WASHINGTON – Air Force vil udvikle en ny konstellation af missilvarselssatellitter på baggrund af bekymringer om, at det nuværende system er sårbart over for angreb og ikke giver et godt afkast af investeringen.
I det foreslåede budget for finansåret 2019 fremskynder Air Force udviklingen af den næste generation af missilvarselssatellitter. Det giver 643 millioner dollars til programmet og fjerner finansieringen af køretøj 7 og 8 i det rumbaserede infrarøde system (Space Based Infrared System, SBIRS). Finansieringen af den videre udvikling af SBIRS-programmet er også reduceret betydeligt.
Air Force-talsmand major Will Russell fortalte SpaceNews, at den nye plan for SBIRS skal sikre en “overlevelsesdygtig missiladvarselskapacitet i midten af 2020’erne for at imødegå modstanderens fremskridt.” Finansieringen af SBIRS rumfartøjer 7 og 8 overgår til et nyt program kaldet “Next Generation Overhead Persistent Infrared”. Air Force er også i gang med at optrappe udviklingen af et nyt jordkontrolsystem. Det er endnu uvist, hvad der præcist skal erstatte SBIRS. Air Force Secretary Heather Wilson foreslog, at det nye system vil være “enklere” og mere overlevelsesdygtigt over for fjendtlige angreb. I mellemtiden fortsætter SBIRS-programmet i en fart. Der er yderligere to satellitter ved at blive samlet på Lockheed Martins fabrik i Sunnyvale, Californien, som efter planen skal opsendes i løbet af de næste tre til fire år. Northrop Grumman leverer sensorernes nyttelast. Luftvåbnet sendte i sidste måned den fjerde geosynkrone satellit til det rumbaserede infrarøde system, den såkaldte SBIRS GEO Flight 4, i kredsløb. Og det er allerede ved at indhente bud fra opsendelsesleverandører til en femte SBIRS GEO-satellit i 2021. En sjette GEO-SBIRS forventes at følge i 2022.
“Der bliver fremstillet meget udstyr”, sagde Tom McCormick, vicepræsident for Lockheed Martins Overhead Persistent Infrared Systems.
Med fire geostationære satellitter i kredsløb – samt to hostede nyttelastninger på satellitter i polære kredsløb – har SBIRS nået den minimale “baseline”-konfiguration, som Air Force anser for tilstrækkelig til at opfylde behovene for tidlig varsling og overvågning i hele verden. I 2022 vil yderligere to satellitter bringe yderligere “øjne” med en blanding af scannende og stirrende infrarøde sensorer.
De første fire satellitter koster i gennemsnit 1,7 milliarder dollars pr. satellit, inklusive reservedele og støtteudstyr.
McCormick sagde, at SBIRS 5 og 6 vil koste 20 procent mindre. Reduktionerne skyldes en kombination af produktionseffektivitet, der er iværksat af Lockheed Martin – såsom brugen af den kommercielle rumfartøjsbus LM2100 – og afskaffelse af bureaukrati, der er styret af Air Force, sagde han i et interview.
Opfordringer til at bevæge sig i en ny retning
Militære embedsmænd havde i nogen tid antydet, at programmet var på tide til en korrektion. På trods af de seneste succeser er SBIRS ikke bredt støttet. Kritikere siger, at det er blevet et eksempel på militære anskaffelser, der koster for meget og tager for lang tid at producere.
En vigtig fortaler for at ryste op i missiladvarselssatellitprogrammet er general John Hyten, kommandanten for U.S. Strategic Command. Han har advaret om, at den stigende risiko for cyber- og elektroniske angreb gør de amerikanske konstellationer stadig mere sårbare, og at fremtidige systemer bør være mere modstandsdygtige. Uden at nævne SBIRS specifikt foreslog han, at Pentagon bør holde op med at bygge “udsøgte” satellitter, der udgør “saftige” mål for fjender.
Som chef for Strategic Command er Hyten ansvarlig for den globale kommando og kontrol af landets atomstyrker. Et elektronisk angreb på amerikanske satellitter kunne få katastrofale konsekvenser, advarede han. En måde at gøre de strategiske missilvarslingssystemer mere modstandsdygtige på, sagde han, ville være at udrulle netværk af mindre, billigere satellitter, der lettere kunne udskiftes, hvis de blev angrebet.
Hyten har også kritiseret Air Force’s tidslinje for udvikling af en næste generation af SBIRS. Space and Missile Systems Center har anbefalet et trinvis program med fem “blok”-opgraderinger, der starter i 2025 og er færdige i 2029. Hyten kaldte det “latterligt”, at det kunne tage 12 år at opstille en ny konstellation. “Alt, hvad jeg har brug for, er en kommerciel bus, som vi kan købe fra hvem som helst,” sagde han i december. Fokus bør være på at investere i en “meget god sensor” til strategisk missiladvarsel, der kan fastgøres til enhver satellit. I et telefonmøde med journalister i sidste måned sagde oberst i luftvåbnet, hr. Dennis Bythewood, direktør for Remote Sensing Systems Directorate, forsvarede tidslinjen som en, der er “absolut i overensstemmelse” med militærets krav til missilvarselskapaciteter. McCormick sagde i mellemtiden, at Lockheed Martin “giver alle de input, som regeringen ønsker for at hjælpe dem med at udkrystallisere deres vej fremad.” Han tilføjede: “Vi er interesserede i at se regeringen fastlægge sin anskaffelsesplan.” Selskaber i forsvars- og rumfartsindustrien har udfordret Air Force til at åbne SBIRS-programmet for konkurrenter. McCormick sagde, at Lockheed “forsøger at bevare vores position som deres foretrukne partner” og fortsætter med at undersøge måder at sænke omkostningerne og øge kapaciteten af SBIRS. “Vi forstår helt sikkert behovet for hastighed, som general Hyten leder efter,” sagde McCormick.
Kritikere har også kritiseret SBIRS-programmet for at bruge proprietær Lockheed-software i jordkontrolsystemerne, hvilket gør det vanskeligere at tilføje applikationer fra ikke-traditionelle leverandører. Den nye budgetanmodning om et moderniseret jordsystem tyder på, at luftvåbnet ikke er uenig.
McCormick sagde, at Air Force for nylig accepterede den seneste Block 10-opgradering af SBIRS jordsystemet. “Det er mere åbent, end folk er klar over,” sagde han. “Vi har konsolideret flere jordsteder i et fælles operativt kontrolcenter.” Lockheed har oprettet et forskningslaboratorium for “sensor open framework architecture” i Boulder, Colorado, hvor Air Force-brugere kan teste eksperimentelle sensorer og kommercielle softwareapplikationer, sagde McCormick. “Industrien kan bruge dette laboratorium til at få adgang til ægte infrarøde infrarøde telemåling og vejrdata.” Remote Sensing Systems Directorate udvælger de mest lovende applikationer og overdrager dem til operatører på Buckley Air Force Base i Aurora, Colorado.
Sensorudviklere i forsvars- og rumfartsindustrien søger også efter muligheder for at konkurrere om SBIRS arbejde. “Det er et nøgleprogram, som vi har fulgt,” sagde Christy Doyle, general manager for Raytheon Vision Systems, til SpaceNews.
Selskabet har udviklet termisk billedteknologi til Pentagon og til NASA i årtier. Raytheon forventer at få en chance for at konkurrere om sensorpakken i næste generation af SBIRS, sagde Doyle. “Dette er en spændende tid for rummet,” sagde hun. “Og det er en overgangstid for rumbranchen.”
Redaktørens note: En tidligere version af denne historie blev bragt i 12. februar-udgaven af SpaceNews Magazine