Et stadig ungt eksemplar af sæbebarketræ (Quillaja saponaria). Forfatterens fotografier, medmindre andet er angivet
Træer, der stammer fra Chile, er ikke lette at finde i dyrkning i det vestlige USA og udgør mindre end to procent af de arter, der dyrkes i vores parker og haver og langs vores gader. De mest kendte chilenske arter er mayten træ (Maytenus boaria), abe puslespil (Araucaria araucana), og chilensk vinpalme (Jubaea chilensis) . Denne mangel på chilenske træer er forbløffende i betragtning af de mange ligheder mellem det tørre sommerklima i det centrale Chile og store dele af Vesten. Et andet chilensk indfødt træ, sæbebarkstræ (Quillaja saponaria), er overraskende sjældent, selv om det er et smukt, tørke- og kulde-tolerant træ, der synes at vokse godt under en række forskellige forhold.
Sæbebarkstræet er hjemmehørende i det centrale Chiles smalle middelhavsklima-zone fra kysten til over 6.000 fods højde. Ligesom med deres respektive klimaer er lighederne i vegetationssamfundene mellem Californien og det centrale Chile slående. Sæbebark er tilknyttet forskellige habitater, herunder matorral, Chiles pendant til chaparral, og stedsegrønne skove, der ligner dem, der domineres af ege i Californien. Faktisk kan en ung sæbebark ved et første øjekast let forveksles med en kystnær eg (Quercus agrifolia).
En ny familie
Frugter af sæbebarkstræ (Quillaja saponaria)
Slægten Quillaja (udtales key-YAW-haw), som kun har tre arter, alle fra Sydamerika, blev først beskrevet af den chilenskfødte jesuit Juan Ignacio Molina. I 1770’erne, da Molina skrev sin natur- og socialhistorie om Chile, boede han i Italien, efter at han sammen med mange andre jesuitter var blevet forvist fra Chile af det spanske monarki. Han navngav slægten Quillaja efter det chilenske navn for træet. Indtil for nylig blev sæbebark betragtet som et medlem af rosenfamilien (Rosaceae), men på grund af de mange karakteristika, der er atypiske for denne familie (kronblade med kløer, to typer støvdragere, fligede æggestokke og vingede frø), klassificeres den nu i sin egen familie: Quillajaceae.
Sæbebark er en moderat til langsomt voksende stedsegrøn plante med en smal, lidt grædende krone. Nogle af de største og ældste eksemplarer i USA er næsten halvtreds fod høje, selv om de fleste modne eksemplarer sjældent overstiger fyrre fod i dyrkning. Dens blanke, mørkegrønne, læderagtige blade er et omhyggeligt kig værd. Ved et første øjekast ser de ud til at have tandede kanter; ved nærmere eftersyn er “tænderne” i virkeligheden små, vandudskillende porer. Disse porer (kaldet hydathoder) findes normalt på ikke-træagtige planter, der vokser på våde steder. Deres funktion i sæbebarkblade er ikke velforstået, men de kan udskille en nektar, der tiltrækker nyttige insekter. I begyndelsen af sommeren producerer de små, cremefarvede blomster med gule støvdragere en rigelig mængde (angiveligt ikke-allergifremkaldende) pollen. De uanseelige, læderagtige, nålhjulformede frugter dukker op om efteråret og bliver hængende ind i vinteren, hvorefter de til sidst sprækker op og frigiver små vingede frø.
Et voksent eksemplar af sæbebarkstræ (Quillaja saponaria) i San Francisco. Foto af RGT
Sæbe og medicin
Sæbebark er berømt for den medicinske og kommercielle brug af dets indre bark, en rigelig kilde til saponiner – en gruppe bittert smagende, organiske forbindelser, der producerer et sæbeagtigt skum, når de rystes i vand. Den indre bark (undertiden solgt som Bois de Panama) tørres, pulveriseres og bruges som emulgator og skummemiddel i kosmetik, shampoo, piskefløde, øl, sodavand og endda brandslukkere. Sæbebarkssaponiner er angiveligt giftige, når de indtages i koncentrationer, der er større end den meget lille mængde, der er tilsat de fleste kommercielle produkter.
Blomster af sæbebarkstræ (Quillaja saponaria)
I Harry Butterfields 1964 Dates of Introduction of Trees and Shrubs to California blev sæbebark rapporteret at være ankommet til Bay Area så tidligt som i 1878; ifølge Elizabeth McClintocks artikel i foråret 1984 i Pacific Horticulture blev denne art katalogiseret i Golden Gate Park i 1912. Af ukendte årsager blev denne art aldrig populær. Dens kuldebestandighed er blevet bekræftet af Arthur Lee Jacobson, forfatter til Trees of Seattle (2006), som fandt et treogtredive meter højt sæbebarkstræ på University of Washingtons campus, plantet engang i begyndelsen af 1990’erne, som overlevede uskadt ved 15° F i november 2010. Man kan lejlighedsvis finde fine eksemplarer som gade- og parktræer, men for et tørketolerant og kuldebestandigt, formskønt, stedsegrønt træ af en overskuelig størrelse er de overraskende sjældne. Der findes flere bemærkelsesværdige træer på Stanford- og UC Berkeley-universiteterne, langs Castillo Street i Santa Barbara, på Ferne Street i Palo Alto og på Sacramento Street i Pacific Heights i San Francisco. Der er utvivlsomt mange andre, der stille og roligt pryder gaderne i byerne på Stillehavskysten – men stadig alt for få.