Dette enorme (900.000 kvadratmil eller 2.500.000 kvadratkilometer brede) og for det meste golde højsletteområde ligger i den sydlige del af det vestlige Kina og udgør en fjerdedel af Folkerepublikken Kina (PRC). Kinesiske geografer, som traditionelt har kaldt det Qinghai-Xizang gaoyuan, har defineret højsletten som området over 3.000 m højdekurven (9.000 ft). Uden for Kina er den tibetanske højslette bedre kendt under to forskellige navne, enten “verdens tag”, fordi dens gennemsnitlige højde er 5.000 m, eller “den tredje pol”, fordi dens klima er ekstremt hårdt og uforudsigeligt.
Høje bjerge omgiver højsletten: HIMALAYA-, Gangdise- (eller Transhimalaya-) og Nyanqentanghla-bjergene i syd og Altun-, Qilian- og Kunlun-bjergene i nord. Flere af Asiens mægtigste floder har deres udspring på den tibetanske højslette. INDUS (Senge Khahap) og Sutlej (Langchen Khahap) vandes i PAKISTAN. Brahmaputra (Yarlung Tsangpo) løber til INDIEN og BANGLADESH, og Salween (Gyamo Ngulchu) løber til Burma (MYANMAR). Mekong (Dzachu) løber gennem Yunnan, LAOS, KAMBODJA (Kampuchea) og det sydligste VIETNAM. CHANGJIANG eller Yangzi-floden (Drichu) når til sidst frem til SHANGHAI, mens HUANG-floden (Machu) går ind i den nordkinesiske slette kun få hundrede kilometer fra BEIJING.
Administrativt set omfatter det tibetanske højsletteområde hele Qinghai og Xizang, som er de to provinser, der sammen med det vestlige Sichuan har dannet det tibetanske rige. Tibet bestod tidligere af Ngari U (hovedstad: Lhasa), Tsang (hovedstad: Shikatse), Kham og Amdo. Efter at dens tropper havde besat området i 1950, ændrede Kinas centralregering provinsgrænserne på den tibetanske højslette. Beijing oprettede den autonome region Tibet (eller Xizang zizhi qu) ud af Ngari, U og Tsang og omorganiserede Kham (eller Kang) i præfekturerne Gyaltang, Dhartsendo og Barkam i Yunnan- og Sichuan-provinserne. Præfekturet Tso gik til provinsen Gansu, og endelig blev Amdo med præfekturerne Chapcha og Repkong til provinsen Qinghai.
Den samlede befolkning på den tibetanske højslette tæller i dag kun 8 millioner mennesker. Dette tal er stigende, men præcise folketællingsdata er muligvis ikke pålidelige, fordi det kinesiske militær, illegale indvandrere fra det egentlige Kina og nogle tibetanere ikke er korrekt registreret. Kun hyrdenomader, minearbejdere og straffefanger bor i Changtang (eller Chang Thang), som er navnet på den øde centrale del af højsletten, hvor den årlige middeltemperatur ligger under frysepunktet. De fleste landsbyer og byer ligger i de lavere dale på den sydlige og østlige kant af højsletten. Der findes også tibetanske bosættelser omkring Xining (i Qinghai), nord for Qinghai-søen (eller Koko Nor) og i Tso præfekturet (i Gansu). Disse områder har også vigtige Han-kinesere, Hui-muslimske og mongolske indbyggere.