Angeles havde Sinatra været en del af kredsen af drikkevenner omkring Humphrey Bogart, en gruppe, som Bogarts kone, Lauren Bacall, omtalte som en “rat pack”. På Sands samlede Sinatra sin egen flok igen og levede livet på og uden for scenen sammen med Dean Martin, Sammy Davis Jr., Joey Bishop og Peter Lawford. Den Sinatra-ledede gruppe cementerede sit suveræne image og sit vanvittige ry i begyndelsen af 1960, da de efter dage med optagelser til Ocean’s 11 optrådte sammen i Copa Room i nu legendariske shows, der kaldes “Summit At The Sands”. (Angiveligt brugte Sinatra selv aldrig udtrykket “Rat Pack”, men foretrak i stedet “the Summit” eller “the Clan”). Sinatra og hans medsammenslutningers høje livsetik med åbenhjertige optrædener, stilfuld machismo, fester hele natten og alt for at grine af det hele definerede Las Vegas cool på en uudslettelig måde.
Sinatras venskab med Davis peger på en indflydelse Sinatra havde på Las Vegas ud over underholdningsområdet. Op gennem 50’erne var Las Vegas en by med dyb segregation, og sorte kunstnere måtte ikke bo på de hoteller og kasinoer, hvor de optrådte, og de havde ikke lov til at bo på de hoteller og kasinoer, hvor de optrådte. Sinatra spiste ofte sammen med Davis på Golden Steer Steak House i stedet for at spise uden ham i de segregerede spisesale på hotellerne, og da hans enorme succes på Copa Room gav ham nok indflydelse, krævede han, at Davis fik lov til at bo på Sands. Sinatra fortsatte med at være fortaler for racelighed, hvilket spillede en rolle i den aftale mellem hotel- og kasinoejere i marts 1960, der effektivt ophævede raceadskillelsen i Las Vegas.
I mellemtiden gjorde formandens tilstedeværelse i Las Vegas byen til et af de største trækplastre, ikke kun for hans egne fans, men også for andre berømtheder. Et typisk publikum i den intime Copa Room kunne omfatte stjerner som Elizabeth Taylor, Lucille Ball og Gregory Peck. Og på åbningsaftenen for et Rat Pack-arrangement i december 1965 var der blandt publikum også en 23-årig Steve Wynn. Den kommende magnat var faktisk til stede som en af Sinatras gæster, da han for nylig tilfældigt havde mødt sangeren i Palm Springs, Californien, gennem en ven af familien. Den aften markerede begyndelsen på et livslangt venskab mellem Wynn og Sinatra samt begyndelsen på Wynns indflydelsesrige karriere i Las Vegas.
“Det er svært at forklare, hvordan det var at se Rat Pack”, siger Wynn. “De var konger af universet. Og hemmeligheden var, at de ikke bare havde så meget talent, men at de også var rigtige kammerater. De havde en vidunderlig intimitet med hinanden. Sammy var hofnaren, Dean var Mr. Cool, og Frank var chefen. På et tidspunkt den aften lænede Frank sig over til mig og sagde: “Hvad synes du om pladserne, knægt? Det var den aften, jeg besluttede, at jeg ville blive i Las Vegas.”
Sinatras Rat Pack-personlighed blev altid understøttet af enestående musikalske præstationer, og hans image og stemme blev indfanget i topform på albummet Sinatra At The Sands fra 1966, hans første kommercielt udgivne koncertalbum. Til de koncerter, som albummet var baseret på, samarbejdede Sinatra med Count Basie & His Orchestra, hvor Quincy Jones fungerede som dirigent og arrangør. Sætlisten omfattede fremtidige Sinatra-klassikere som “Come Fly With Me”, “One For My Baby” og “It Was A Very Good Year”. Albummet indeholder også “The Tea Break”, hvor Sinatra forkæler publikum med næsten 12 minutters løst stand-up-materiale, der omfatter nogle karakteristiske nedsættende bemærkninger om sine rottefæller Martin og Davis.
Sinatras hyggelige forhold til Sands sluttede i 1967, da hotellet blev købt af milliardæren Howard Hughes. Da Hughes afskar sangerens kreditlinje til kasinoet, reagerede Sinatra efter sigende ved at køre en golfvogn gennem Sands’ vinduer foran hotellet. Derefter pakkede han sine tasker og flyttede over på den anden side af gaden og skrev under med det nyåbnede Caesars Palace. På Caesars Palace forvandlede Sinatra sig fra stjerne til institution. Medaljoner, der blev uddelt til casinoets gæster, omtalte Sinatra som “The noblest Roman of them all”, og når Sinatra var hovednavn, stod der nogle gange blot “Guess Who?” eller “He’s Here.”
I 1970 havde Sinatra sikret sig en urokkelig status som et ikon i popkulturen. Men han forblev også en kunstner med et imponerende fokus og talent, hvis blotte tilstedeværelse i byen havde indflydelse på kvaliteten af andre Vegas-numre.
“Las Vegas var virkelig et særligt hjem for ham, da jeg begyndte at arbejde med ham,” siger Vincent Falcone, der ledsagede Sinatra som huspianist på Caesars Palace og senere fungerede som Sinatras musikchef i næsten 10 år. “På Caesars spillede vi nogle gange i to uger, syv aftener om ugen, to shows om aftenen, og hvert show var udsolgt. Det var svært for nogen at få en billet. Jeg kan ikke se nogen måde, hvorpå han ikke kunne have haft en indflydelse på hele byens underholdningsmiljø. Hvis man optrådte på et andet hotel, når Frank Sinatra var i byen, vidste man, at man havde bare at lave et godt show. Alle andre entertainere så op til ham, og han blev let anerkendt som den største. Byen var fyldt med god musik, men Sinatra var i en klasse for sig selv.”
Sinatras tilknytning til Las Vegas omfattede en stor del velgørenhedsarbejde, nogle gange i form af velgørenhedskoncerter, men oftere i form af stille, upublicerede velgørenhedsgaver. Hans generøsitet blev anerkendt i 1976, da University of Nevada, Las Vegas tildelte ham en æresdoktorgrad. Sinatra var efter alt at dømme dybt berørt af æren og bemærkede, at efter at have gået på “the school of hard knocks” var doktorgraden den første uddannelsesmæssige grad, han nogensinde havde modtaget.
I 1982 hentede Wynn Sinatra til det genoplivede Golden Nugget med en flerårig aftale på flere millioner dollars, og sangeren fortsatte med at samle udsolgte publikummer. Wynn annoncerede Golden Nuggets omfattende opgradering – og Sinatras tilstedeværelse – via en række komiske tv-reklamer, hvoraf den ene er mindeværdigt, hvor Sinatra personligt beder hotelejeren om at sørge for, at der er nok håndklæder på hans værelse.
“Han begyndte at optræde på Golden Nugget i Atlantic City, og han optrådte på Caesars Palace i Las Vegas,” siger Wynn. “Han kaldte mig over i sin suite en dag og spurgte: “Har I ikke et sted i byen, hvor jeg kan synge? Jeg troede, at det måske ville genere ham at optræde et sted uden for Strip, men det var han ligeglad med. Vi kørte straks sammen over til Golden Nugget, gik op i festsalen, og på stedet kom han med et nyt design til lokalet, som ville gøre det til et intimt spillested med 500 pladser ligesom Copa Room. Han havde en masse fantastiske optrædener i det rum, og når han sang en sang helt rigtigt, var det stadig noget absolut lækkert.”
Albummet Live From Las Vegas fra 2005 indfanger en optræden på Golden Nugget i 1986, hvor Sinatra, der var ved at komme sig efter en maveoperation, stadig er i fin form som en mesterlig entertainer. Han er i et muntert humør hele vejen igennem og leverer klassikere som “New York, New York”, “I’ve Got The World On A String” og “For Once In My Life”. Monologpauserne er stadig en del af nummeret, selv om Sinatra i denne post-Rat Pack-æra var mere tilbøjelig til at lave vittigheder om komikerven Don Rickles. På albummet optages det også, at Sinatra tager imod en anmodning om “My Way” og bemærker, at selv om han på et tidspunkt var blevet lidt træt af sangen, synger han den nu med “et nyt frisk pust.”
Sinatras sidste Las Vegas-optræden fandt sted den 29. maj 1994 på MGM Grand. Han blev optaget i Las Vegas-baserede Gaming Hall of Fame i 1997. Året efter, natten efter Sinatras død den 14. maj 1998, blev lyset på Las Vegas Strip dæmpet til hans ære.
Næsten 20 år efter sin død fortsætter Sinatras Las Vegas-arv med at bestå. “Frank The Man. The Music”, et nyligt afholdt show på Venetian Las Vegas med impressionisten Bob Anderson, blev betegnet som den “mest autentiske gengivelse” af en Sinatra-koncert. Wynn Las Vegas åbnede en restaurant dedikeret til Sinatra i 2008, som har en menu med nogle af Ol’ Blue Eyes’ foretrukne italienske retter og memorabilia fra Sinatras liv og karriere, herunder en af hans GRAMMY’er for “Strangers In The Night”. I nærheden af Las Vegas Strip kører biler op og ned ad Frank Sinatra Drive, en gade, der er opkaldt til hans ære.
Passende nok vil 100-årsdagen for Sinatras fødsel blive kronet på storartet Las Vegas-manér med udsendelsen af “Sinatra 100 – An All-Star GRAMMY Concert”. Den særlige tv-udsendelse, som vil indeholde optrædener af kunstnere som Tony Bennett, Lady Gaga, John Legend, Adam Levine, Carrie Underwood og U2, vil blive sendt på CBS den 6. december. Geografisk set er der med koncerten en cirkel rundt om Sinatra/Vegas-forbindelsen, da koncerten blev optaget i Encore Theater, som har til huse i Wynn Las Vegas – det tidligere Desert Inn, hvor Sinatra fik sin start i Las Vegas.
Sinatra vil for altid forblive en magtfuld figur i Las Vegas-mytologien. Selv om byens moderne underholdningslandskab er fyldt med talrige shows, koncerter og opholdssteder, er det svært at finde den særlige magi, som formanden engang bragte til de forskellige scener i Vegas.
“Selv om hr. Sinatra var en stor stjerne, var der noget intimt og personligt i den måde, han forbandt sig med publikum på,” siger Falcone. “Den intimitet er ikke en del af de store spektakler, man ser i Las Vegas nu. Disse shows er smukke og fulde af talent, men det er en anden form for underholdning. Hvis der var 1.200 mennesker i publikum for at se Frank Sinatra på Caesars Palace, troede alle, at han talte til dem. Det er den slags forbindelse, som han var i stand til at skabe.”