By Will Dunham
WASHINGTON, 16. marts (Reuters) – I mere end et halvt århundrede har forskere kløet sig i hovedet over karakteren af et bizart væsen, kaldet Tully Monsteret, der for omkring 307 millioner år siden blomstrede i en kystnær flodmunding i det, der nu er det nordøstlige Illinois.
Men forskere meddelte onsdag, at de endelig har løst mysteriet.
De har analyseret adskillige fossiler af væsenet, der har fået navnet Tullimonstrum gregarium, og fastslået, at det ikke var en segmenteret orm eller en fritsvømmende snegl, som man engang antog, men snarere en type fisk uden kæbe, der kaldes en lampret.
“Jeg ville placere Tully-uhyret lige i toppen af skalaen for mærkelighed,” siger palæontolog Victoria McCoy fra det britiske universitet i Leicester, som gennemførte undersøgelsen, mens hun var på Yale University.
Credit: Sean McMahon via EurekAlert
Det havde en torpedoformet krop, en leddelt, slangeagtig snude, der endte i en klo-lignende struktur med to rækker af koniske tænder, og øjnene var placeret i enderne af en lang stiv stang, der gik sidelæns ud fra hovedet. Den blev op til ca. 35 cm lang og havde en lodret halefinne og en lang, smal rygfinne.
En sofistikeret nyvurdering af fossilerne viste, at den var et hvirveldyr med gæller og en stivnet stang eller notochord, der fungerede som en rudimentær rygmarv og støttede dens krop. Notochordet var tidligere blevet identificeret som tarmen.
“Jeg har altid elsket detektivarbejde, og inden for palæontologi bliver det ikke meget bedre end dette”, sagde palæontolog James Lamsdell fra American Museum of Natural History i New York. “Vores nye undersøgelse af eksemplarerne har vist, at det er en meget mærkelig lampret, en gruppe ålelignende hvirveldyr, der lever i floder og have i dag.”
Tullimonstrum delte sit lavvandede havmiljø med fisk, herunder hajer, samt vandmænd, rejer, amfibier og hestesko krabber.
“Den ernærede sig ved at gribe fat i ting med proboscis (snude) og skrabe bidder af med tungen. Vi ved ikke, hvad den spiste, eller om den var et rovdyr eller en ådselæder,” sagde McCoy.
Kredit: Paul Mayer, The Field Museum via EurekAlert
Det kaldes Tully-uhyret til ære for amatørfossiljægeren Francis Tully, som først fandt det i kulminehuller i Illinois i 1958 og bragte det til eksperter på Field Museum i Chicago.
“Dette puslespil har været en gåde for palæontologerne”, siger palæontolog Scott Lidgard fra Field Museum, hvis museum har 1.800 eksemplarer af Tullimonstrum, der er Illinois’ officielle statsfossil. “Jeg blev overrasket, da resultaterne begyndte at komme ind.”
Forskningen blev offentliggjort i tidsskriftet Nature. (Rapportering af Will Dunham; Redigering af Sandra Maler)