En bølgeform af en sætning. Stillepunkterne er ikke der, hvor man ville forvente dem. For at høre denne sætning klik her. Kilde: Jenny Saffran, University of Wisconsin-Madison Psychology department.
Det ser ud til at være et høne-og-æg-problem. Man kan ikke lære sproget, før man kender ordene. Men man kan ikke skelne ordene, før man kender sproget.
I samarbejde med Jenny Saffran på University of Wisconsin-Madison og Elissa Newport på University of Rochester har Aslin fundet en måde, hvorpå babyer kan løse dette dilemma: ved at bruge lydmønstret i ordene til at skelne mellem ords ender. Babyer “er opmærksomme på lyde, der hænger sammen inden for ord, sammenlignet med de mindre forudsigelige lyde, der ændrer sig, når de går over en ordgrænse”, siger Aslin. Og når dette mønster brydes, forstår babyen, at et nyt ord er ved at begynde.
Med dette rod af abstraktion længtes The Why Files efter et eksempel, og Aslin var så venlig at levere et – sætningen “pretty baby”. Efter den første stavelse i pretty (“prih”) er det mere sandsynligt, at den næste stavelse er noget i retning af “tee” end “gond” eller “bay”. Når man hørte den forventede “tee”-lyd, betød det, at ordet sandsynligvis ikke var færdigt. Men når “baby” begynder, gjorde det ukendte mønster (“tee-bay”) spædbarnet opmærksom på, at et andet ord var begyndt.
Hvordanzee ved det?
Som os undrede du dig over, hvordan han vidste det. Aslin udnyttede det faktum, at spædbørn ofte lytter længere til nye lyde frem for kedelige lyde, og målte, hvor længe de lyttede til kendte og ukendte lyde. Først udsatte han syv til otte måneder gamle spædbørn for et nonsenssprog i to minutter. Dette musikalske mesterværk var faktisk en række nonsensstavelser uden pauser, der indikerede ordslutninger. Udvælgelsen blandede en række kunstige “ord” som “pa bee koo”, blandet op i en masse af andre stavelser.
Efter at have hørt den to minutter lange sekvens ville spædbarnet derefter høre en række ord. Halvdelen var “ord” taget fra udvalget, og halvdelen var en sammenblanding af stavelser i sekvenser, som ikke tidligere var hørt.
Ud fra det faktum, at spædbørnene lyttede mere kortvarigt til “ordene”, konkluderede Aslin, at spædbørnene kunne udpege de kendte ord. Og da den eneste måde, de kunne have identificeret ordene ud fra den oprindelige strøm af stavelser, var ved hjælp af rækkefølgen af lydene, hævder Aslin, at de identificerede ord ved at genkende disse mønstre.
Et lille skridt hen imod sprog
Det er nødvendigt at skelne ord for at kunne fortolke dem, men det er ikke tilstrækkeligt. Som alle, der har lært et andet sprog, ved, kan ord være tvetydige. Hvad betyder f.eks. lyden “bare”? Kun konteksten kan fortælle, om det står for noget behåret, som f.eks. en “bjørneunge”, eller for noget lyst, som f.eks. en “bar pære”.”
Hvor et spædbarn kan foretage disse fortolkninger, skal det lære at segmentere ord i sætninger, grupper af ord, der går sammen for at danne en komplet tanke i en sætning. “For at finde ud af sprogets regler er man nødt til at holde ting sammen i sætninger”, siger psykolog Peter Jucszyk fra Johns Hopkins University.
Klausuler synes at spille en afgørende rolle fra starten. Jucszyk siger, at undersøgelser viser, at 2 måneder gamle børn husker ord bedre, når de præsenteres i en sætning i stedet for som individuelle elementer i en liste.
Jucszyk mener, at spædbørn skelner mellem sætninger ved at lære sprogets melodi – rytmen af lyde og pauser, den varierende tonehøjde i stemmen, det forskellige mønster af lydstyrke og blødhed. (Melodien, der kaldes “prosodi” i den sproglige branche, hjælper også spædbørn med at skelne et sprog fra et andet. Når spædbørn er seks måneder gamle, vil de lytte lige så længe til et fremmedsprog som til deres eget, men når de er ni måneder gamle, foretrækker de deres modersmål.)
Så hvordan lærer de egentlig at tale?