“Urolig er det hoved, der bærer kronen”, Shakespeare, Kong Henrik IV, 2. del.*
Særligt når hovedet vrimler med hovedlus, som Adam af Usk rapporterede, da han deltog i Kong Henrik IV’s kroning den 13. oktober 1399!
Kong Henrys lidelse var almindelig i middelalderen, og lus respekterede bestemt ikke social status.
Filth var en kendsgerning for alle klasser i middelalderen. Byer og byer var beskidte, gaderne var åbne kloakker; der var intet rindende vand, og viden om hygiejne var ikke-eksisterende. Gødning, affald og dyrekadaver blev smidt i floder og grøfter, hvilket forgiftede vandet og de omkringliggende områder. Lopper, rotter og mus trivedes under disse forhold. Det var faktisk det perfekte miljø for spredning af smitsomme sygdomme og pest: Den sorte død skulle dræbe over halvdelen af Englands befolkning mellem 1348 og 1350.
Da der ikke var nogen viden om bakterier eller om, hvordan sygdomme spredte sig i middelalderen, forklarede kirken sygdom som “guddommelig gengældelse” for at have levet et syndigt liv.
De almindelige sygdomme i middelalderen var bl.a. dysenteri (“flux”), tuberkulose, gigt og “svedesyge” (sandsynligvis influenza). Spædbørnsdødeligheden var høj, og fødsler var risikable for både mor og barn.
Siv og græs, der blev brugt som gulvbelægning, udgjorde et meget reelt hygiejneproblem. Mens det øverste lag måske blev udskiftet, blev bundlaget ofte efterladt til at rådne. Som Erasmus bemærkede:
“Gulvene er i almindelighed lagt med hvidt ler og er dækket med siv, der lejlighedsvis fornyes, men så ufuldstændigt, at det nederste lag efterlades uforstyrret, undertiden i tyve år, og det rummer slim, opkast, hunde- og menneskespild, ølgødning, fiskeskrabber og andre vederstyggeligheder, der ikke er egnet til at blive nævnt.”
Middelalderens manglende hygiejne førte til forfærdelige hudlidelser. Fattige mennesker vaskede sig i koldt vand uden sæbe, så det gjorde ikke meget for at forhindre infektioner. De mere vansirende hudsygdomme blev generelt klassificeret som spedalskhed, og faktisk kan spedalskhed, der forårsages af bakterien mycobacterium leprae, opstå under beskidte forhold. Den angriber og ødelægger kroppens ekstremiteter, især tæer og fingre, og nogle gange også næsen.
(På billedet til højre: Richard of Wallingford, abbed af St Albans; hans ansigt er vansiret af spedalskhed.)
Lepra var ikke den eneste sygdom, der kunne påvirke en person på denne måde: den lidelse, der er kendt som St Anthony’s Fire, kunne også føre til koldbrand og kramper. Denne tilstand blev forårsaget af en svamp, meldrøje, der vokser på rug. Når kornet blev malet til brød, blev folk, der spiste brødet, forgiftet.
Seksuelt overførte sygdomme som f.eks. syfilis var almindelige i alle sociale klasser. Symptomerne omfattede grimme hududslæt, tilbagevendende feberanfald, blindhed, psykisk sygdom og i sidste ende døden.
Mens de fattige måtte nøjes med traditionelle urtemedicin og overtro for at helbrede deres lidelser, havde de rige råd til at betale læger.
At ansætte en læge sikrede dog ikke, at patienten ville blive rask. Det var i høj grad et spørgsmål om held, om en behandling lykkedes; faktisk forekommer mange af “helbredelserne” ret bizarre for os i dag.
Det var en udbredt opfattelse, at kroppen havde fire “humørstoffer”, og hvis disse kom i ubalance, blev man syg. Patientens urin blev brugt til at afgøre, om der faktisk var en ubalance. Blødning (med eller uden igler), sved og fremkaldt opkastning var de foretrukne midler til at genoprette balancen mellem humørerne.
Selv den fornemme sport, som ridderturnering var, var ikke uden farer – og ikke kun brækkede lemmer. For eksempel menes kong Henrik 4. at have lidt af krampeanfald, måske som følge af gentagne slag mod hovedet, som han fik under ridderturnering i sin ungdom.
Ridning kunne også være dårligt for helbredet: sår, infektioner, sygdomme og knoglebrud var blot nogle af de farer, man kunne blive udsat for i det hellige land.
Hvis en uheldig patient skulle opereres eller amputeres, blev det udført af en “kirurg”, ofte en slagter eller barber, og det blev udført uden bedøvelse. Da instrumenterne ikke var steriliserede, var infektioner efter operationen ofte dødelige.
Et minde om middelalderens kirurgiske rædsler er bevaret den dag i dag: den rød-hvide barberstang, der traditionelt findes uden for en barberbutik, stammer helt tilbage fra middelalderen. Den røde stribe repræsenterer det blod, der blev spildt, og den hvide stribe repræsenterer de bandager, der blev brugt under en operation.
*På dette tidspunkt i Shakespeares skuespil føler Henry IV, der er syg, står over for et oprør og med alt det ansvar, der følger med kongedømmet, usikkerheden ved sin krone.
