Min far fortalte mig engang, at verden er delt i to slags mennesker: dem, der tror på, at verden er delt i to slags mennesker, og dem, der ikke tror på, at verden er delt i to slags mennesker. Uanset hvor man står i denne sag, er det klart, at der er en almindelig – om end ikke altid sund – menneskelig impuls til at inddele objekter i grupper. I biologien er det taxonomerne, hvis opgave det er at inddele levende (og tidligere levende) organismer i arter, arter i slægter, slægter i familier osv. De gør dette ikke kun for at tilfredsstille en impuls til at klassificere, men også fordi det fortæller os noget om tempoet i udviklingen og de faktorer, der styrer den.
Taxonomer er en beundringsværdig omhyggelig og beskeden flok. Mange bruger en karriere på at udrede taxonomien for en eller to grupper. I de senere år er der imidlertid blevet gjort en indsats for at gå videre og sige noget om det samlede antal arter inden for store grupper som f.eks. fisk eller i store dele af planeten som f.eks. havet. Denne indsats går ud over den traditionelle taxonomi: der spørges til arter, der endnu ikke er blevet opdaget.
Overraskende nok er selv antallet af arter i havet, der allerede er blevet identificeret, usikkert. Det skyldes, at ingen indtil for nylig har forsøgt systematisk at katalogisere de mange tusinde artikler, monografier og andre rapporter, der ligger gemt i laboratorier og biblioteker rundt om i verden – nogle af dem er ret svære at finde – og som beskriver nye arter. En af fordelene ved bestræbelserne på at anslå det samlede antal arter i havet har været at konsolidere disse optegnelser i databaser som World Register of Marine Species (WoRMS), der nu indeholder ca. 226 000 artsnavne (eksklusive bakterier, vira og arkæer). Men hvordan kan man anslå antallet af uopdagede arter?
En tilgang er baseret på art-areal-kurven, som opsummerer, hvordan antallet af arter i et område stiger med områdets areal. Ved at se, hvordan arter akkumuleres i takt med, at det areal, der dækkes af taksonomiske undersøgelser, øges, kan biologer foretage skøn over, hvor mange arter der findes i et område med et areal så stort som havet. Et stort problem med denne fremgangsmåde er, at det samlede areal, der dækkes af taxonomiske undersøgelser, er en meget lille del af havet, og at forskellige forudsigelsesmetoder derfor kan give meget forskellige svar.
En anden populær fremgangsmåde bruger den måde, hvorpå artsfund akkumuleres med tiden, til at estimere fremtidige fund. For nogle grupper, som f.eks. havpattedyr, er opdagelsesraten faldet hurtigt, og der er måske ikke så mange flere arter, der endnu ikke er opdaget. Men for andre grupper, f.eks. hvirvelløse dyr, er opdagelsesraten faktisk steget støt over tid, så et skøn baseret på denne stadigt stigende rate er stort set uendeligt. Men denne metode har et mere grundlæggende problem: den opdagelsesrekord, som denne fremgangsmåde er baseret på, er et produkt af menneskelig aktivitet og ikke en naturlig proces.
I grove træk spænder skøn over antallet af uopdagede arter i havet fra et par hundrede tusinde (Redaktørens note: som f.eks. et nyligt skøn, der involverer NMNH-forskere) til mere end 10 millioner. Min egen præference er for den høje side, da man, hver gang man kigger i en ny del af havet, næsten altid finder mange nye arter.
Redaktørens note: Læs mere om Census of Marine Life: et 10-årigt projekt, hvor forskere fra hele verden forsøgte at opdage og katalogisere så mange havarter som muligt – opdagede eller uopdagede – og anslå, hvor meget arbejde der stadig mangler at blive udført.