Spekulativ fiktion som kategori spænder fra gamle værker til både paradigmeskiftende og neotraditionelle værker fra det 21. århundrede. Spekulativ fiktion kan genkendes i værker, hvis forfatteres intentioner eller de sociale kontekster for de versioner af historier, de skildrede, nu er kendt, siden antikke græske dramatikere som Euripides (ca. 480-406 f.Kr.), hvis skuespil Medea synes at have fornærmet det athenske publikum, da han fiktivt spekulerede i, at shamaninden Medea dræbte sine egne børn i stedet for at de blev dræbt af andre korinther efter hendes afgang, og hvis skuespil Hippolytos, der narrativt blev introduceret af Afrodite, kærlighedsgudinden i egen person, mistænkes for at have forarget sit samtidige publikum, fordi han skildrede Phaedra som for lysten.
I historiografien er det, der nu kaldes spekulativ fiktion, tidligere blevet betegnet som “historisk opfindelse”, “historisk fiktion” og lignende betegnelser. Det er udførligt bemærket i litteraturkritik af William Shakespeares værker, som når han samlokaliserer den athenske hertug Theseus og amazonernes dronning Hippolyta, den engelske fe Puck og den romerske gud Amor på tværs af tid og rum i eventyrlandet hos sin merovingiske germanske hersker Oberon i A Midsummer Night’s Dream.
I mytografien er begrebet spekulativ fiktion blevet kaldt “mythopoesis” eller mythopoeia, “fiktiv spekulation”, den kreative udformning og frembringelse af overleveringer, med hensyn til værker som J. R. R. R. Tolkiens Ringenes Herre. Sådanne overnaturlige, alternative historier og seksualitetstemaer fortsætter i værker produceret inden for den moderne spekulative fiktionsgenre.
Skabelsen af spekulativ fiktion i dens generelle betydning af hypotetisk historie, forklaring eller ahistorisk historiefortælling er også blevet tilskrevet forfattere i tilsyneladende ikke-fiktiv form siden så tidligt som Herodot af Halikarnassos (fl. århundrede f.Kr.) i hans Historier, og blev allerede både praktiseret og udelukket af tidlige encyklopædiske forfattere som Sima Qian (ca. 145 eller 135 f.v.t. – 86 f.v.t.), forfatteren af Shiji.
Disse eksempler understreger det forbehold, at mange værker, der i dag betragtes som tilsigtet eller utilsigtet spekulativ fiktion, ligger længe forud for udformningen af genrebetegnelsen; begrebet i sin bredeste betydning indfanger både et bevidst og ubevidst aspekt af den menneskelige psykologi, når det gælder om at finde mening i verden og reagere på den ved at skabe fantasifulde, opfindsomme og kunstneriske udtryk. Sådanne udtryk kan bidrage til praktiske fremskridt gennem interpersonelle påvirkninger, sociale og kulturelle bevægelser, videnskabelig forskning og videnskabelige fremskridt samt videnskabsfilosofi.
I sin engelsksprogede brug inden for kunst og litteratur siden midten af det 20. århundrede tilskrives “speculative fiction” som genrebetegnelse ofte Robert A. Heinlein. Han brugte udtrykket første gang i en leder i The Saturday Evening Post den 8. februar 1947. I artiklen brugte Heinlein “Speculative Fiction” som et synonym for “science fiction”; i en senere artikel erklærede han udtrykkeligt, at hans brug af begrebet ikke omfattede fantasy. Men selv om Heinlein måske selv har fundet på begrebet, er der tidligere citater: en artikel i Lippincott’s Monthly Magazine i 1889 brugte begrebet med henvisning til Edward Bellamys Looking Backward: 2000-1887 og andre værker; og en artikel i maj 1900-udgaven af The Bookman sagde, at John Uri Lloyds Etidorhpa, The End of the Earth havde “skabt en stor diskussion blandt folk, der var interesseret i spekulativ fiktion”. En variation af dette udtryk er “spekulativ litteratur”.
Brugen af “spekulativ fiktion” i betydningen at udtrykke utilfredshed med den traditionelle eller etablerede science fiction blev populariseret i 1960’erne og begyndelsen af 1970’erne af Judith Merril og andre forfattere og redaktører i forbindelse med New Wave-bevægelsen. Det faldt i ubrug omkring midten af 1970’erne.
The Internet Speculative Fiction Database indeholder en bred liste over forskellige undertyper.
I 2000’erne kom begrebet i bredere brug som en bekvem samlebetegnelse for en række genrer. Nogle forfattere, såsom Margaret Atwood, fortsætter dog med at skelne “spekulativ fiktion” specifikt som en “ingen marsmænd”-type science fiction, “om ting, der virkelig kunne ske.”
Akademiske tidsskrifter, der udgiver essays om spekulativ fiktion, omfatter Extrapolation og Foundation.
Ifølge forlagsstatistikker er der ca. to gange så mange mænd som kvinder blandt engelsksprogede spekulative fiktionsforfattere, der sigter mod professionel udgivelse. Procentdelene varierer dog betydeligt efter genre, idet kvinderne er flere end mændene inden for urban fantasy, paranormal romantik og ungdomsromaner.