Prolog til Købmandens fortælling
Følgende på Klerkens udtalelse om ægteskab, hævder købmanden, at han ved alt om gråd og jamren som følge af ægteskab – og det gør mange mennesker, der er gift, også, mener han. Selv hvis hans kone skulle gifte sig med djævelen, hævder købmanden, ville hun overmatche ham. Efter at have været gift i to måneder og have afskyet hvert eneste minut af det, ser købmanden en “lang og stor forskel” mellem Griseldes tålmodighed og hans kones grusomhed. Værten beder købmanden om at fortælle en historie om sin grusomme kone; og skønt købmanden “for soory herte” (for sørgeligt hjerte) hævder, at han ikke kan fortælle om sin egen sorg, vil han fortælle en anden historie.
Købmandens fortælling
Der boede engang i Lombardiet en værdig ridder, som havde levet ædelt i tres år uden hustru. Men da denne ridder, januar, var fyldt tres år, besluttede han, enten af hengivenhed eller af alderdom, at han endelig ville giftes. Han søgte efter nye muligheder, da han nu var overbevist om, at ægteskabet var et paradis på jorden, og han var især opsat på at tage en ung, smuk hustru.
Derpå trodser fortælleren Theophrastus, forfatteren af en traktat, der angriber ægteskabet, med argumentet, at en hustru er Guds gave, som vil vare længere end nogen anden lykkegave. Herefter følger en lang passage, der roser en hustrus og ægteskabets dyder med mange bibelske eksempler.
Januar sendte en dag bud efter alle sine venner og fortalte dem om sin hensigt om at gifte sig. Han forklarede, at han var syg og gammel og ønskede sig en kone, der ikke var ældre end tyve år, og som han kunne forme som varm voks i sine hænder. Forskellige mænd gav ham forskellige råd om ægteskab, nogle roste det, andre argumenterede imod det, og diskussionen fortsatte hele dagen. Kernen i diskussionen var mellem Placebo og Justinus. Placebo citerede Salomon og rådede januar om, at det ville være udmærket at gifte sig med en ung kone, og sagde til ham, at han skulle gøre præcis som han ville. Justinus citerede Seneca, der argumenterede for, at January skulle være mere forsigtig og betænksom, før han tog en kone, og advarede om, at en ung kone var som at gøge en gammel mand.
“Halm til din Senek!” svarer January og er enig i Placebos svar om, at kun en “forbandet mand” ville argumentere imod ægteskab; og med det ord rejste de sig alle, og January begyndte at forberede sig til sit bryllup. Skønne kvinder og skønne kroppe gik gennem Janans hoved som billeder, der reflekteres i et spejl på en markedsplads – men til sidst valgte January en kvinde blandt de mange kvinder, der var til rådighed for ham.
Igen kaldte han sine venner til sig og bad dem om ikke at komme med argumenter imod det, han havde besluttet at gøre, og gav udtryk for sin eneste bekymring – at en mand, der finder fuldkommen lykke på jorden, som han ville gøre det med sin kone, aldrig ville finde en lignende lykke i himlen, for man må vælge mellem en fuldkommen lykke og en anden. Justinus, der var rasende over januars tåbelighed, rådede ham til, at Gud sendte en gift mand mere grund til at angre end en ugift mand, og at han derfor, hvis han var gift, måske havde større chance for at komme i himlen – han foreslog endda, at ægteskabet kunne være januars skærsilden.
Derpå udelader fortælleren som en occupatio bryllupsceremonien, men fortæller, at January giftede sig med sin tiltænkte, May, ved en overdådig og glædelig ceremoni. Venus, kærlighedsgudinden, grinede af alle gæsterne, da Januar var blevet en af hendes riddere: Når den spæde ungdom har giftet sig med den bøjelige alder, fortsætter fortælleren, er der en sådan glæde, at det ikke kan skrives.
I slutningen af festen kastede mændene krydderier rundt i bryllupshuset, og alle var fulde af glæde –
undtagen Damian, ridderkarlen, som var så forelsket i fru May, at han næsten var blevet vanvittig. Mændene red hjem og sagde farvel og tak til januar, som derefter besluttede sig for at gå i seng. Han drak stærk krydret og sødet vin og mange medicinske blandinger, før han tog sin friske kone i sine arme, vuggede hende og kyssede hende ofte, mens hans skæg kradsede hendes sarte hud. January undskyldte sig for den fornærmelse, han var ved at gøre hende, men mindede hende om, at han lovligt set kunne gøre med hendes krop, hvad han ville. De to havde derefter sex, indtil dagen begyndte at gry, hvorefter January vågnede, drak noget brød i vin og sang højlydt, mens han sad oprejst i sin seng. Hvad May syntes om alt dette, ved kun Gud, kommenterer fortælleren – hun syntes dog, at hans seksuelle udfoldelser var helt ubrugelige.
Damian havde imidlertid skrevet et kærlighedsbrev til May, som han hæftede i en silkepung ved siden af sit hjerte. En dag var Damian ikke til stede i januar, og for at dække over ham, fortalte de andre væbnere januar, at Damian var syg. May og January sad til middag, og January besluttede at sende May ud for at besøge Damian for at fortælle ham, at January snart ville komme på besøg, når han havde hvilet sig. May gik direkte til Damian, og i al hemmelighed lagde Damian sit brev i hendes hånd: da May vidste, at hun ikke kunne tillade sig at få det opdaget, gemte hun brevet i sit bryst. Da hun læste det senere, rev hun det i stykker og smed det i toilettet for at undgå at blive opdaget.
May havde allerede besluttet sig for at gengælde Damians tilnærmelser og svarede på hans brev med det samme –
tog sit brev med til hans soveværelse, lagde det under hans hovedpude og gav ham et hemmeligt håndtryk. Damian vågnede næste morgen, hans sygdom var helt forsvundet, og vendte tilbage for at tjene januar ydmygt. Januars hus havde en have, fortsætter fortælleren nu, der var så storslået, at selv han, der skrev Romance of the Rose, ikke kunne beskrive dens skønhed, og Priapus kunne heller ikke nøjagtigt beskrive dens kunst. January elskede denne have så højt, at kun han selv havde nøglen til den. Om sommeren gik han derhen med May og havde sex. Januar var i denne tid også blevet blind og blev mere og mere besidderisk over for sin kone, hvilket gjorde Damian meget ked af det – og May græd også meget ofte, for januar var altid i hendes selskab. May og Damian holdt dog kontakten via breve og forskellige hemmelige tegn.
May indprægede Januars nøgle til haven i varm voks, og Damian lavede en hemmelig kopi af nøglen. Den ottende juni kom den 8. juni, og januar besluttede sig takket være sin kones tilskyndelse til at gå ud og dyrke sex i sin smukke have. Han sang en smuk sang for at vække sin kone og lokke hende ind i haven, og til sidst låste den stenblinde januar og maj op for porten og trådte ind i haven.
Damian var allerede gået ind i haven, da Maj havde givet tegn til ham om at gøre det, og nu gav hun ham tegn til at klatre op i et nærliggende træ, der var fyldt med frugt. På dette tidspunkt foretager fortælleren en usædvanlig afvigelse fra den formodede realisme i januars fortælling for at fortælle om Plutos og Proserpinas nedstigning i haven, hvor de har en lang diskussion om ægteskab og citerer forskellige klassiske kilder. Pluto, der har medlidenhed med January, ønsker at give January synet tilbage, så han kan se den skurkagtighed, der er ved at blive begået bag hans ryg; Prosperpina afviser hans argument og fortæller ham, at de klassiske kilder, der proklamerer kvinders ondskab, ikke har taget højde for den ondskab, der udføres af mænd. Proserpina vil have May til at have sex med Damian; Pluto vil give ham synet tilbage for at forhindre det – og Proserpina afslutter argumentet med magt.
Damian sad højt oppe i pæretræet, og Maj fortalte sin mand, at hun længtes efter at plukke og spise en af pærerne. Januar bøjede sig forover, så May kunne stå på ryggen for at klatre op i træet – hun greb en gren og klatrede op i træet sammen med Damian, som trak hendes kjole op og begyndte at have sex med hende. Men da Pluto så dette, genetablerede han januars syn – og da januar så sin gøgleri, udstødte han et stort brøl og spurgte sin kone, hvad hun lavede.
Og uden at tøve svarer May, at hun havde fået at vide, at den bedste måde at genoprette januars syn på var at “kæmpe” med en mand i et træ; januar svarer, at hun ikke kæmpede, men havde fuld penetrerende sex. I det tilfælde, fortsætter May, er hendes medicin falsk – January ser tydeligvis ikke klart, hævder hun. Og da January hævder, at han kan se perfekt, glæder May sig over, at hun har fået sit syn tilbage, og overbeviser January om, at han ikke så hende have sex med Damian. Januar er henrykt, kysser hende og omfavner hende og stryger hende over maven og fører hende hjem til dette hus.
Epilog til Købmandens fortælling
“Guds nåde!” siger værten og beder Gud om at holde ham fra en sådan hustru og bemærker, at kloge hustruer let bedrager tåbelige mænd ved at dukke sig fra sandheden. “Jeg har en wyf”, fortsætter værten, “som, selv om hun er fattig, er en spidsrod, der altid plaprer løs – og hun har også flere andre laster! Derefter afskærer værten sig igen fra at tale om sin kone, da han er bange for, at nogen i selskabet vil fortælle sin kone, at han gør det. Han hævder, at han er klog nok til ikke at afsløre alt, og derfor er hans fortælling færdig.
Analyse
Der er en reel fornemmelse i denne fortælling af godhed, der er blevet lidt dårlig, modenhed, der er blevet lidt rådden. Det starter måske med den indledende hyldest til ægteskabet og beskrivelsen af januar som en værdig, ædel ridder. Det er først, når vi læser videre, at det går op for os, at denne tilsyneladende positivisme i virkeligheden er spættet med en bitter ironi. Januar, den ædle ridder, er også skildret i ubarmhjertige detaljer, helt ned til de kradsede børster på hans hals og den løse hud på hans aldrende krop. Ligesom May viger vi tilbage for beskrivelsen – her er der intet af den behagelige, stiliserede fremstilling fra (f.eks.) Nonnens præstefortælling her. Fortælleren er ufortrødent, når han vil rette vores opmærksomhed mod noget ubehageligt.
Authorens fordømmelse af May afviger også fra de andre fablialer i Canterbury Tales. Ligesom Alison fra Miller’s Tale er hun snu, men May er også ondskabsfuld. Hun slipper ustraffet fra sin mand, men i modsætning til Miller’s Tale er dette ikke en tilfredsstillende afslutning. Mens Miller’s Tale værdsatte snu og snedig adfærd, holder Købmandens fortælling fast ved mere traditionelle værdier. Derfor er Mays flugt fra straf et dissonant element i fortællingen, for hun opfører sig i modstrid med de etablerede værdier, som købmanden har sat for sin fortælling.
May undslipper i modsætning til sin mand stort set fra fortællingens rampelys – den har ikke adgang til hendes tanker (kun Gud ved på et tidspunkt, hvad hun tænkte om sin mand), og den beskriver heller ikke rigtig hendes krop i nogenlunde samme detaljerigdom, som den overdriver med sin mands krop. Det, vi ser af May, er i høj grad et spørgsmål om hendes hemmelige tegn og snedige opførsel: og den eneste længere beskrivelse af hende, som er signifikant, er givet i forbindelse med at præsentere hende som en god mulighed for January til at gifte sig med. Det, der fremstår smukt på den synlige yderside, er tydeligvis råddent i midten.
Dette er også repræsenteret i den streng af bibelske billeder, der går gennem hele fortællingen. Det er måske ret nærliggende at se Mays utroskab med Damien (hvis navn i sig selv, hævder nogle kritikere, betyder “slange”) som en version af Evas overtrædelse med slangen – begge foregår faktisk i en smuk have, selv om Bibelens Adam ikke deler januars fysiske væmmelse. Karakteristisk for købmandens tilsyneladende bitterhed er måske den bemærkning, der følger efter januars egentlig ret smukke pastiche (som opfordrer Maj til at vågne og komme ind i haven) af Højsangen: den omtaler dem med en stump og afvisende sætning som “olde, lewed words”. I denne fortælling er de smukke kvinder i virkeligheden giftige, ondsindede svindlere – den smukke, lyriske poesi er i virkeligheden kun gamle, uanstændige ord.
May viser sig imidlertid, trods sit lave blod, at være enormt meget mere intelligent end sin adelige mand: vi kunne også finde analogier hertil (i det mindste i sympati, hvis ikke i intelligens) i Griselde fra Clerk’s Tale. I Købmandens fortælling er der intet af Møllerens fortællingens overbærende, glædesfyldte kneb i Købmandens fortælling, men derimod en tilbagevenden til Grevens fortællingens betydningsdannelse – det seksuelle samleje præsenteres med de samme uhøjtidelige, uhøjtidelige detaljer, og den forudgående handling mellem de ulovlige elskere er i begge fortællinger i høj grad et spørgsmål om tegn.
Sekrete tegn er overalt i Købmandsfortællingen: ting, der ligesom spejlet på den almindelige markedsplads (metaforen for januars fantasifulde sind før brylluppet), efterlader et vist indtryk på sindet. Fra det brev, som May læser og derefter kaster i lokummet, til det hemmelige håndtryk mellem May og Damien, til indtrykket af januars nøgle, der lukker Damien ind i haven, er denne fortælling fokuseret på snedige handlinger snarere end ord, hemmelige, ulovlige begivenheder snarere end åbne handlinger.
Købmandens bitterhed, der er fanget i sit ulykkelige ægteskab, kan således mærkes i flere punkter i Købmandsfortællingen, men især i den bittert ulykkelige (lykkelige) slutning, hvor den blinde January helt og holdent lader sig narre til at tro, at han ikke er blevet holdt for nar. Når vi desuden tænker på, at januar i slutningen af fortællingen lykkeligt stryger sin kone på hendes “wombe” (“mave”, men også “livmoder”), kan købmanden måske endda give os en forsmag på det næste: er May lige blevet gravid med Damiens barn? Forslaget er ikke så latterligt, som det umiddelbart lyder – især når man tænker på, at pæren (det er et pæretræ, som parret har sex i) var et velkendt middel til at hjælpe på frugtbarheden på Chaucers tid. Måske har May – i slutningen af denne fortælling – faktisk fået noget (nogen!) råddent til at vokse inde i sig.