Alexander Kerenskij blev født i Simbirsk, Rusland, den 22. april 1881. Kerenskij var søn af en skoleinspektør og studerede jura ved universitetet i Sankt Petersborg.
I 1905 meldte Kerenskij sig ind i det socialistiske revolutionære parti (SR) og blev redaktør for den radikale avis Burevestik. Han blev snart arresteret og sendt i eksil. Han vendte tilbage til Skt. Petersborg i 1906 og fandt arbejde som advokat. I løbet af de næste par år udviklede han et ry for at forsvare radikale i retten, der var blevet anklaget for politiske forbrydelser.
Kerenskij blev medlem af det russiske arbejderparti og blev i 1912 valgt til statsdumaen. Kerenskij var socialist og udviklede en stærk tilhængerskare blandt industriarbejdere. Han spillede også en vigtig rolle i afsløringen af Roman Malinovskij, en af lederne af bolsjevikkerne, som en hemmelig agent for Okhrana.
I februar 1917 meddelte Kerenskij, at han havde genindtrådt i det socialistiske revolutionære parti og opfordrede til at afsætte Nikolaus II. Da Alexandra Fjodorovna hørte nyheden, skrev hun til sin mand og krævede, at han blev hængt som forræder. Da zaren abdicerede den 13. marts, blev der dannet en provisorisk regering under ledelse af fyrst Georg Lvov. Kerenskij blev udnævnt til justitsminister i den nye regering og indførte straks en række reformer, herunder afskaffelse af dødsstraffen. Han bebudede også grundlæggende borgerlige frihedsrettigheder som pressefrihed, afskaffelse af etnisk og religiøs diskrimination og lagde planer for indførelse af almindelig valgret.
Snart efter magtovertagelsen skrev udenrigsminister Pavel Miljukov til alle de allierede ambassadører og beskrev situationen siden regeringsskiftet: “Det frie Rusland har ikke til hensigt at dominere andre nationer eller at besætte fremmede områder med magt. Dets mål er ikke at undertvinge eller ydmyge nogen. Ved at henvise til de “straffe og garantier”, der er væsentlige for en varig fred, havde den provisoriske regering en reduktion af rustningerne, oprettelsen af internationale domstole osv. i tankerne”. Han forsøgte at opretholde den russiske krigsindsats, men han blev alvorligt undermineret af dannelsen af soldaterkomiteen, der krævede “fred uden annekteringer eller erstatninger”.
Som Robert V. Daniels, forfatteren af Red October: The Bolshevik Revolution of 1917 (1967) påpegede: “Den 20. april blev Miljukovs notat offentliggjort under ledsagelse af intens folkelig indignation. Et af Petrogradregimenterne, ophidset af talerne fra en matematiker, der tilfældigvis tjente i rækkerne, marcherede til Marinsky-paladset (regeringens sæde på det tidspunkt) for at kræve Miljukovs afgang.” Med opmuntring fra bolsjevikkerne marcherede folkemængden under banneret “Ned med den provisoriske regering”.
Den 5. maj blev Pavel Miljukov og Alexander Guchkov, de to mest konservative medlemmer af den provisoriske regering, tvunget til at træde tilbage. Guchkov blev nu afløst som krigsminister af Kerenskij. Han turnerede rundt på Østfronten, hvor han holdt en række følelsesladede taler, hvor han appellerede til tropperne om at fortsætte kampen. Kerenskij argumenterede for, at: “Der er ingen russisk front. Der er kun én forenet allieret front.”
Kerenskij udnævnte nu general Aleksej Brusilov som øverstkommanderende for den russiske hær. Den 18. juni annoncerede Kerenskij en ny krigsoffensiv. Tilskyndet af bolsjevikkerne, der gik ind for fredsforhandlinger, blev der afholdt demonstrationer mod Kerenskij i Petrograd. Leon Trotskij sagde om ham i denne periode: “Hans styrke i perioden med dobbeltmagt lå i, at han kombinerede liberalismens svaghed med demokratiets svagheder.”
Juli-offensiven, der blev ledet af general Aleksej Brusilov, var et angreb på hele den galiciske sektor. I første omgang gjorde den russiske hær fremrykninger og tog på offensivens første dag 10.000 fanger. Men lav moral, dårlige forsyningslinjer og den hurtige ankomst af tyske reserver fra vestfronten bremsede fremrykningen, og den 16. juli blev offensiven bragt til ophør.
Den provisoriske regering gjorde ikke noget reelt forsøg på at søge en våbenhvile med centralmagterne. Lvovs uvilje mod at trække Rusland ud af Første Verdenskrig gjorde ham upopulær hos folket, og den 8. juli 1917 trådte han tilbage og blev erstattet af Kerenskij. Ariadna Tyrkova, medlem af det forfatningsdemokratiske parti, kommenterede det: “Kerenskij var måske det eneste medlem af regeringen, der vidste, hvordan han skulle håndtere masserne, da han instinktivt forstod pøblens psykologi. Deri lå hans magt og den vigtigste kilde til hans popularitet i gaderne, i sovjetten og i regeringen.” Arthur Ransome rapporterede: “Så, som ved et dusin andre lejligheder, reddede Kerenskij situationen… Det er ikke længere muligt at beskylde regeringen for at søge Konstantinopel eller i det hele taget noget andet end at redde og bevare Rusland og russisk frihedsret. Til det formål er der ingen part i staten, der ikke er villig til at gøre den yderste indsats.”
Den britiske ambassadør George Buchanan hilste udnævnelsen af Kerenskij velkommen og rapporterede tilbage til London: “Kerenskij havde fra begyndelsen været den centrale figur i det revolutionære drama og havde alene blandt sine kolleger opnået et fornuftigt greb om masserne. Som glødende patriot ønskede han, at Rusland skulle fortsætte krigen, indtil der var opnået en demokratisk fred; samtidig ønskede han at bekæmpe uordenens kræfter, så at hans land ikke skulle blive et bytte for anarki. I revolutionens tidlige stadier udviste han en energi og et mod, der markerede ham som den eneste mand, der var i stand til at sikre, at disse mål blev nået.”
Journalisten Louise Bryant interviewede Kerenskij kort efter, at han var tiltrådt. Hun kommenterede i sin bog, Six Months in Russia (1918) “Jeg havde en enorm respekt for Kerenskij, da han var leder af den provisoriske regering. Han forsøgte så lidenskabeligt at holde Rusland sammen, og hvilken mand på dette tidspunkt kunne have opnået det? Han blev aldrig helhjertet støttet af nogen gruppe. Han forsøgte at bære hele nationens vægt på sine skrøbelige skuldre, at holde fronten mod tyskerne oppe, at holde de stridende politiske fraktioner i hjemmet nede.” Kerenskij sagde til John Reed: “Det russiske folk lider af økonomisk træthed og af desillusionering over for de allierede! Verden tror, at den russiske revolution er ved at være forbi. Tag ikke fejl. Den russiske revolution er først lige begyndt.”
Alfred Knox, den britiske militærattaché i Petrograd, argumenterede også for, at han briterne skulle give Kerenskij fuld støtte: “Der er kun én mand, der kan redde landet, og det er Kerenskij, for denne lille halvjødiske advokat har stadig tillid hos den overartikulerede Petrograd-pøbel, som, da de er bevæbnede, er herrer over situationen. De øvrige medlemmer af regeringen repræsenterer måske det russiske folk uden for Petrogradpøblen, men det russiske folk tæller ikke, da det er ubevæbnet og uartikuleret. Den provisoriske regering kunne ikke eksistere i Petrograd, hvis det ikke var for Kerenskij.”
Iflg. den amerikanske journalist, Lincoln Steffens: “Kerenskij … henvendte sig til sin komité og til andre fremtrædende ledere, hvis ideer var blevet dannet i moderate, reformbevægelser under zaren. Han var for en republik, et repræsentativt demokrati, som i hans øjne i virkeligheden var et plutokratisk aristokrati. I mellemtiden skulle han føre krigen videre. Det var ikke pøbelen på gaden, der havde disse idéer. Folket var også forvirret; det vidste ikke, hvad en republik var; demokrati var, som vi har set, en bogstavelig umulighed; men det var bestemt og klart, at der skulle være fred og intet imperium. Så Kerenskij … repræsenterede folket følelsesmæssigt, men ikke i ideer … han følte, at revolutionen, som han kaldte den offentlige mening, fejede ham med sig og gik forbi ham. Kerenskij kunne ikke engang styre den offentlige mening. Der var andre talere, der forsøgte at gøre det, og folket lyttede til dem, ligesom det gjorde til Kerenskij.”
Mansfield Smith-Cumming, lederen af MI6, besluttede, at den britiske regering skulle gøre alt, hvad der var muligt, for at holde Kerenskij ved magten. Han kontaktede William Wiseman, deres mand i New York City, og forsynede Wiseman med 75.000 dollars (ca. 1,2 millioner dollars i moderne priser) til Kerenskijs provisoriske regering. Et lignende beløb blev modtaget fra amerikanerne. Wiseman henvendte sig nu i juni 1917 til Somerset Maugham (som han var i familie med gennem ægteskab) for at rejse til Rusland. Maugham var “forbløffet” over forslaget: “Det korte og det lange var, at jeg skulle tage til Rusland og holde russerne i krigen”.
Kerenskij var stadig den mest populære mand i regeringen på grund af sin politiske fortid. I dumaen havde han været leder af de moderate socialister og var blevet set som arbejderklassens forkæmper. Kerenskij var dog ligesom George Lvov uvillig til at afslutte krigen. Faktisk annoncerede han kort efter sin tiltræden en ny sommeroffensiv. Soldaterne på Østfronten var rystede over nyheden, og regimenterne begyndte at nægte at rykke til frontlinjen. Der skete en hurtig stigning i antallet af desertører, og i efteråret 1917 anslås det, at 2 millioner mænd uofficielt havde forladt hæren. Nogle af disse soldater vendte tilbage til deres hjem og brugte deres våben til at beslaglægge jord fra adelen. Herregårde blev brændt ned, og i nogle tilfælde blev velhavende godsejere myrdet. Kerenskij og den provisoriske regering udsendte advarsler, men var magtesløse over for at stoppe omfordelingen af jord på landet.
Efter fiaskoen med juli-offensiven på østfronten erstattede Kerenskij general Aleksej Brusilov med general Lavr Kornilov som øverstkommanderende for den russiske hær. De to mænd stødte snart sammen om den militære politik. Kornilov ville have Kerenskij til at genindføre dødsstraffen for soldater og militarisere fabrikkerne. Den 7. september krævede Kornoilov, at kabinettet skulle træde tilbage og overgive al militær og civil myndighed til den øverstkommanderende. Kerenskij svarede ved at afskedige Kornoilov fra sit embede og beordre ham tilbage til Petrograd. Kornilov sendte nu tropper under ledelse af general Krymov for at overtage kontrollen med Petrograd.
Kerenskij var nu i fare, og derfor opfordrede han sovjetterne og rødgarderne til at beskytte Petrograd. Bolsjevikkerne, som kontrollerede disse organisationer, indvilligede i denne anmodning, men i en tale holdt af deres leder, Lenin, gjorde han det klart, at de ville kæmpe mod Kornilov snarere end for Kerenskij. I løbet af få dage havde bolsjevikkerne hvervet 25.000 bevæbnede rekrutter til at forsvare Petrograd. Mens de gravede skyttegrave og befæstede byen, blev der sendt delegationer af soldater ud for at tale med de fremrykkende tropper. Der blev holdt møder, og Kornilovs tropper besluttede at nægte at angribe Petrograd. General Krymov begik selvmord, og Kornilov blev arresteret og taget i forvaring.
Somerset Maugham nåede frem til Petrograd i begyndelsen af september 1917. Somerset Maugham arbejdede tæt sammen med major Stephen Alley, MI1(c)-stationschefen i Petrograd. Maugham telegraferede til Wiseman og anbefalede et program for propaganda og hemmelige aktioner. Han foreslog også at oprette en “særlig hemmelig organisation”, der skulle rekrutteres blandt polakker, tjekker og kosakker med det primære formål at “afsløre … tyske komplotter og propaganda i Rusland”.
Kerenskij blev nu den nye øverstkommanderende for den russiske hær. Hans fortsatte støtte til krigsindsatsen gjorde ham upopulær i Rusland, og den 8. oktober forsøgte Kerenskij at genvinde sin støtte på venstrefløjen ved at danne en ny koalition, der omfattede flere mensjevikker og socialistiske revolutionære. Men da bolsjevikkerne kontrollerede sovjetterne og nu kunne trække på 25.000 bevæbnede militser, var Kerenskij ikke i stand til at genvinde sin autoritet.
John Reed hævdede, at Kerenskij begik en alvorlig fejl: “Kosakkerne gik ind i Tsarskoje Selo, Kerenskij selv red på en hvid hest, og alle kirkeklokkerne skreg. Der var ingen kamp. Men Kerenskij begik en fatal fejltagelse. Klokken syv om morgenen sendte han besked til det andet Tsarskoje Selo-skyttekorps om at lægge deres våben ned. Soldaterne svarede, at de ville forblive neutrale, men de ville ikke afvæbne. Kerenskij gav dem ti minutter til at adlyde. Dette gjorde soldaterne vrede; i otte måneder havde de styret sig selv ved hjælp af en komité, og dette lugtede af det gamle regime. Et par minutter senere åbnede kosakartilleriet ild mod kasernen og dræbte otte mænd. Fra det øjeblik var der ikke flere ‘neutrale’ soldater i Tsarskoje.”
På en konference i det forfatningsdemokratiske parti den 22. oktober 1917 blev en af Kerenskijs hovedrivaler, Pavel Miljukov, kritiseret hårdt. Melissa Kirschke Stockdale, forfatteren af Paul Miliukov and the Quest for a Liberal Russia (1996) har hævdet, at de delegerede “slog ud efter Miliukov med uvant vildskab. Hans rejser i udlandet havde gjort ham dårligt informeret om den offentlige stemning, anklagede de; folkets tålmodighed var udtømt”. Miliukov forsvarede sin politik ved at argumentere: “Det vil være vores opgave ikke at ødelægge regeringen, hvilket kun ville fremme anarkiet, men at give den et helt andet indhold, nemlig at opbygge en ægte forfatningsmæssig orden. Derfor skal vi i vores kamp mod regeringen trods alt bevare en følelse af proportion…. At støtte anarkiet i kampens navn med regeringen ville være at sætte alle de politiske erobringer, som vi har gjort siden 1905, på spil.”
Kadetpartiets avis tog ikke den bolsjevikiske udfordring alvorligt: “Den bedste måde at frigøre os fra bolsjevismen på ville være at overlade landets skæbne til dens ledere … Den første dag for deres endelige triumf ville også være den første dag for deres hurtige sammenbrud.” Leon Trotskij beskyldte Miljukov for at være tilhænger af general Lavr Kornilov og for at forsøge at organisere et højrefløjskup mod den provisoriske regering.
Alexander Kerenskij hævdede senere, at han var i en meget vanskelig situation og beskrev Miljukovs tilhængere som væsener, der var bolsjevikker fra højre: “Den revolutionære provisoriske regerings kamp med bolsjevikkerne fra højre og venstre … Vi kæmpede på to fronter på samme tid, og ingen vil nogensinde kunne benægte den utvivlsomme forbindelse mellem bolsjevikopstanden og reaktionens bestræbelser på at vælte den provisoriske regering og drive statsskibet lige ud på den sociale reaktions kyst.” Kerenskij hævdede, at Miljukov nu arbejdede tæt sammen med general Lavr Kornilov og andre højrefløjskræfter for at ødelægge den provisoriske regering: “I midten af oktober blev alle Kornilovs tilhængere, både militære og civile, instrueret om at sabotere regeringens foranstaltninger til at undertrykke bolsjevikopstanden.”
Den 31. oktober 1917 blev Somerset Maugham indkaldt af Kerenskij og bedt om at overbringe en vigtig hemmelig besked til David Lloyd George med en opfordring til at skaffe våben og ammunition. Uden denne hjælp, sagde Kerenskij, “kan jeg ikke se, hvordan vi kan komme videre. Selvfølgelig siger jeg det ikke til folket. Det siger jeg altid til folket. Jeg siger altid, at vi skal fortsætte, uanset hvad der sker, men medmindre jeg har noget at fortælle min hær, er det umuligt”. Maugham var uimponeret af Kerenskij: “Hans personlighed havde ingen magnetisme. Han gav ingen følelse af intellektuel eller fysisk styrke”.
Maugham rejste samme aften til Oslo for at gå om bord på en britisk destroyer, som efter en stormfuld passage over Nordsøen landede ham i det nordlige Skotland. Næste morgen mødte han Lloyd George i Downing Street 10. Efter at agenten havde fortalt premierministeren, hvad Kerenskij ønskede, svarede denne: “Det kan jeg ikke gøre. Jeg er bange for, at jeg må gøre en ende på denne samtale. Jeg har et kabinetsmøde, som jeg skal til.”
Den 7. november blev Kerenskij informeret om, at bolsjevikkerne var ved at gribe magten. Han besluttede at forlade Petrograd og forsøge at få støtte fra den russiske hær på østfronten. Senere samme dag stormede rødgardisterne Vinterpaladset, og medlemmer af Kerenskijs kabinet blev arresteret. Kerenskij samlede loyale tropper fra Nordfronten, men hans hær blev besejret af bolsjevikiske styrker ved Pulkova.
Morgan Philips Price forklarede i Manchester Guardian den 19. november 1917, hvorfor Alexander Kerenskijs regering faldt: “Kerenskijs regering faldt før de bolsjevikiske oprørere, fordi den ikke havde nogen tilhængere i landet. De borgerlige partier og generalerne og staben brød sig ikke om den, fordi den ikke ville indføre et militærdiktatur. Det revolutionære demokrati mistede tilliden til det, fordi det efter otte måneder hverken havde givet jord til bønderne eller etableret statskontrol med industrierne eller fremmet det russiske fredsprogram. I stedet gennemførte den fremrykningen i juli uden nogen garanti for, at de allierede havde indvilliget i at genoverveje krigsmålene. Bolsjevikkerne fik således stor opbakning over hele landet. På min rejse i provinserne i september og oktober bemærkede jeg, at alle lokale sovjetter var blevet taget til fange af dem.”
Kerenskij forblev under jorden i Finland, indtil han flygtede til London i maj 1918. Senere flyttede han til Frankrig, hvor han ledede propagandakampagnen mod det kommunistiske regime i Rusland. Dette omfattede bl.a. redigeringen af den russiske avis Dni, der udkom i Paris og Berlin. I 1939 opfordrede Kerenskij indtrængende de vestlige demokratier til at gribe ind mod både kommunismen i Sovjetunionen og fascismen i Tyskland.
Da Anden Verdenskrig brød ud, flyttede Kerenskij til USA. Han arbejdede på Hoover Institution i Californien og skrev sin selvbiografi, The Kerensky Memoirs: Russia and History’s Turning Point (1967).
Alexander Kerenskij døde af kræft i New York den 11. juni 1970.