OCEAN CITY – Sunfest, som beboere og besøgende har lært at kende og elske i årenes løb, er stadig et langt skud i bøssen i år, men en modificeret SunLITE-arrangement med sælgere spredt ud på steder i hele den sydlige ende af byen kunne være en levedygtig erstatning i efteråret.
I tirsdags genoptog borgmester og rådsmedlemmer deres drøftelser om Sunfests skæbne i oktober. I sidste uge drøftede byens folkevalgte embedsmænd fordelene ved at bevare efterårets signaturbegivenhed midt i en pandemi på trods af den nylige stabilisering i nogle af de vigtigste målinger.
Beslutningen blev udsat i sidste uge for at se mere vejledning fra statslige embedsmænd og amtets sundhedsafdeling og for at se, om kontrakten med teltleverandøren kunne omarbejdes for at spare nogle penge på det, der bliver en begivenhed, der vil være en indtægtsudfordrende begivenhed i år for alle interessenter. Under tirsdagens arbejdsmøde fremlagde direktør for særlige arrangementer Frank Miller nogle nye oplysninger, der er fremkommet, siden rådet mødtes i sidste uge.
For eksempel udstedte statens statsadvokat sidst i sidste uge en fortolkningsvejledning, der ikke tillader nogen form for musikoptræden af nogen art. I sidste uge håbede Miller, at selv om de store hovednavne under Sunfest blev skrottet, kunne der være nogle lokale musikeres optrædener under arrangementet spredt ud på udendørs spillesteder på Inlet-pladsen. Desuden har amtets sundhedsafdeling endnu ikke udsendt nogen klar vejledning om madteltet.
“I torsdags udsendte statsadvokaten en fortolkningsvejledning for live-optrædener,” sagde han. “Vi har ikke lov til at have hovednavne eller selv de mindre, lokale optrædende kunstnere. Madteltet er stadig under revision uden nogen endelig vejledning.”
Med ingen liveunderholdning og det populære madtelt er der stadig tvivl om, sagde Miller, at selv hvis Sunfest afholdes i et ændret format uden store telte, men med flere mindre telte spredt ud over et større område på Inlet-pladsen, som han foreslog i sidste uge, vil det ikke ligne den samme begivenhed, som de lokale og indbyggerne har vænnet sig til i mere end fire årtier. Han sagde også, at de demografiske målgrupper ville blive påvirket af ændringerne.
“Vi vil miste en stor del af vores publikum på over 50 år, som stadig ikke er trygge ved store forsamlinger”, sagde han. “Uden levende musik er der ikke meget at hente for vores yngre publikum. Det endelige resultat vil være et fragment af det, det plejer at være.”
I sidste ende falder beslutningen om at afholde eller udskyde Sunfest i den udfordrende COVID-19-sæson på borgmesteren og byrådet, men Miller sagde, at uden livemusik og potentielt uden madtelt ville det være en skal af sit tidligere selv.
“Ønsker vi virkelig at tvinge denne begivenhed til at eksistere på to ud af otte cylindre?” sagde han. “Omkostningerne til at producere denne begivenhed er høje, og den potentielle indkomst er ustabil.”
Miller anbefalede at udskyde Sunfest i sit traditionelle format i 2020 og begynde at planlægge en robust begivenhed næste år. Han præsenterede også et alternativ, der kunne sammensættes i den halvanden og en halv måned eller deromkring indtil den planlagte begivenhed i den første weekend i oktober.
“Anbefalingen er at se på en tilbagevenden af Sunfest, som vi kender det, i 2021,” sagde han. “En mulighed er en direkte aflysning. Den anden mulighed er at udskyde Sunfest, som vi kender den, og gå videre med en testmodel i 2020. Vi bør kun gå videre med dette, hvis det er i byens bedste interesse.”
Det SunLITE-koncept, som Miller fremlagde tirsdag, ville i stedet omfatte de kunst- og håndværkssælgere, som allerede har tilmeldt sig til 2020 og har udtrykt interesse for stadig at komme til efteråret i et andet format spredt ud på udendørs steder i hele byen. Der ville stadig være en vis aktivitet på Inlet-pladsen, men mange af sælgerne ville etablere sig på forskellige områder rundt om i centrum, herunder Sunset Park og 3rd Street Park, for eksempel blandt andre.
“Konceptet er en patch quilt-bygget begivenhed,” sagde han. “Der er en ny mulighed til en reduceret pris for en kæledyrsvenlig begivenhed med spredte sælgerlejre med afstand. Inlet lot ville ikke være den vigtigste begivenhed sted, men kun et knudepunkt for de andre områder af begivenheden spredt ud over byen. Konceptet går ud på at have mindre sælgerlejre spredt ud over hele den sydlige ende af byen. Det ville have en slags skattejagt-følelse.”
Det ser ud til at være slut med det traditionelle Sunfest-arrangement i oktober, selv om det ikke officielt blev skrottet i tirsdags. Borgmesteren og byrådet så ud til at acceptere SunLITE-konceptet i år som en testmodel, men var ikke klar til at give Miller sine marchordrer endnu i tirsdags. Byrådsmedlem Matt James påpegede, at OC Air Show finder sted i denne weekend, hvilket kunne give klarere vejledning om byens evne til at være vært for en stor begivenhed, samtidig med at guvernørens direktiver om social distancering og store menneskemængder opretholdes.
“Kan vi skubbe dette en uge mere?” sagde han. “Lad os se, hvad luftshowet gør med hensyn til menneskemængder og distancering. Airshowet er vores første store begivenhed. Hvis det går godt, kan det gøre denne beslutning lettere.”
Rådsmedlem Dennis Dare sagde, at han støttede SunLITE-konceptet, som Miller præsenterede tirsdag, og foreslog, at nogle af sælgerne kunne placeres langs den sydlige ende af Boardwalk.
“Vi kører ikke med sporvognen på Boardwalk i år,” sagde han. “Måske kan vi tillade, at sælgerne kan sætte sig op på den del af Boardwalk, der er betonsporvognsbanen fra 4th Street og nedad. De kunne blive spredt ud, og vi kan holde dem socialt distanceret. Det ville også komme Boardwalk-forretningerne til gode.”
Rådsmedlem Mark Paddack påpegede betydningen af Sunfest som en stor efterårsattraktion for besøgende og en fejring af afslutningen på endnu en sommersæson for de lokale.
“Dette koncept med SunLITE giver os en mulighed for at være med i spillet,” sagde han. “Turisterne kommer til denne begivenhed, og de lokale beboere elsker det bare. Jeg vil også gerne se, hvad der sker med luftshowet.”
Paddack stillede et forslag om at udskyde Sunfest til 2021 og frigøre sælgerne fra deres kontrakter og refundere deres indskud for i år. De leverandører, der havde tilmeldt sig, ville beholde deres tildelte pladser i 2021 uden at frygte at miste deres pladser eller ende tilbage på ventelisten.
Diskussionen om SunLITE-konceptet ville blive flyttet til mandag aften for at se, hvem flyshowet fungerer i denne weekend. Dette forslag blev forkastet med 2-4 stemmer. I stedet nåede rådet til enighed om at genoptage drøftelsen næste mandag aften med de samme grundvilkår, men med Sunfest muligvis stadig på bordet. Sunfest, som den har været nydt i 45 år, synes dog bestemt at være et langt skudsmål, men der synes at være stor opbakning til det modificerede SunLITE-koncept.
Borgmester Rick Meehan var enig i forslaget og sagde, at han også støttede SunLITE-konceptet.
“Jeg støtter forslaget,” sagde han. “Som Frank sagde, ville denne begivenhed uden livemusik og potentielt uden et madtelt køre på to ud af otte cylindre. Vi bør alligevel ikke fremme arrangementer, der opfordrer store menneskemængder til at samles. Dette bliver ikke den begivenhed, vi er vant til at se, men vi kan præsentere en begivenhed, der er sikker og spredt.”