Farverige miniaturefigurer og en overflod af plastikemballage fylder skærmen på den bærbare computer, da Chloe Warfford, 20, ser “Halloween Shopkins Unboxing”, en video af hendes yndlings YouTuber, Bunny Meyer. For Warfford er det mere end blot at se endnu en YouTube-video. Hun siger, at hun føler sig personligt involveret i unboxing-processen, som om hun lærer Bunny at kende, mens hun lærer produktet at kende.
For hver gang hun fniser eller gisper, får den løbende graf nedenfor en anden farve til at spidse til. Warfford bliver overvåget af software fra Affectiva, et firma, der bruger webkameraer til at måle en persons reaktion på en digital oplevelse som f.eks. en YouTube-video. Den graf, som softwaren producerer, tyder på, at Wafford oplever spidser af “glæde” og “overraskelse” blandet med en smule “foragt” og “afsky”. Når Warfford er færdig med at se videoen, kan hun afspille den igen sammen med softwarens fortolkning af hendes følelser på forskellige punkter.
Affectivas software er udviklet ud fra Rana El Kalioubys arbejde, en tidligere forsker ved MIT’s Media Lab, som havde undersøgt måder at bruge teknologi til at skabe forbindelse mellem mennesker på et følelsesmæssigt plan. En stor del af den tidligere forskning i ansigtskortlægning fokuserede på at lære maskiner at genkende en håndfuld stærkt overdrevne ansigtsudtryk. El Kaliouby har derimod arbejdet på at identificere de subtile stikord, der optræder i 24 “landemærker” i ansigtet. Hun og hendes kolleger har derefter trænet en computer til at genkende ændringer i ansigtsformen – som f.eks. rynkede bryn – som oftest forekommer som reaktion på en følelse.
Ved at registrere ansigtsudtrykkene hos næsten 4,5 millioner frivillige via computernes indbyggede kameraer siger Affectiva, at de nu har det største emotionsanalyselager i verden. Selv om den overvejende anvendelse har været til markedsundersøgelser og reklamer, tester virksomheden sine varer inden for detailhandel, bilindustrien og på digitale platforme som YouTube. De håber, at kunstig intelligens kan hjælpe med at forudsige – og forstå – hvorfor visse tendenser dukker op og fortsætter eller i sidste ende forsvinder. Og for dem, der ikke er bekendt med forskellige digitale subkulturer, kan det kaste lys over, hvad der i sidste ende driver deres tiltrækningskraft.
Selv om Warfford aldrig har mødt Bunny, siger hun, at deres forhold er ubesværet og ægte – eller i det mindste føles det sådan. “Det er betryggende og nemt, fordi man ikke behøver at prøve,” siger hun. Warffords sympati for Bunny er det, som psykologer kalder “parasocial” eller ensidig. Mens parasociale relationer ikke er noget nyt, har de digitale medier åbnet nye døre for folk til at føle sig forbundet. Undersøgelser har vist, at disse parasociale relationer kan være med til at gøre folk trygge, hvilket især er nyttigt for dem med lavt selvværd, idet de beroliger deres frygt for social afvisning. Men nogle eksperter hævder, at disse typer relationer også kan føre til, at folk udvikler urealistiske forventninger, som kan påvirke den måde, de håndterer deres relationer i det virkelige liv.
Unboxing the Trend
Hvis du gik på udkig efter epicentret for parasociale relationer på internettet i dag, ville et godt sted at starte være YouTube. Der lægger folk videoer op om tilsyneladende alt og alle mulige ting. Blandt de mere populære genrer på YouTube er det, der kaldes unboxing-videoer, hvor folk åbner og diskuterer nye produkter, lige fra børnelegetøj til high-end teknisk udstyr. Værterne begynder typisk med at holde et produkt op, der stadig er pakket ind i emballagen. Når de begynder at åbne det, taler de ofte om, hvor og hvorfor produktet blev købt, før de går i dybden med dets funktioner. Unboxing-videoer har en tendens til at være ekstremt intime, hvor kameraet zoomer tæt ind på værtens ansigt og hænder.
Over knitrende cellofan eller knirkende styrofoam – lyde, der er en central del af oplevelsen for mange mennesker – taler værten direkte til seerne og beskriver hvert trin i oplevelsen meget detaljeret. Når varen er blevet befriet for sin emballage, præsenterer de produktet for kameraet, mens de omhyggeligt fortæller alt fra, hvordan det føles, til om de synes, at det var investeringen værd.
Justine Ezarik, bedre kendt som iJustine, unboxer den nye Nintendo Switch.
Siden 2010 er antallet af videoer på YouTube med “unboxing” i titlen steget med 871 %. Deres tiltrækningskraft har i høj grad at gøre med deres relaterbarhed, siger Yalda T. Uhls, der er forsker ved UCLA’s Children’s Digital Media Center og forfatter til Media Moms & Digital Dads . For seerne er hver video en del overraskelse og en del ønske. De kombinerer spændingen ved at pakke en gave ud med nytten af at vurdere et produkt, som de måske vil have i det virkelige liv. “De er ting, der begærer,” siger hun, “og alle har pakket en gave ud og er blevet begejstrede.”
Warfford, der næsten dagligt ser udpakningsvideoer, siger, at de hjælper hende med at beslutte, om det er værd at købe en bestemt makeupbørste, et tøjmærke eller samlerlegetøj. Men i modsætning til de mere typiske kundeanmeldelser på Amazon eller andre websteder, siger hun, at unboxing-videoer har en følelsesmæssig dimension. “Man udvikler en forbindelse med den person, der unboxer, fordi man er begejstret for den samme ting,” siger Warfford.
“Man begynder at udvikle et ensidigt forhold til den person, hvor man føler, at man virkelig kender den person.”
Sådanne følelser er almindelige, siger Pamela Rutledge, direktør for Media Psychology Research Center, en nonprofitorganisation med base i Newport Beach, Californien. Med traditionelle anmeldelser ser folk kun fakta. Men med unboxing-videoer er der en mere personlig appel. “Vi ser ansigtet. Vi ser handlingen. Så det er ikke så adskilt fra ansigt-til-ansigt-kommunikation, som vores hjerner behandler det, som vi måske rationelt eller bevidst tænker.”
De viscerale signaler, der kommer fra videoernes personlige og nærgående karakter, er med til at udviske grænsen for seerne, så de føler, at der er et ægte bånd med værten, siger Rutledge. “Man begynder at udvikle et ensidigt forhold til den person, hvor man føler, at man virkelig kender den person.”
Dette fænomen er ikke nødvendigvis nyt eller specielt for YouTube. Det er almindeligt med et andet videomedie, tv, hvor folk kan blive stærkt engageret i tv-figurers, berømtheders og værters liv, såsom Oprah. F.eks. måtte fans huske sig selv på, at de ikke rigtig kendte Oprah, og at Oprah ikke rigtig kendte dem, siger Rutledge.
Det er heller ikke kun Oprah. I en undersøgelse fra 2007 fandt tre forskere ud af, at jo mere medieforbrug folk havde, jo mere sandsynligt var det, at de dannede parasociale relationer med de personer, de så; på trods af at deltagerne ikke personligt kendte eller interagerede med de kendte på tv, var de stadig oprigtigt knyttet til dem. Seerne sagde, at de fandt tryghed i forholdets regelmæssighed – som opstod i form af ugentlige tv-shows, daglige nyhedsudsendelser eller optagede genudsendelser, som de kunne se igen, når de havde tid og lyst. Når deres yndlingsprogrammer blev aflyst, følte de, at de havde mistet et forhold.
Men hvor forskerne har mange års data om tv-brug, er de stadig i gang med at analysere de potentielle konsekvenser af brugen af digitale medier. Nogle undersøgelser tyder dog på, at digitale medier kan have lignende virkninger som tv.
Tag for eksempel en psykologistudie fra 2014, der blev udført på University of California, Los Angeles. Forskerne opdagede, at børn ved at hengive sig til lidt ekstra skærmtid kan miste deres evne til at aflæse menneskelige følelser. Det var ligegyldigt, om den tid blev brugt på smartphones, tablets eller andet.
Der blev modtaget e-mails om kommende NOVA-programmer og relateret indhold samt featured reportager om aktuelle begivenheder gennem en videnskabelig optik.
Forskerne undersøgte to sæt sjetteklasser, en med og en uden adgang til digitale medier, i fem dage. Den gruppe, der fik forbud mod al brug af digitale skærme, var betydeligt bedre til at aflæse ansigtsfølelser og genkende nonverbale signaler end den anden gruppe.
“Der er mange beviser for, at det at se på ansigter og se på mennesker øger ens evne til at forstå følelser og genkende dem,” siger Uhls. “Hvis du ikke øver dig i ansigt-til-ansigt-kommunikation, kan du miste vigtige sociale færdigheder.”
Alligevel betyder det ikke nødvendigvis, at al skærmtid er skadelig, siger Uhls. På nogle måder kan vores digitale interaktioner være forlængelser af det, vi måske gør i det virkelige liv. “Vores hjerner er forbundet til at genkende følelser,” siger Rutledge. “Vores sociale færdigheder er en af vores grundlæggende færdigheder for at overleve. Der er ingen grund til, at noget på digitale medier skulle fjerne det fra det.” Hun mener, at det vigtigste er at finde en fornuftig balance. “Du skal ikke bekymre dig om noget brug af digitale medier. Man bekymrer sig om overdreven brug af digitale medier på samme måde, som man bekymrer sig om overdreven isspisning.”
“Watch Me Eat”
På YouTube er unboxing-videoer blot toppen af isbjerget. En anden trend, der for nylig er dukket op – og som hurtigt får en betydelig tilslutning – er mukbang, som er en forkortelse for muk-neun-bang-song – koreansk for “spiseudsendelse”. Det er i bund og grund social spisning. Fænomenet opstod i Sydkorea i 2014 og har siden da taget USA – og andre lande – med storm.
I mukbang-videoer giver værterne sig normalt hen i enorme mængder mad, mens de indlader sig på en envejssamtale med deres seere. Ben Deen, en koreansk-amerikansk YouTube-personlighed, der i øjeblikket er baseret i Seoul, Sydkorea, har haft stor succes med sine mukbang-videoer og har samlet over 160.000 abonnenter. “Mukbangs er oprindeligt lavet i et livestream-format, så jeg tror, at den form for direkte relation med seerne helt klart er en stor del af tiltrækningskraften.” Deen siger. På trods af succesen og en intuition for, hvad der tiltrækker seerne, er han en smule forbløffet over trendens popularitet. “Jeg synes stadig, det er utroligt, at så mange mennesker kan finde underholdning, tilfredsstillelse eller nydelse ved at se en så simpel video af mig, der bare nyder mad.”
Se Ben Deens seneste mukbang-video.
For mange seere tilføjer mukbangs et socialt element til en ellers ensom affære. Ifølge en undersøgelse fra fødevareindustrien sker 46 % af al mad og drikke alene. Mukbangs giver travle eller ensomme mennesker mulighed for at føle sig forbundet, som om de deler et måltid med en anden person.
Men som mange andre sociale fænomener kan mukbangs også have en mørkere side. Nogle seere har indrømmet, at de ser videoerne som en måde at håndtere usunde spisemønstre på, f.eks. ved at spise for meget, så de kan give efter for deres impulser, mens de holder sig til deres diæt. Det er foruroligende for ernæringseksperter som Katrina Smith, der arbejder tæt sammen med personer, der kæmper med forskellige spiseforstyrrelser. At stole på mukbangs for at håndtere alvorlige psykologiske problemer er langt fra en sund overlevelsesmekanisme, siger Smith. Hun er også bekymret for, hvad mukbangs kan gøre ved værterne. “Det lyder som om, at de kan være ved at forberede sig på en spiseforstyrrelse.” Smith har en bestemt mukbang-vært i tankerne. “Hun spiser denne store mængde mad, men hun rapporterer, at hun kun spiser på denne måde en gang om ugen, og at hun resten af tiden kun spiser grøntsager og dyrker motion.”
Begrænsede fordele
Selv om parasociale relationer ikke er “ægte”, idet de involverede personer ikke kender eller interagerer ansigt til ansigt med hinanden, kan de psykologiske virkninger af relationerne være ægte. Og det kan være en god ting. I en undersøgelse af parasociale relationer og selvværd fandt Jaye Derrick, der er assisterende professor i psykologi ved University of Houston, at ensidige relationer tilskyndede folk med lavt selvværd til at være mere målorienterede og mere komfortable i deres egen hud. “Vi fandt ud af, at parasociale relationer hjælper folk med lavt selvværd til at føle sig tættere på deres ideelle selv,” siger Derrick.
Der er utallige grunde til, at man kan finde parasociale relationer tiltrækkende, siger Riva Tukachinsky, en assisterende professor i kommunikationsstudier ved Chapman University. Ved at fjerne den ene halvdel af ligningen eliminerer parasociale relationer den akavede spænding, angst eller ubehag, der kan ledsage visse sociale situationer, siger hun. I disse relationer er der kun lidt eller ingen risiko, hvilket gør det muligt for folk, der typisk er bange for afvisning, at skabe en behagelig forbindelse med andre.
Der er dog grænser. Mens parasociale relationer kan give nogle af de samme fordele som reelle relationer – såsom en stærk følelse af tilhørsforhold – siger Derrick, at de i sidste ende ikke kan erstatte rigtige interpersonelle relationer i det virkelige liv. I mindre ideelle situationer kan parasociale relationer blive en krykke, der skaber problemer i andre dele af en persons sociale liv. Ved at stole på ensidige interaktioner, siger Tukachinsky, “kan en person skabe og indøve urealistiske manuskripter for, hvordan relationer håndteres i det virkelige liv.”
Fremkomsten af parasociale relationer synes at være et uundgåeligt resultat af internettets udbredelse i vores sociale liv. “Det er stadig ikke det samme som at sidde personligt sammen med en person, hvor man ser hele sammenhængen,” siger Uhls. “Men det handler om indholdet – hvad og hvem de har det parasociale forhold til.”
Disse parasociale forhold er modne mål for virksomheder, der forsøger at fange digitalt kyndige forbrugere. Anbefalinger fra stjernen i en unboxing-videokanal har stor vægt blandt fans som Warfford, der repræsenterer den slags ideelle kunder, som mange annoncører håber at nå. Og virksomheder som Affectiva håber naturligvis at udnytte dette ved at identificere stigende tendenser, så annoncører kan drage fordel af de dybe forbindelser, som seerne har med digitale personligheder.
Det er ikke til at sige, hvad den næste YouTube-bølge bliver, men det er usandsynligt, at parasociale relationer vil forsvinde lige foreløbig. I en tid, hvor den digitale sfære bruges til stort set alt, lige fra dating til at lære at skifte et fladt dæk, er det ikke uventet, at folk også vil bruge mediet til at udvikle virtuelle relationer. Parasociale relationer blev allerede etableret før internettets fremkomst som en måde, hvorpå folk forbinder sig med hinanden, selv om digitale medier giver folk mulighed for at forgrene sig på måder, som de aldrig før kunne. Og selv om parasociale relationer ikke kan erstatte ansigt-til-ansigt-relationer, kan de være med til at supplere og bedre afrunde mennesker som de iboende sociale væsener, de er.
“Det, de fleste mennesker forsøger at gøre, er at komme i kontakt med andre mennesker,” siger Rutledge. “Det er den vigtigste udviklingsopgave, så det giver god mening, at de bør søge efter alle mulige måder at gøre det på.”
Foto: Patrick/Flickr (CC BY-NC)