Slaget ved Chesapeake

Virginia-kampagnen

Lord Charles Cornwallis, øverstbefalende for den sydlige britiske hær i Amerika, havde vundet en række imponerende sejre i Carolina i 1780, som kulminerede med det knusende nederlag til generalmajor Horatio Gates i slaget ved Camden (16. august 1780). Amerikanerne erstattede straks Gates med generalmajor Nathanael Greene, som engagerede Cornwallis i en række blodige slag, der i høj grad udtyndede den britiske styrke. En del af Greenes hær, under brigadegeneral Daniel Morgan, påførte en overvældende nederlag til en overlegen britisk styrke i slaget ved Cowpens (17. januar 1781). Cornwallis blev snart tvunget til at opgive Carolina-kampagnen og besluttede sig for en bevægelse ind i Virginia, hvor flådestøtten kunne udnyttes bedre.

I mellemtiden havde Benedict Arnold (dengang under britisk troskab) ved James-floden hærget landskabet. På anmodning af den amerikanske øverstbefalende general George Washington havde den franske flådeeskadre i Newport, Rhode Island, begivet sig til Chesapeake. Efter en ubeslutsom kamp med en britisk eskadre (marts 1781) vendte franskmændene tilbage til Newport. Cornwallis sluttede sig til Arnold den 20. marts i Petersburg, med den hensigt at iværksætte kraftige offensive operationer i Virginia. Den britiske øverstkommanderende Sir Henry Clinton, der befandt sig i New York, mente, at de tilgængelige styrker var utilstrækkelige til et sådant foretagende, og beordrede Cornwallis til at forskanse sig i en stærk position, der kunne kontrollere en flådes ankerplads. Cornwallis efterkom dette ved at rykke til Yorktown i Virginia, hvor han ankom den 22. august med 7.000 tropper. Her ventede han på forstærkning og genforsyning ad søvejen.

Washington mente, at den franske flådemagt var nøglen til at bringe den igangværende konflikt til en vellykket afslutning. Efter at have observeret briterne evakuere Philadelphia i 1778 alene på grund af den sandsynlige ankomst af en overlegen fransk flåde, foretog Washington kun mindre landoperationer i næsten tre år, idet han holdt sin hær klar til en fælles aktion med en flåde, som han konstant søgte at få. Da admiral François-Joseph-Paul, comtede Grasse, ankom til Vestindien fra Frankrig i april 1781, fik han ordre til at koordinere sine operationer med Washington. Generalen og admiralen udvekslede beskeder med hurtige fregatter og udtænkte en plan for en sammenlægning af flåde og hære i et træk mod briterne i den nedre del af Chesapeake Bay. Efter Cornwallis ankom til Yorktown, blev hans base det primære mål for de fransk-amerikanske militær- og flådestyrker.

En fransk styrke på omkring 6.000 mand under comte de Rochambeau sluttede sig til Washington nord for New York City, og de to marcherede mod den nordlige Chesapeake Bay. Samtidig sejlede de Grasse fra sin base i Haiti og tog nordpå sin fulde styrke på 28 linieskibe og 3.300 soldater. I mellemtiden blev admiral Samuel Hood fra den britiske vestindiske flåde bekymret for sikkerheden i New York. Hood tog af sted mod nord fem dage efter de Grasse med 14 linieskibe. Med hurtigere skibe og efter en mere direkte rute var Hood den første til at nå Chesapeake. Da han ikke fandt nogen tegn på franskmændene, skyndte han sig til New Yorks beskyttelse, hvor han fik selskab af fem linjeskibe under admiral Thomas Graves. Som den øverste officer overtog Graves kommandoen over hele styrken. Snart fik briterne besked om, at otte linjeskibe under admiral Jacques-Melchior Saint-Laurent, comte de Barras, havde forladt Newport. I den korrekte antagelse, at denne eskadre var på vej mod Chesapeake Bay, sejlede Graves med sine 19 hovedstadsskibe i god tid til at opsnappe den.