Krig og sygdom gør børn verden over forældreløse i et svimlende antal. AIDS alene forventes at have skabt 25 millioner forældreløse børn i år, og mere end et ud af 10 børn under 15 år er forældreløse i en halv snes afrikanske lande ifølge UNICEF.
Problemet er dog ikke kun et afrikansk problem. I Central- og Østeuropa anslås det, at 1,5 millioner børn lever under offentlig forsørgelse, mens antallet af børn uden forældremyndighed i Rusland er fordoblet på 10 år.
I det sidste årti har Harvard-forskere kastet lys over forældreløse børn og beskrevet de forfærdelige omkostninger, som institutionerne påfører de unge liv, lige fra fysisk forkrøbling til forsinkelser i sprogudviklingen og mentale og følelsesmæssige handicaps. Arbejdet fremhæver også de forbedringer, der kan opnås med plejefamilier af høj kvalitet.
Charles Nelson, professor i pædiatri ved Harvard Medical School og forskningsleder ved Harvard-affilierede Children’s Hospital Boston Developmental Medicine Center, sagde, at selv om plejefamilier er meget udbredt i USA, er det ikke tilfældet på verdensplan. Otte millioner forældreløse og forladte børn lever i statslige institutioner, nogle gange under forfærdelige forhold, der kræver en varig fysisk og psykisk belastning.
Siden 2000 har Nelson og kolleger ved Tulane University og University of Maryland gennemført en undersøgelse af 136 rumænske børn på både statslige børnehjem og i plejefamilier af høj kvalitet. Plejefamiliesystemet – landets første – blev oprettet som en del af arbejdet. Resultaterne har ikke blot givet et væld af statistikker om flere typer af udviklingsforsinkelser, der opstår i institutionel pleje, de har også givet den rumænske regering incitament til at starte sit eget plejefamiliesystem og til at vedtage en lov, der forbyder institutionalisering af børn under 2 år.
Nelson præsenterede resultaterne af sit arbejde mandag (4. oktober) på Center for Population and Development Studies. Centerleder Lisa Berkman, Thomas D. Cabot professor i offentlig politik og epidemiologi, roste Nelsons tværfaglige tilgang og kaldte den tankevækkende, men advarede også om, at det billede af afsavn i den tidlige barndom, der fremkommer, kan være foruroligende.
Undersøgelsen omfattede seks børnehjem i den rumænske hovedstad Bukarest. Den begyndte i 2000, ca. 10 år efter den rumænske diktator Nicolae Ceausescus fald. Under Ceausescu, sagde Nelson, var den fremherskende overbevisning, at staten kunne yde bedre omsorg end forældrene, en overbevisning, der holdt ved på tidspunktet for undersøgelsens start, hvor der var omkring 150.000 børn i statslige institutioner, hovedsageligt forladte, fordi deres forældre var fattige.
De første vurderinger fandt børn under så forfærdelige forhold, sagde Nelson, at forskerne havde en regel om, at de ikke måtte græde foran børnene, og nogle gange måtte de undskylde sig selv for at gå ud af rummet. Babyer under 1 eller 2 år tilbragte deres dage med at ligge på ryggen og stirre på det tomme loft over deres krybber, hvilket førte til en høj forekomst af skæve øjne, som forsvandt, da de blev ældre, blev mere aktive og trænede deres øjenmuskler. Der var et højt antal plejere med én plejer til 15 spædbørn og én plejer til 20-25 småbørn. Forholdene havde en tendens til at være bedre i byinstitutioner, men i nogle institutioner i landdistrikterne, sagde Nelson, blev børnene lænket til sengene i årevis.
“I det hele taget var det bare betagende forfærdeligt”, sagde Nelson. “En af de mest uhyggelige ting ved disse institutioner er, hvor stille de er. Ingen græder.”
Undersøgelsen identificerede institutionaliserede børn i alderen 6 måneder til 31 måneder, hvoraf halvdelen af dem kom til familier, der deltog som plejeforældre. Andre 72 børn, der boede hos deres familier i samfundet, deltog også som kontrolpersoner.
Forskerne måtte overvinde samfundsmæssige fordomme mod plejefamilier for at gennemføre undersøgelsen, sagde Nelson. Ikke alene var der en fremherskende holdning om, at regeringen kunne opdrage børn bedre end forældrene, der var også en fordom mod at tage uvedkommende børn ind i sit hjem, hvilket mange troede, at kun en pædofil ville gøre.
Forskerne brugte også meget tid på at overveje de etiske spørgsmål i forbindelse med arbejdet, sagde Nelson og gik videre, fordi der ikke rigtig var nogen alternativer i landet til institutionsanbringelse, da det eneste plejesystem var det, der blev oprettet i undersøgelsen. Det ændrede sig dog i løbet af undersøgelsen. Da regeringen først oprettede plejefamilier, kunne undersøgelsesbørnene frit forlade institutionen til fordel for plejefamilier eller forlade plejefamilier for at blive genforenet med deres forældre. Kun 14 er stadig institutionaliserede i dag, sagde Nelson, mens 30 til 35 er i deres oprindelige plejefamilier.
Forskerne foretog et batteri af tests med forskellige intervaller indtil de var 8 år gamle. De planlægger at vende tilbage om kort tid for at begynde at udføre test på børn, når de når 12 år, sagde Nelson.
Resultaterne viser, at udviklingsforsinkelser ikke altid kun er relateret til længden af opholdet i en institution, men også påvirkes af tidspunktet for institutionaliseringen. Spædbørn udvikler sig hurtigt som reaktion på miljøet i løbet af deres første måneder. At leve i et miljø uden stimulering kan føre til udviklingsforsinkelser på en række områder. Børn led på mange måder i institutionen, sagde Nelson, og havde mere gavn af plejefamilier, jo yngre de var, da de forlod institutionen.
“Det er ret dramatisk, hvor mange måder disse børn er berøvet på,” sagde Nelson.
Institutionaliserede børn var ofte fysisk forkrøblede, sagde Nelson, med forsinket vækst, der ikke var relateret til underernæring. Den hæmning skete på trods af afbalancerede kostvaner i institutionerne, sagde han. Når børnene først var anbragt i plejefamilier, sagde han, begyndte de at vokse og indhente deres jævnaldrende børn. Hvis de ikke indhenter dem, er det ofte hovedstørrelsen, der mangler, sagde Nelson, hvilket resulterer i mindre hjernestørrelse og varige kognitive problemer.
I test for intelligens havde de institutionaliserede børn i gennemsnit en score på 74, hvilket er på grænsen til mental retardering, sammenlignet med 103 hos kontrolgruppen i lokalsamfundet. Efter en periode i plejefamilie steg IQ’erne med ca. 10 point, sagde Nelson, et beløb, der ville gøre en forskel i skolepræstationer eller i at fungere som voksen. Tidspunktet for afinstitutionaliseringen synes at være kritisk, da børn, der var ældre end 2 år, da de kom i plejefamilie, var mindre tilbøjelige til at opleve forbedringer.
Sprogudviklingen klarede sig endnu værre, sagde Nelson. Intet institutionaliseret barn var normalt i sprogudvikling, med beviser, der viser en kritisk alder for sprogudvikling endnu yngre end for intelligens.
“Hvis vi troede, at IQ var skadeligt påvirket, blev sproget smadret,” sagde Nelson.
Test viste øget forekomst af psykiatriske lidelser blandt institutionaliserede børn. Plejepleje hjalp dem, der oplevede angst og depression, men ikke dem med udadtil manifesterede tilstande som ADHD og oppositionel trodsforstyrrelse.
Test viste også udbredte tilknytningsproblemer blandt institutionaliserede børn, hvor kun 20 procent ved 42 måneder havde en sikker tilknytning og yderligere 20 procent ingen tilknytning overhovedet. En stor del af børnene i undersøgelsen viste en type tilknytningsforstyrrelse, hvor de var socialt uhæmmede og overdrevent tillidsfulde over for fremmede. Under en test, hvor en fremmed kommer til døren og uventet beder barnet om at komme med ham, gik 55 procent af de institutionaliserede børn med den fremmede, mens 25 procent af plejebørnene gik med den fremmede, mens 25 procent af plejebørnene gjorde det. Kun et enkelt af de kommunale kontrolbørn gjorde det.
“Børn på 54 måneder gør det bare ikke”, sagde Nelson. “Det, vi er bekymrede for, er, når disse børn forlader institutionen, hvor klar vil de så være til den virkelige verden?”