Da Xanax kom på det amerikanske marked i 1981, var det ikke sikkert, at det ville blive et hit. Det var en me-too efterfølger til Valium, angstmedicinen, som var det mest populære lægemiddel i USA i det meste af 1970’erne. Producenten Upjohn fandt på en smart måde at markedsføre sit lægemiddel på: ved at teste det til at behandle både panikanfald og angst.
Panikanfald var netop blevet defineret som en diagnose og blev antaget at være resistente over for Valium-lignende lægemidler. Men Upjohn gennemførte undersøgelser, der viste, at Xanax reducerede panikanfald; det var det første lægemiddel, der fik en godkendelse for denne påstand. Xanax solgte som varmt brød og blev en del af det populære leksikon. Panikanfald blev også populariseret; en lidelse, der engang blev anset for at være sjælden, blev noget, som nervøse mødre jokede om.
Næsten tre årtier senere er Amerika stadig en Xanax-nation. Det er stadig det mest populære psykiatriske lægemiddel og overgår mere nyligt introducerede lægemidler som sovepillen Ambien (nr. 2) og det antidepressive middel Lexapro (nr. 3). Læger udskriver næsten 50 millioner recepter på Xanax eller alprazolam (den billige, generiske pendant) hvert år – det er mere end en Xanax-recept hvert sekund. Upjohn forsvandt i en række fusioner – det ligger nu begravet et sted inden for Pfizer – men den beslutning, som dets ledere traf, giver stadig genlyd i vores kultur og i psykiatriske patienters kroppe.
Slideshow: Amerikas mest populære psykiatriske lægemidler
Xanax er et vidnesbyrd om psykiatriske lægemidlers potentiale til at forandre vores samfund. Vores liste over de mest populære psykiatriske lægemidler, som er baseret på receptdata fra 2009 leveret af apoteksdataeksperterne hos IMS Health, giver et dybt indblik i de bevidsthedsforstyrrende lægemidler, der har ændret den måde, vi lever på. I årtier har nogle læger klaget over, at disse lægemidler bliver overforbrugt til milde humørproblemer. Mens medicinalfirmaerne skærer ned på forskningen i nye psykiatriske lægemidler, ordinerer lægerne stadig psykiatriske lægemidler mere end 250 millioner gange om året.
Valium (stadig nr. 13 blandt psykiatriske lægemidler med 14 millioner recepter) satte lægemiddelproducenten Roche på det amerikanske landkort og introducerede idéen om, at et hjernemedicin kan blive en bestseller. Rolling Stones ville aldrig have latterliggjort et smertestillende middel, men i “Mother’s Little Helper” gik de med stor energi efter Valium. “Selv om hun ikke er rigtig syg,” spottede Mick Jagger, “er der en lille gul pille.”
Den afdøde Roche-videnskabsmand Leo Sternbach opfandt Valium, Klonopin (nr. 6) og flere andre lignende stoffer i de berusende dage i de tidlige 1960’ere. “Medicinalindustrien havde modet til at komme ud med stoffer meget hurtigt”, sagde Sternbach til Forbes i 2003, to år før han døde. Kliniske forsøg behøvede ikke at være særlig store, og lægemidler kunne hurtigt blive godkendt. “Der var muligheder, som ikke eksisterer længere.”
I 1990’erne gjorde det antidepressive middel Prozac for depression, hvad Valium havde gjort for angst: Det afstigmatiserede en stemningsforstyrrelse til en sygdom, der kunne behandles med en enkelt pille. Listening To Prozac blev en bestseller, der populariserede ideen om, at denne nye pille kunne give deprimerede patienter mulighed for at “genskabe sig selv”. En anden bog, Prozac Nation, gjorde den humørsvingende, sexede forfatter Elizabeth Wurtzel til en generations talskvinde, en trist ingenue, der stirrer ud fra forsiden af sin bedst sælgende erindringsbog.
Prozac og dens forskellige efterkommere er en stor tilstedeværelse på vores mest populære liste, med Lexapro, Zoloft (nr. 7), Cymbalta (nr. 8) og Effexor (nr. 10), der alle optræder. IMS siger faktisk, at antidepressiva blev ordineret 169 millioner gange i 2009, hvilket er dobbelt så meget som angstdæmpende midler som Valium og Xanax. Prozac selv ligger på 15. pladsen, idet det er blevet erstattet af mere effektive alternativer med færre bivirkninger.
Mange har hævdet, at SSRI-præparaterne overforbruges, til dels på grund af overdreven markedsføring, der fremhæver positive undersøgelser og nedtoner de negative. Den 15. september erklærede Forest Laboratories sig skyldig i en strafferetlig anklage om, at selskabet ulovligt reklamerede for sit antidepressivt middel Celexa (nr. 14) til børn, når det ikke var godkendt til denne brug. De føderale myndigheder hævdede, at virksomheden fremhævede en positiv undersøgelse af Celexa hos unge, mens den ikke nævnte det faktum, at en anden stor undersøgelse hos unge ikke havde vist nogen effekt. Virksomheden har indvilliget i at betale 313 millioner dollars for at løse denne og en række andre påstande vedrørende Lexapro og et tredje lægemiddel.
Prozac og dets efterkommere viste sig at være alt andet end vidundermidler, selv om de hjælper mange patienter. Ethvert givet antidepressivt middel hjælper kun omkring en tredjedel af de mennesker, der prøver det, hvilket tvinger patienterne til at gå gennem det ene lægemiddel efter det andet, indtil de finder noget, der virker.
Andre lægemidler, der er med på listen, giver også anledning til bekymring. Jeffrey A. Lieberman, formand for psykiatrien ved Columbia University og en af verdens bedste psykiatriforskere, er bekymret for, at for mange børn får ordineret Adderall (nr. 9), som han har set forårsage psykoser; andre læger er også bekymrede for risikoen for hjerteproblemer. En anden grund til bekymring er Seroquel (nr. 11), det mest populære antipsykotiske lægemiddel. Mange patienter får det i lave doser til anvendelser, der ikke er velundersøgte, f.eks. til behandling af søvnløshed og uro ved Alzheimers sygdom. Tidligere i år indvilligede AstraZeneca i at betale 520 millioner dollars til de føderale myndigheder for at løse påstande om, at selskabet ulovligt markedsførte stoffet til ikke-godkendte anvendelser.
Men Liebermans største bekymring er, at medicinalfirmaerne er ved at trække sig helt ud af psykiatrien og forlade et område, der, lige så meget som det har været foder til popkulturen, har hjulpet en masse patienter. Ændringer i den måde, hvorpå kliniske forsøg gennemføres, har betydet, at mange mennesker, der ikke er virkelig syge, bliver indlagt i kliniske forsøg i psykiatrien; det gør det sværere at bevise, at et lægemiddel virker. Et større problem er måske, at der nu er så mange gode generiske psykiatriske lægemidler til rådighed, at det opfattes som svært at forbedre dem. Medicinalfirmaerne reagerer herpå ved at skære ned på forskningen. Pfizer, Eli Lilly, GlaxoSmithKline og Sanofi-Aventis trækker sig alle tilbage fra psykiatrisk forskning.
“Jeg mener, at det i bund og grund er en undvigelse,” siger Lieberman. Han siger, at de eksisterende lægemidler mod depression, skizofreni og bipolar lidelse ikke er stærke nok til at hjælpe mange patienter. “Virksomhederne har en enorm mulighed, et enormt uopfyldt behov, udsigterne til betydelige fremskridt – men de løber mod sikrere, lettere markeder. Det er bestemt ikke en erklæring om, at virksomhederne er engageret i at forsøge at levere bedre behandlinger for ødelæggende sygdomme.”
Slideshow: USA’s mest populære psykiatriske lægemidler