En langvarig bivirkning ved strålebehandling af kræftpatienter er stråleinduceret fibrose, som almindeligvis kaldes strålefibrosesyndromet (RFS). RFS kan manifestere sig i forskellige væv, herunder lunge, hud, mave-tarmkanalen, muskler og mange andre væv afhængigt af behandlingen. Symptomerne på denne sygdom kan begynde at vise sig uger til måneder efter behandlingen, og sværhedsgraden af sygdommen korrelerer generelt med øgede og langvarige doser af målrettet stråling. De generelle træk ved denne sygdom omfatter tilstedeværelsen af infiltrerende inflammatoriske celler i vævet, differentiering af fibroblaster til myofibroblaster og overdreven produktion af ekstracellulære matrixkomponenter, herunder kollagen. Som ved andre former for fibrose spiller TGFβ en central rolle i denne proces og fører til øgede niveauer af vækstfaktorer og proinflammatoriske mediatorer. Selv om dette kan udgøre et interessant mål for lægemiddeludvikling, skal der også tages hensyn til mange andre faktorer, da strålefibrose er en kompleks sygdom. Stråling kan forårsage både direkte og indirekte skade på målvævet. Stråling forårsager en overdreven produktion af reaktive oxygenarter (ROS) og reaktive nitrogenarter (RNS), som igen fører til både vaskulær og parenkymal celledød og vævsskader. Stråling fører også til en opregulering af en række proinflammatoriske cytokiner og kemokiner. Den øgede inflammation, der opstår efter stråling, driver også rekruttering af celler fra knoglemarven til skadestedet, herunder mesenkymale stamceller, endotheliale progenitorceller og myelomonocytære celler, som alle kan spille en rolle i udviklingen af fibrose.
Numre væv påvirkes af strålebehandling. Huden er ofte påvirket, med både akutte og kroniske faser af hudskader. Tidlige virkninger af stråling på huden omfatter øget erytem, afskalning og muligvis ulceration. Senere virkninger omfatter dermal fibrose, talg- og svedkirtelatrofi, hårtab og telangiektasier. Mave-tarmkanalen (GI) er også ofte påvirket af stråling. Symptomerne hos patienter med GI-skader omfatter smerter, blodtab, diarré, afføringsinkontinens og ændringer i afføringsbevægelserne. Desuden er lungevævet ofte beskadiget efter strålebehandling. Akut kan patienterne udvikle pneumonitis, men kronisk fibrose, som ofte fører til respiratorisk dysfunktion og nedsat livskvalitet, følger med strålebehandling måneder til år efter de første behandlinger.
Og selv om der findes mange behandlinger til behandling af symptomerne på denne sygdom, er der et reelt behov for at udvikle lægemidler, der kan forhindre fibrosedannelse eller behandle sygdommen hos patienter med RFS.