I 1986 gik de tre store bokseorganisationer, World Boxing Council (WBC), World Boxing Association (WBA) og International Boxing Federation (IBF) sammen med betalings-tv-kanalen Home Box Office (HBO) om at oprette en turnering for sværvægtsmesterskaber i et forsøg på at kåre den første ubestridte sværvægtsmester siden Leon Spinks i 1978. Alle organisationernes tre sværvægtsmestre samt flere af sportens bedste kæmpere var med i turneringen. I den første del af turneringen mødte Trevor Berbick den daværende WBC-mester Pinklon Thomas om WBC-delen af sværvægtstitlen. I en tæt omstridt kamp kunne Berbick snævert vinde sejren ved enstemmig afgørelse og dermed erobre sin første store sværvægtstitel. Hans første forsvar af denne titel skulle dog komme mod den 20-årige ubesejrede sensationelle Mike Tyson, som var 27-0 med 25 af sine sejre på knockout. Tyson var gået 12-0 alene i 1986 og kvalificerede sig officielt til unionsserien med en knockout-sejr i anden runde over Alfonso Ratliff i september. Selv om den 32-årige Berbick gik ind til kampen som mester, blev han sat som underdog 3-1 mod Tyson, der med sine 20 år var 12 år yngre end Berbick og forsøgte at overgå Floyd Patterson som den yngste mand, der har vundet en stor sværvægtstitel i sportens historie.
