En af verdens mest ekstreme ørkener er måske det sidste sted, man ville forvente at finde et vandfald, men i McMurdo Dry Valley i Antarktis vælter et fem etager højt vandfald langsomt ud fra Taylor-gletsjeren og ned i Bonney-søen. Og det er ikke kun tanken om et vandfald i Antarktis’ frosne verden, der er mærkelig: vandfaldet er knaldrødt, som om der løber blod ud af et snit i gletsjeren.
Hvis du er sart, så fortvivl ikke – det er ikke blod, der giver Blood Falls sin unikke karminrøde nuance. For fem millioner år siden steg havniveauet og oversvømmede det østlige Antarktis og dannede en salt sø. Millioner af år senere dannede gletsjere sig oven på søen og afskar den fra resten af kontinentet – hvilket betyder, at vandet i Blood Falls er noget af en vandig tidskapsel, der er bevaret 400 meter under jorden. Efterhånden som gletsjerne på toppen af søen begyndte at fryse til, blev vandet nedenunder endnu mere salt. I dag er saltindholdet i den subglaciale sø under Blood Falls tre gange så salt som havvand og for salt til at fryse ned. Den subglaciale sø, der forsyner Blood Falls, er fanget under en kvart mil is.
Men ud over at være afskåret fra resten af kontinentet er vandet, der forsyner Blood Falls, også fuldstændig afskåret fra atmosfæren – det har aldrig set sollys og er helt uden ilt. Det er også ekstremt rigt på jern, som blev kastet op i vandet af gletsjere, der skrabede grundfjeldet under søen. Når vandet fra den subglaciale sø siver gennem en revne i gletsjeren, vælter det saltholdige vand ned ad Taylor-gletsjeren i kaskader ned i Lake Bonney nedenfor. Når det jernrige vand kommer i kontakt med luften, ruster det – og afsætter blodrøde pletter på isen, mens det falder.
Farven på Blood Falls er dog ikke det eneste underlige ved det – det er det, der bor inde i den subglaciale sø, der interesserer forskerne mere end vandfaldets uhyggelige farve. For millioner af år siden, da disse gletsjere dækkede saltsøerne, levede der mikrober i vandet, og disse mikrober er ikke forsvundet nogen steder, selv om vandet nu er en ekstremt salt, iltfri skål af fuldstændig mørke, begravet 400 meter under en gletsjer. I lighed med de bakterier, der lever i nærheden af termiske slamper i dybhavet, får mikroberne i Blood Falls deres energi fra at bryde sulfater, som indeholder ilt, fra hinanden. Derefter sker der noget uhyggeligt magisk med biprodukterne – jern i vandet interagerer med dem for at genoprette sulfaterne og genbruge sulfaterne, så mikroberne kan nedbryde dem til ilt igen og igen.
Faldet og McMurdo Dry Valley kan kun nås med helikopter fra nærliggende forskningsstationer i Antarktis eller fra krydstogtskibe, der besøger Rosshavet.