Kort før klokken 6 om morgenen. den 16. juli 1945 indvarslede nogle af verdens mest geniale hjerner atomalderen med detonationen af den første atombombe, en begivenhed, der senere fik lederen af Los Alamos Laboratory, J. Robert Oppenheimer, til at erklære: “Nu er jeg blevet døden, verdens ødelægger”. Den transformative begivenhed fandt sted på et tørt og øde sted, ca. 35 miles fra det naturskønne San Antonio, New Mexico, porten til Bosque del Apache National Wildlife Refuge. De videnskabsmænd, der udviklede den tophemmelige bombe, havde opholdt sig i nærheden i hytter, der var lejet af J.E. Miera, indehaver af Miera’s Owl Bar and Cafe.
Som “guldgravere” besøgte forskerne Miera’s til entusiastiske kortspil, kolde øl og grillede cheeseburgere. Med tiden begyndte Miera’s søn Frank Chavez at pynte burgerne med brændende varm grøn chili i tern og opfandt dermed uden at vide det, der nu er et helligt ikon i New Mexico, nemlig cheeseburgeren med grøn chili. På trods af hvad andre hævder, er San Antonio’s Owl Cafe ophavsmand til det, som den James Beard Award-vindende forfatter (og tidligere restaurantanmelder for The Alibi) Jason Sheehan i 2011 beskrev som “Amerikas bedste cheeseburger”. Cheeseburgeren med grøn chili er alt det og meget mere.
I 1980’erne købte Albuquerque-entreprenøren Ski Martin franchiserettighederne til den oprindelige Owl Cafe og åbnede i 1986 Albuquerques første Owl Cafe på Eubank blot et par gader nord for Interstate 40. Denne storbyversion, der har en eksklusiv, urban 50’er-stemning og en antropomorfe arkitektur med skrigende neonrosa og turkisfarvede lys, har et langt mere omfattende menukort end den oprindelige restaurant, der indeholder flere andre sandwiches, nogle comfort food-retter og flere new mexicanske retter. En supplerende skål bønner med San Antonios grønne chili (om end det staves “chili”), efter at man har fået plads, er et af højdepunkterne ved at spise på denne ugle. En dessertmontre kan få dig til at få lyst til at slikke glasset.
Den eneste ting, der kan afholde dig fra at give din burger den fulde opmærksomhed og beundring, den fortjener, er den støjende og overfyldte atmosfære på Eubank-lokationen. Masser af sultne gæster står i kø til en af båsene i den langstrakte restaurant i dinerstil, mens mindre heldige gæster (og børn, der gerne vil snurre rundt i dem) sætter sig på de skiveformede barstole i restaurantens midte. En jukebox i 1950’er-stil (for tusindårige er dette en møntdrevet, delvist automatiseret musikafspillerenhed, der afspiller udvalgte sange fra et selvstændigt medie), der spiller sange fra svundne tider, spiller næsten uafbrudt. Der findes også mindre jukebokse ved bordene, hvis du vil have musikken tættere på dig.
Der var stor jubel, da Martin i 2004 gik sammen med Frank Marcello (partner i andre restaurationer i Albuquerque som Copeland’s og Zea’s og grundlægger af det navnkundige Marcello’s Chophouse) om at åbne Albuquerques anden Owl Cafe i Shops at I-25. I 2005 åbnede en tredje Owl Cafe på den vestlige side (10131 Coors Blvd), hvor der var (og stadig er) en stor mangel på gode burgere. Desværre lukkede begge satellitter inden for to år. Tyve år efter åbningen er Albuquerques eneste tilbageværende Owl Cafe stadig i fuld gang. I april 2016 blev den præsenteret i et afsnit af Travel Channel’s Bizarre Foods: Delicious Destinations.
Trods det mere omfattende menukort på den Eubank-baserede Owl Cafe er cheeseburgeren med grøn chili stadig den største attraktion – og det er der en god grund til. Kødet hakkes på stedet, patties er håndformet, og ingredienserne (mayo, salat, tomat, pickles, løgost og den verdensberømte grønne chili fra San Antonio) er helt friske. Ski Martin og hans team af kokke tilbereder hver eneste burger på samme måde, som han lærte at tilberede dem på moderrestauranten i San Antonio.
På en dobbelt kødburger buler det saftige kød og den smeltede ost ud over bollerne. Kødet falder helt fra hinanden (et tegn på, at der ikke er brugt fyldstof), og saften gør det til en læbesmagende affære med flere servietter at indtage den. Ved lejlighed er den grønne chili så tæt på det grønne chili-nirvana, som du kan finde på nogen burger i New Mexico. Ikke-boende finder den måske lidt for stærk, men de lokale synes, at den er lige tilpas. Andre gange er den grønne chili knap nok mærkbar og ville ikke udgøre en trussel for en person fra f.eks. Mississippi. Måske er det det, hvad der sker, når man begår den kardinalforseelse at stave det “chili”.”
I 2009 blev Owl Cafe (uanset beliggenhed) udvalgt til at blive optaget i New Mexicos turistministeriums Green Chile Cheeseburger Trail, en liste over fortryllelseslandets mest fremragende cheeseburgerrestauranter med grøn chili, drive-ins, diners, dives, joints, caféer, kiosker langs vejen og bowlingbaner. Selv om cheeseburgeren med grøn chili er allestedsnærværende i hele New Mexico, er det kun 48 cheeseburgere med grøn chili, der er med på denne liste. The Owl var en genganger på 2011-versionen af Green Chile Cheeseburger Trail. Min ven Larry McGoldrick, professoren med den skarpsindige gane, vurderer cheeseburgeren med grøn chili på Albuquerque’s Owl som den fjerdebedste i det fortryllede land.
Mens opløsningen af den ægteskabelige institution synes at blive mere udbredt for hvert år, er der ét ægteskab, der har og sandsynligvis vil modstå tidens tand, nemlig den kulinariske forening af burger og pommes frites. The Owl Cafe serverer friskskårne pommes frites, som er blandt de allerbedste i byen. Godt saltede og serveret med enten rød eller grøn chili, er disse fritter fantastiske. Som mange gode pommes frites er kartoflerne ikke skrællet. Måske endnu bedre er de søde kartoffelfritter, selv om du måske bare udtaler “fries be damned”, hvis du vælger løgringe i stedet. Disse tyndt skårne, let belagte ringe er modsætningen til de overdrevent panerede ud-af-posen-varianter, som du finder på de fleste restauranter. Ringene serveres med en lidt anæmisk peberrodssauce, som kunne bruge mere punch.
For at gøre det til et fantastisk triumvirat skal du bestille en af The Owl’s gammeldags milkshakes eller malts, som begge er tykke, lækre og serveres kolde. De foretrukne smagsvarianter omfatter chokolade, ananas, jordbær, Oreo, vanilje og karamel. Malts og shakes er lavet med ægte hånddypet is og sødmælk og blandes i en dåse, som man lavede dem i 50’erne. De serveres derefter i et shakeglas med dåsen på siden, lidt ligesom at få en shake and a half. Ingen 50’ernes diner ville være komplet uden fosfater og æggecreme, og The Owl laver disse godt.
Den nye mexicanske madmenu omfatter mange populære favoritter, herunder enchiladas, en kombinationsplade, quesadillas og carne adovada (desværre lavet med spidskommen). Mors yndlings quesadilla er en af de allerbedste af sin genre i byen. Sandwiches mellem to grillede tortillas skåret i pizzastil er refried beans, to typer smeltet cheddarost, bacon og grøn chili. De refried beans er fantastiske med en røget eftersmag, som måske bliver bedre af den sprøde bacon. Quesadillaen serveres med plastikbøtter med guacamole, salsa og creme fraiche.
Dessertkassen indeholder normalt flere tærter, f.eks. æble-, blåbær-, fersken- og pekannøddetærter. Disse tærter smager bedre, end de ser ud. En af de ting, der gør dem specielle, er en tynd, sprød og smøragtig skorpe. Den anden er frugtfyldet – ægte frugt, ikke geléagtige, oversukrede kager. Blåbær smager faktisk som blåbær. Tærterne serveres bedst varme og toppes med to kugler vaniljeis.
22. maj 2016: Sandwichmenuen indeholder alle de “sædvanlige mistænkte”, som man finder på de fleste caféer og spisesteder med respekt for sig selv. Du finder grilled cheese lavet på tre forskellige måder, club sandwiches, French dip, Reubens og endda en kold sandwich med farsbrød. Du kan også finde en klassisk patty melt-sandwich og en chili-inficeret variant kaldet Albuquerque Melt (schweizisk ost, grillede løg og grøn chili på grillet rugbrød). New mexicanerne ved, at grøn chili forbedrer næsten alle retter, som den tilsættes, herunder adskillige desserter. Du vil måske aldrig mere få lyst til en patty melt uden grøn chili. Så markant er forbedringen. Det hjælper også, at The Owl’s oksekødsfrikadeller er perfekt krydrede, generøst proportioneret og tilberedt til en middelgod lækkerhed. Det lette rugbrød lader de mere dristige smagsnuancer skinne – smagsnuancer som de søde, karamelliserede løg og den milde smeltethed fra den schweiziske ost.
22. maj 2016: Hawaii’s bidrag til USA’s spirende hotdogkultur er Puka Dog (puka har i dette tilfælde intet at gøre med de hipsterperler, der blev båret i 70’erne). Larry vil blive opmuntret over at høre, at puka-hunden ikke indeholder spam. Den indebærer dog, at en klump sødt brød bliver spiddet på en opvarmet stang, så den bliver ristet indeni, mens ydersiden forbliver blød. Det resulterende hotdog-formede hul fyldes med en grillet hotdog og en frugtrelish (f.eks. mango, ananas, papaya, kokosnød og banan). The Owl Cafe’s Hawaiian Dog er løst opbygget efter puka-hunden. I en mere konventionel ristet hotdog-bolle ligger en delt hotdog med en mango-anananas-salsa. Det er ikke altid en selvfølge, at “salsa” er ensbetydende med pikant. Denne salsa er dessert-sød og står i kontrast til hotdoggens salte og røgede smag. Det er en kombination, som ikke alle vil sætte pris på, men som ingen gæst bør afvise uden at prøve.
18. april 2019: Ligesom mange spisesteder i 1950’erne har Owl Cafe en daglig “blue plate special”. Ironisk nok stammer udtrykket “blue plate special” ikke fra 1950’erne, men fra 1890’erne, takket være Fred Harvey-restauranterne langs jernbanelinjerne i det vestlige grænseland. Jeg har i andre anmeldelser skrevet udførligt om Fred Harvey’s kulinariske bidrag til Vesten. Ligesom hans andre bidrag er den blå tallerken-specials oprindelse meget interessant. Tilsyneladende købte Harvey billige engangstallerkener med en blå farve svarende til Wedgwood-tallerkener og brugte dem til at servere billige måltider, deraf betegnelsen.
Selv om den serveres på en lysegrøn tallerken, er kyllingesteg på Owl Café en af restaurantens blue plate specials (sammen med andre tidløse favoritter som hjemmelavet farsbrød, varm kalkunmiddag, varm roastbeefmiddag og spaghetti marinara). Det er også dagens ret om mandagen. Som vant til Gil’s Thrilling… ved, er chicken fried steak også en af Bruce “Sr. Plata” Silvers livretter, der har oprettet en Trail for at dokumentere sin jagt på den bedste chicken fried steak i Duke Citys hovedstadsområde. The Owl Café’s version er toppet med en kødfri flødesovs og serveres med kartoffelmos, grøntsager og en varm rulle. Med hensyn til tallerkenens størrelse er den ikke blandt de største i byen, og den er paneret lidt tykkere end mange af dem, vi har fået, men den er dybt tilfredsstillende i traditionen for alle comfort foods.
De mest hårdnakkede kritikere (du kender typen, der er modvilje mod enhver form for forandring, selv om deres sidste besøg på San Antonio Owl er årtier siden) hævder, at denne restaurant i Northeast Heights sandsynligvis ikke engang burde bære navnet på den oprindelige klassiker. Jeg synes, at The Owl er meget konkurrencedygtig på et stadig bedre burgermarked. Når chilien er stærk, er The Owl fantastisk!
The Owl Cafe
800 Eubank, N.E.
Albuquerque, New Mexico
(505)291-4900
Webside | Facebook-side
SIDSTE BESØG: 18. april 2019
NUMMER AF BESØG: 12
VURDERING: 19
KOST: $$
BEDSTE BUD: Green Chili Cheeseburger; Pommes frites; Chocolate Shake; Bønner; Blueberry Pie ala mode; Mom’s Favorite Quesadilla; Albuquerque Melt; Onion Rings; Sweet Potato Fries; Hawaiian Dog, Chicken Fried Steak;