I juli 2015 begyndte en opsigtsvækkende historie om de tidlige dage af Sylvester Stallones skuespillerkarriere at cirkulere online via Facebook. Mens historien berørte flere fascinerende bidder af Stallones liv (f.eks. var han hjemløs, før det lykkedes ham at sælge manuskriptet til Rocky), havde den del, der fik mest opmærksomhed, at gøre med Sly og hans hund:
Dette er en af de SADDEST historier, der nogensinde er blevet fortalt i Hollywood. Hans navn er Sylvester Stallone. En af de STØRSTE og mest berømte amerikanske filmsuperstjerner. Tilbage i tiden var Stallone en kæmpende skuespiller i enhver definition. På et tidspunkt blev han så flad, at han stjal sin kones smykker og solgte dem. Tingene blev så slemme, at han endte med at blive hjemløs. Ja, han sov på en busstation i New York i tre dage. Han kunne ikke betale husleje og havde ikke råd til mad. Hans laveste punkt kom, da han forsøgte at sælge sin hund i en spiritusforretning til en fremmed. Han havde ikke penge til at fodre hunden længere. Han solgte den kun for 25 dollars. Han siger, at han gik grædende væk.
To uger senere så han en boksekamp mellem Mohammed Ali og Chuck Wepner, og den kamp gav ham inspiration til at skrive manuskriptet til den berømte film ROCKY. Han skrev manuskriptet i 20 timer! Han forsøgte at sælge det og fik et tilbud på 125.000 dollars for manuskriptet. Men han havde kun ét krav. Han ville have en stjerne i filmen. Han ville være den vigtigste skuespiller. Rocky selv. Men studiet sagde NEJ. De ville have en VIRKELIG STJERNE.
De sagde, at han “så sjov ud og talte sjovt”. Han tog af sted med sit manuskript. Et par uger senere tilbød studiet ham 250.000 dollars for manuskriptet. Han afslog. De tilbød endda 350.000 dollars. Han nægtede stadig. De ville have hans film. Men IKKE ham. Han sagde NEJ. Han skulle være med i DEN FILM.
Efter et stykke tid gik studiet med til det, gav ham 35.000 dollars for manuskriptet og lod ham spille hovedrollen i den! Resten er historie! Filmen vandt bedste film, bedste instruktør og bedste filmredigering ved den prestigefyldte Oscar-uddeling. Han var endda nomineret for bedste skuespiller! Filmen ROCKY blev endda optaget i det amerikanske National Film Registry som en af de bedste film nogensinde!
Og ved du, hvad det første, han købte for de 35.000 dollars, var? DEN HUND, HAN SOLGTE. Ja, Stallone ELSKEDE SIN HUND SÅ meget, at han stod ved spiritusforretningen i 3 dage og ventede på den mand, han solgte sin hund til. Og på den 3. dag så han manden komme med hunden. Stallone forklarede, hvorfor han havde solgt hunden og tiggede om at få den tilbage. Manden nægtede. Stallone tilbød ham 100 dollars. Manden nægtede. Han tilbød ham 500 dollars. Og manden afviste. Ja, han afviste endda 1000 dollars. Og, tro det eller ej, Stallone måtte betale 15.000 dollars for den samme, samme hund, som han kun solgte for 25 dollars! Og han fik endelig sin hund tilbage!
Historien om Sylvester Stallones filmkarriere og Rocky-filmfranchisen er almindeligvis blevet omtalt som en kvintessens af en amerikansk rags-to-riches-fortælling, som eksemplificeret af denne New York Times-anmeldelse fra 1976 af den første Rocky-film:
For et år siden havde Sylvester Stallone 106 dollars i banken. Hans kone var gravid, hans bull mastiff var sulten, og han kunne ikke betale huslejen for sin tarvelige lejlighed i Hollywood. Hvad skulle han gøre?
Et af svarene var, at Stallone, en tidligere skuespiller, der var blevet manuskriptforfatter, kunne sætte sig ned og på tre og en halv dag skrive et manuskript med en stor hovedrolle til sig selv, overtale nogen til at filme det og blive millionær. Usandsynligt? Pessimister vil måske sige det og råde Stallone til at prøve noget mere sikkert, som f.eks. den irske sweepstakes. Umuligt? Nej, for der er en ny film, der hedder “Rocky”.
Det er Stallone deroppe som “Rocky”, Rocky Balboa, en ømhjertet, nedslidt klubbokser fra Philadelphia, kendt som “The Italian Stallion”, som næsten bliver verdensmester i sværvægt. Og de ord, som Stallone siger på skærmen, er de ord, som han skrev på tre og en halv dag og solgte til producenterne Irwin Winkler og Robert Chartoff på betingelse af, at han ville spille “Rocky” og ikke Burt Reynolds, James Caan eller Ryan O’Neal, som var blevet nævnt til rollen.
Filmen blev indspillet på 28 dage (“Det svarer til en vandbugs drægtighedsperiode”, siger Stallone skævt) med et sparsomt budget på 1 million dollars, og nu, hvor kritikerne er delt på midten, hvor nogle er begejstrede og andre beklager, og United Artists forudser, at “Rocky” vil indbringe mere end 40 millioner dollars, smiler Stallone endelig. Han har nemlig 10 procent af “Rocky”.
Ifølge nogle andre kilder var denne baggrundshistorie imidlertid ikke andet end en PR-historie, som United Artists (UA) havde fundet på; en skabelsesmyte, der var fabrikeret i overensstemmelse med Rockys tema om underhundens triumf:
“Vi fandt på en enorm reklamekampagne,” husker Gabe Sumner, den daværende marketingchef hos UA, tilbage. “Den handlede om, at en ukendt fyr ved navn Sylvester Stallone kom ind på vores kontor med et manuskript, og selskabet var parat til at købe manuskriptet, men Stallone sagde: ‘Jeg vil ikke sælge det til jer, medmindre jeg spiller hovedrollen i filmen’. Og vi sagde (angiveligt): “Aldrig i livet. Og han sagde: “Jamen, så kan I ikke få manuskriptet”. Og vi sagde: “Vi vil give dig 18.000 dollars. Og det var det beløb, vi brugte. Og der blev indgået en aftale, og Stallone kunne spille hovedrollen i denne film, som han havde skrevet. Og han fik hele 18.000 dollars. Er det nu sandt? Det var noget pis! Men det virkede. Den promoverede hele underdog-konceptet og blev ved med at køre.”
“Jeg behøver ikke at fortælle dig, hvordan pressen lever af underdog-historien,” sagde Sumner. “Den fyldte plads på underholdningssiderne og i spalter, der ledte efter noget til næste dag. De åd ideen om, at denne skuespiller elskede sit arbejde så højt, og at han var villig til at sælge det for en skilling og en krone for at kunne lave det, bla, bla, bla, bla. Det hele blev en del af det underdog-stof, der fik folk til at komme. Punktum. De købte bare totalt ind i det.”
I henhold til et interview, han gav i 2013, var Stallone så flad, før det lykkedes ham at sælge sit Rocky-manuskript, at han måtte skaffe penge ved at sælge sin hund Butkus (som senere medvirkede i de to første Rocky-film) for 50 dollars uden for en spiritusforretning:
Q: Er det sandt, at du var så flad, før Rocky, at du solgte din hund?
A: Ja, jeg solgte min bull mastiff Butkus til en lille person. Du kan ikke bruge ordet dværg længere? Lad os bare sige en lille person. Jeg bandt min hund op ved butikken med et skilt, hvor der stod 100 dollars. Jeg fik 50 dollars af en fyr, der hed Little Jimmy.
Q: Det er den samme hund, som optrådte i Rocky, ikke?
A: Ja. Da jeg solgte manuskriptet til Rocky, opsøgte jeg Little Jimmy og tiggede om at få hunden tilbage. Han stillede sine børn op, “Åh, mine børn elsker den hund”. Jeg sagde: “Du har kun haft ham i en f*ckin’ uge!” Han ville slås med mig og sagde, at han ville slå mig ihjel – han var en skør lille person! Jeg kunne ikke slås med ham – de ville anholde mig – så jeg tilbød at betale det dobbelte. Nå, men 3.000 dollars og adskillige trusler senere …
Q: Hvad skete der med Little Jimmy?
A: Det endte med, at jeg fik ham med i filmen. Kan du huske i Rocky, da den lille fyr siger: “Hej, har du vundet?”, og jeg siger: “Er du døv?”, og han siger: “Nej, jeg er lille.” Det er ham.
Mens det bestemt er muligt, at denne anekdote er sand, præcis som Stallone fortalte den i 2013, er vi stadig en smule skeptiske. Detaljerne i denne historie varierer en del fra fortælling til fortælling, og selv om adskillige artikler, der blev offentliggjort i kølvandet på Rockys udgivelse i slutningen af 1976, berørte Stallones trængte økonomiske forhold forud for filmens enorme kassesucces, har vi endnu ikke fundet nogen, der nævnte, at han havde solgt sin hund og derefter købt den tilbage til en meget højere pris.
Og da Stallone angiveligt levede fra hånden til munden, inden han solgte sit manuskript til Rocky, og ikke havde nogen anelse om, hvorvidt hans lavbudgetfilm (hvis udgivelse stadig var over et år væk) ville indbringe ham yderligere penge, lyder det temmelig ekstravagant, at han på det tidspunkt brugte flere tusinde dollars på at få Butkus tilbage (selv om mange hundeelskere måske vil hævde, at ingen pris er for høj for at genvinde et elsket kæledyr). Så vi markerer dette som en “legende”, indtil vi kan finde en anden bekræftende kilde til det end et interview, der er foretaget lang tid efter at det er sket.