Social referencing er at søge og bruge oplysninger fra en anden person til at vurdere en situation. Den forekommer generelt i situationer med stor tvetydighed, når spædbørn præsenteres for nye og ukendte hændelser. Så tidligt som i 6-månedersalderen begynder spædbørn at se på deres omsorgspersoner for at få signaler om, hvordan de skal reagere på forskellige situationer, personer og stimuli. Ved udgangen af det første år begynder de at regulere deres adfærd over for referencepersonen i overensstemmelse med de følelsesmæssige oplysninger fra deres omsorgspersoner for at danne deres egen følelsesmæssige forståelse. Denne evne synes at afhænge af spædbørns forståelse af, at mennesker har følelsesmæssige orienteringer i forhold til referenten. Social referencing er også blevet observeret hos unge chimpanser, der er opvokset i børnehaver. Det er dog stadig uklart, om social referenceledelse sker på samme måde hos chimpanser som hos mennesker. Den adaptive fordel ved social referencing kan være, at den sætter et individ i stand til at lære om omgivelserne uafhængigt af direkte erfaring: en hypotese, som afventer nye betydningsfulde observationer fra fremtidig feltforskning.
