Var de bedste dommere bag pladen i slutspillet?

Major League Baseball dommere hørte deres jobgodkendelse falde i Washington, D.C., i løbet af denne World Series, hvilket kulminerede med skældsord af foragt fra Nationals-fans efter missede kendelser søndag i kamp 5. Og det var før det kontroversielle runner interference-afkald på Washingtons shortstop Trea Turner i kamp 6. Hver eneste beslutning, hvert eneste kald, hver eneste fejltagelse bliver forstærket i eftersæsonen i baseball – og når arbejdet bag pladen kan påvirke udfaldet af kampen, lægger alle mærke til det.

At være menneske er at være ufuldkommen. Det er ikke let at afkode grænsekast, der bevæger sig med 100 mph, og breaking balls, der bevæger sig mere end nogensinde, er ikke let. Og der vil altid blive begået fejl bag pladen, medmindre mennesker erstattes af en automatiseret zone (hvilket MLB begyndte at eksperimentere med sidste sommer i den uafhængige Atlantic League).

Men en undersøgelse fortæller os, at MLB måske kan gøre et bedre stykke arbejde med at få kaldt bolde og strikes korrekt ved blot at ansætte forskellige dommere i eftersæsonen. Mark Williams, professor ved Boston University’s Questrom School of Business, kiggede på kaldte kast fra 2008 til 2018 og sammenlignede de mere end 4 millioner kast med data om boldplacering fra MLB’s trackingkameraer1 . Han beregnede nøjagtigheden af bolde og strejker for hver enkelt dommer, hvilket resulterede i en fejlafgørelsesprocent pr. dommer pr. sæson, og han har lanceret en app, der evaluerer og opdaterer dommerpræstationer.

“Baseball har et problem bag hjemmebanepladen, for mange bold-strejke-afgørelsesfejl,” sagde Williams til FiveThirtyEight.

MLB har anfægtet Williams’ resultater. Ligaens talsmand Michael Teevan bemærkede, at de missed-call-rater, som MLB bruger internt, adskiller sig fra dem i Boston University-dataene, og at MLB’s metodologi “tager hensyn til fejlmargenen i sporingssystemet”. (Williams siger, at han via Statcast og PITCHf/x bruger de samme underliggende pitch-tracking- og zonedata som MLB, og han fastholder, at dommerne misser langt flere kendelser, end ligaen er villig til at indrømme). Teevan sagde også, at andre faktorer end blot bold-strejke-afgørelser er vigtige for at bestemme, hvilke dommere der anvendes i afgørende kampe i eftersæsonen.

I eftersæsonen var der 252 kast, der blev kaldt strikes uden for zonen, og 195 kaldte bolde, der var i strike-zonen. Det er 447 missede kendelser ud af 5.459 kaldte bolde og strikes, hvilket er en misset kendelsesprocent på 8,2 procent. Det er bedre end fejlprocenten i den regulære sæson på 9,1 procent2, men det er stadig hundredvis af fejlagtige kendelser, der har indflydelse på kampens udfald.

Kun tre dommere, der fik en opgave bag pladen i LCS og World Series-spillet, lå i top 10 i denne sæson med hensyn til fejlprocenten i henhold til Williams’ data, selv om nr. 11 og 12 arbejdede på home plate i World Series. Tre dommere, der var dommere i LCS-kampene, lå i den nederste halvdel af MLB’s 76 fuldtidsdommere, hvilket også gjaldt for tre dommere, der blev tildelt World Series. Og i eftersæsonen har fire af de 15 dårligste dommere bag home plate været med i slutspillet.

Mange af spillets bedste bold- og slagdommere er inviteret til slutspillet og placeret bag pladen, men det er ikke dem alle. Hvorfor ikke? Teevan sagde, at tildelingerne er “fortjenstbaserede”, men at evalueringskriterierne går ud over ball-strike-præcision. “En række forskellige faktorer tages i betragtning, herunder erfaring, færdigheder, kommunikation og situationshåndtering,” sagde han til FiveThirtyEight.

Denne erfaring kan være en del af problemet. Williams fandt ud af, at mindre erfarne dommere ofte klarede sig bedre end veteraner, når det gælder boldtræning. Desuden fandt Williams, at der typisk kun var små ændringer i en dommers missede kendelser fra år til år, hvilket tyder på, at det er svært at forbedre dommerfærdigheder. Den gennemsnitlige tjenestetid for alle MLB-umpsirerne i år var 16 år. De dommere i LCS, der dømte kampe fra bag pladen, havde lidt mindre erfaring, idet de i gennemsnit havde 14,6 år i ligaen. Men gennemsnittet steg igen blandt dommerne i World Series, til 16,4 år.

Ball-strike calls er utroligt vigtige. Offensive præstationer i majors er bundet til tællingen, og blot ét misset kast kan have en betydelig effekt. I den regulære sæson havde slagmændene et slaggennemsnit på 0,351 ved to bolde og en strike mod et slaggennemsnit på 0,161 ved en bold og to strikes – en forskel på næsten 200 point i slaggennemsnit. Desuden er dommerne ansvarlige for at kalde flere og flere bolde og strikes, da færre bolde kommer i spil på grund af de seneste års rekordhøje antal strikeouts. I denne sæson blev der sat en rekord for antallet af kastede kast i en sæson3 og en rekord for antallet af kaldte strikes i en sæson.

Så længe mennesker – og ikke robotter – står bag pladen, vil der blive overset et vist antal kald. Men på baseballens største scene er det vigtigere at få dem rigtigt.