Et centralt fokus i NIAID’s influenzaforskningsprogram er at udvikle en universel influenzavaccine, eller en vaccine, der giver robust og langvarig beskyttelse mod flere influenzasubtyper i stedet for nogle få udvalgte. En sådan vaccine ville eliminere behovet for at opdatere og administrere den sæsonbestemte influenzavaccine hvert år og kunne yde beskyttelse mod nye influenzastammer, herunder potentielt dem, der kan forårsage en influenzapandemi.
Influenzavirus klassificeres efter to proteiner på virusets ydre overflade: hæmagglutinin (H) og neuraminidase (N). Der findes 18 forskellige H-subtyper og 11 forskellige N-subtyper, og virusser kan yderligere opdeles i forskellige stammer inden for disse subtyper. Der findes f.eks. forskellige stammer af H1N1-influenzavirus. H-proteinet (også kaldet HA) gør det muligt for influenzaviruset at trænge ind i en menneskelig celle. Det består af et hoved og en stamme. Vacciner mod sæsonbestemt influenza bekæmper infektion ved at fremkalde antistoffer, der er rettet mod HA-hovedet. Dette område varierer fra sæson til sæson, hvilket er grunden til, at influenzavaccinerne skal opdateres hvert år. Forskerne har imidlertid opdaget, at stammen typisk forbliver uændret, hvilket gør den til et ideelt mål for antistoffer, der induceres af en universel influenzavaccine.
NIAID Universal Influenza Vaccine Strategic Plan
I februar 2018 offentliggjorde NIAID sin Universal Influenza Vaccine Strategic Plan, der beskriver instituttets forskningsprioriteter. Den fokuserer på tre specifikke forskningsområder for samtidig at udvide viden omkring grundlæggende influenzaimmunitet og fremme translationelle forskningsindsatser for at drive udviklingen af universel influenzavaccine ved at:
- Forbedre viden om overførsel, naturlig historie og patogenese af influenzainfektion for at hjælpe med at forstå faktorer, der bidrager til spredningen, sværhedsgraden og mangfoldigheden af influenza, og for at identificere foranstaltninger til at forbedre sygdomskontrollen.
- Karakterisering af influenzaimmunitet og immunkorrelater for beskyttelse gennem undersøgelse af immunreaktioner på naturlig influenzainfektion og vaccination over tid, som kan bruges til at identificere målbare immunfaktorer, der er kritiske for udformningen af vacciner.
- Støtte til rationel udformning af universelle influenzavacciner gennem udvikling og iterativ klinisk afprøvning af immunogener, adjuvanser, forskellige platforme og alternative metoder til tilførsel af vaccine. NIAID vil fortsat opbygge ressourcer (boks 1) for at skabe det vidensgrundlag, der er nødvendigt for at besvare grundlæggende spørgsmål inden for disse forskningsområder og for at afprøve nye produkter. Disse ressourcer vil give de byggesten, der er afgørende for at nå de mål for forskningsområderne, der er skitseret i planen, med det endelige mål at udforme næste generation af influenzavacciner på rationel vis.
For at nå disse mål vil det kræve en global samarbejdsindsats mellem offentlige myndigheder, erhvervslivet, filantropiske organisationer og den akademiske verden, der inddrager tværfaglige tilgange og nye teknologiske værktøjer, såsom genbaseret vaccination, til støtte for udviklingen af vaccinekandidater.
Førende vaccinationsstrategier og -kandidater
NIAID undersøger forskellige strategier for at skabe en vaccine, der fremkalder antistoffer, der er rettet mod HA-stammen. F.eks. har NIAID-forskere designet en eksperimentel vaccine med proteinet ferritin, der kan samle sig selv til mikroskopiske stykker kaldet nanopartikler, som en nøglekomponent. Vaccinen viste sig lovende i dyreforsøg og er ved at blive evalueret med henblik på fremtidige forsøg på mennesker.
I en anden tilgang til en universel influenzavaccine har NIAID-forskere udviklet en vaccine, der inkorporerer fire undertyper af H-proteinet i én vaccine. Vaccinen er fremstillet af ikke-infektiøse viruslignende partikler, der stimulerer et immunrespons, men som ikke kan replikere eller forårsage sygdom. Resultaterne har været lovende i dyreforsøg og kan gå videre til forsøg på mennesker.
NIAID Vaccine Research Center-forskere har indledt fase 1/2-undersøgelser af en universel influenzavaccinstrategi, der omfatter en undersøgende DNA-baseret vaccine (kaldet en DNA-“prime”) efterfulgt af en licenseret sæsonbestemt influenzavaccine (“boost”) for at forbedre styrken og holdbarheden af vacciner mod sæsonbestemt influenza.
I maj 2018 indledte NIAID et klinisk fase 2-forsøg med en universel influenzavaccine kaldet M-001. Vaccinen, som er udviklet og produceret af BiondVax Pharmaceuticals med hovedsæde i Ness Ziona, Israel, indeholder antigeniske peptidsekvenser, der er fælles for mange forskellige influenzastammer.