Strumpebåndets ædleste orden er en af de tidligste af de mange ridderordener, der blev grundlagt i middelalderen ved de store hoffer i Europa. Men den adskiller sig fra sine jævnaldrende på to punkter.
For det første på grund af den særlige prestige, der altid har været knyttet til ordenen, og for det andet på grund af dens overlevelse frem til i dag. Oprettelsen af ordenen var uløseligt forbundet med de interesser og politiske omstændigheder, som dens grundlægger, Edward III (1327-77), havde.
Igennem hele middelalderen gjorde de engelske konger krav på den franske trone. Edward III, der tidligt i livet skabte sig et formidabelt ry som soldat, var meget aktiv i at gøre dette krav gældende og indledte derved det langvarige, men periodiske fjendskab mellem England og Frankrig, der populært kaldes Hundredårskrigen. Han delte også i den udbredte middelalderlige fascination af figuren Kong Arthur, et forbillede for kongelig og ridderlig dyd.
I 1344 demonstrerede Edward III på spektakulær vis sin interesse for Arthurs legende under en massiv dyst i Windsor. Ved denne lejlighed lovede han at forny kong Arthurs berømte broderskab af riddere, Det Runde Bord, med sine 300 mand. Man begyndte endda at bygge en gigantisk cirkulær bygning på to hundrede fod i diameter i den øverste afdeling af slottet, som skulle huse denne såkaldte Orden af det runde bord. Den fornyede krig med Frankrig satte dette projekt i stå, men i 1348 blev det genoplivet i en anden form. Ved oprettelsen af det nye college of St George i Windsor tilknyttede Edward III en lille gruppe riddere, som hver fik en bås i kapellet. Denne gruppe bestod af i alt 25 mænd med kongen i spidsen og fik titlen Order of the Garter efter symbolet på det strømpebånd, som medlemmerne bar.
Brugen af et – for moderne følelser – så besynderligt emblem har givet anledning til en populær legende om ordenens grundlæggelse. Ifølge denne mistede grevinden af Salisbury sit strømpebånd under et hofbal i Calais, og Edward 3. hentede det tilbage og irettesatte dem, der havde gjort nar af hendes forlegenhed, med ordene “Honi soit qui mal y pense” – skam over den, der tænker ondt om det – Men denne sætning, som er ordenens motto, henviser faktisk til kongens krav på den franske trone, et krav, som strømpebåndets riddere blev oprettet for at hjælpe med at forfølge. Hvad angår strømpebåndets emblem, stammer det måske mindre interessant nok fra de remme, der bruges til at fastgøre rustningsplader.
Fra starten var ordenen med sine seksogtyve såkaldte ledsagere internationalt sammensat, og dette førte til en skelnen i dens medlemskab mellem Knights Subject, som var undersåtter af den engelske krone, og Stranger Knights. Kvinder var også tilknyttet ordenen i middelalderen og blev udstyret med dens klæder, selv om de ikke blev regnet med som kompagnoner. Denne tilknytning ophørte under Henrik VII (1485-1509), men blev genoplivet i 1901, da kong Edward VII udnævnte dronning Alexandra til Lady of the Order of the Garter. Den første kvinde, der blev udnævnt til fuldgyldig kompagnon af ordenen, var Lavinia, hertuginde af Norfolk, i 1990.
Udover de seksogtyve kompagnoner er der siden George III’s regeringstid blevet udnævnt forskellige overnumerære udnævnelser til ordenen, alle med umiddelbare medlemmer af den kongelige familie. Siden 1813 har alle Stranger Knights også været overnumerære udnævnelser.
Som en del af St George-kollegiet oprettede Edward III et fællesskab af seksogtyve fattige militærveteraner kaldet Poor Knights. Dette fællesskab af bedesmene, som modtog mad og logi fra kollegiet, havde til opgave at bede for kongen og ordenens riddere. Men på grund af mangel på midler blev kun få fattige riddere faktisk udnævnt, og derfor genetablerede Elizabeth I deres samfund. I overensstemmelse med sin far, Henrik VIII’s ønske reducerede hun antallet af fattige riddere til tretten og udstyrede denne fløj af stiftelsen med en passende kapital. I 1834 blev medlemmerne af dette organ omdøbt til Military Knights.