Når folk hører om lingvistik, tror de ofte, at lingvister er meget lig karakteren Henry Higgins i stykket My Fair Lady, der udtrykker følelser som i den følgende sang, hvor han beklager sig over den engelske tilstand og manglen på korrekt udtale:
Men som du vil lære i denne første undervisningsuge, er der to forskellige måder at tale om sprog på i discipliner, der fokuserer på brugen af sprog. Vi kan tale om disse forskellige tilgange til sprog som deskriptiv grammatik vs. præskriptiv grammatik.
Preskriktiv grammatik beskriver, når folk fokuserer på at tale om, hvordan et sprog bør eller burde bruges. En måde at huske denne association på er at tænke på at gå til en læge. Når en læge giver dig en recept på medicin, indeholder den ofte anvisninger om, hvordan du skal tage din medicin, samt hvad du ikke skal gøre, når du tager din medicin. På en lignende måde fortæller en ordgivende grammatik dig, hvordan du skal tale, og hvilken type sprog du skal undgå. Dette findes ofte i engelskundervisning såvel som i andre sprogklasser, hvor formålet er at lære folk, hvordan man bruger sproget på en meget bestemt (typisk beskrevet som “korrekt” eller “korrekt”) måde.
Deskriptorisk grammatik fokuserer på den anden side på at beskrive sproget, som det bruges, og siger ikke, hvordan det skal bruges. Tænk f.eks. på en præskriptiv regel som Don’t split infinitives. En beskrivende grammatiker ville se en sætning som “To boldly go where no man has gone before” og ville forsøge at beskrive, hvordan den mentale grammatik kan forårsage denne ordstilling, i stedet for at sige, at den overfladiske form er mangelfuld på grund af præskriptive regler (hvilket ville kræve sætningen “To go boldly where no man has gone before”). Lingvistik anlægger denne tilgang til sproget.
En vigtig modsætning skal findes mellem disse to tilgange. En deskriptiv grammatiker ville sige, at en sætning er “grammatisk”, hvis en person, der har sproget som modersmål, ville producere denne sætning i tale. Den deskriptive grammatiker ville derefter forsøge at beskrive, hvordan denne sætning produceres gennem teoretisering om de mentale processer, der fører op til den overfladiske form. En præskriptiv grammatiker vil derimod sige, at noget kun er grammatisk, hvis overfladeformen er i overensstemmelse med et sæt regler, som grammatikeren mener bør følges for at opnå en bestemt grammatisk stil. (Bemærk, at jeg har forsøgt at understrege, at den deskriptive grammatiker hører en form og forsøger at beskrive de mentale processer, der ligger under den producerede (talte) form, mens en præskriptiv grammatiker slet ikke opstiller hypoteser om den mentale grammatik, men blot er optaget af at ‘redigere’ overfladeformen.)
Sprogvidenskaben har igen til formål at levere en deskriptiv grammatik af sproget. I dette kursus vil vi bruge data baseret på overfladeformer (dvs. ‘talte’ eller ‘producerede’ data) og vil forsøge at beskrive, hvordan disse overfladeformer opstår gennem processer i den mentale grammatik.